省城江宁的八月，暑热未消，却弥漫着一股比天气更灼人的紧张气氛。三年一度的乡试，即将在贡院这座森严的学宫禁地内拉开帷幕。
黎明前最黑暗的时刻，贡院门前已是灯火通明，人头攒动。数千名来自全省各州府的秀才们，提着考篮，排成数列长龙，等待接受严苛的搜检入场。空气中混杂着汗味、墨香以及一种无声的压抑感。许多考生面色苍白，嘴唇紧抿，有人甚至双腿微微发颤。这“秋闱”一关，关乎太多人的命运，由不得他们不紧张。
沈墨站在队伍中，青衫依旧，神色平静。他与相识的几位士子低声交谈着，目光却敏锐地扫视着周围环境。他深知，王知府与张员外绝不会让他顺遂地参加乡试，在这鱼龙混杂的入场环节，最易下手。
果然，轮到他接受搜检时，两名负责搜身的差役交换了一个不易察觉的眼神。其中一人动作粗鲁地翻检他的考篮，笔墨纸砚、粮食水一一查过，并无异常。另一人则在他身上仔细摸索。
突然，那搜身的差役动作一顿，手指在沈墨腰间内侧的衣衫褶皱处似乎触碰到了什么。他眼中闪过一丝得色，猛地提高音量，厉声喝道：“这是什么？！”
这一声大喝，顿时吸引了周围所有考生和官员的注意。无数道目光瞬间聚焦在沈墨身上。
只见那差役手指一拈，竟从沈墨腰间衣衫的夹层里，抽出了一小卷折叠得极为细小的纸条！纸条颜色与衣衫相近，藏得极为隐蔽。
“小抄！他身藏小抄！”那差役高举纸条，声音带着夸张的正义感，“好个‘小三元’，竟是如此舞弊之徒！”
全场哗然！
无数道目光瞬间充满了震惊、鄙夷、幸灾乐祸。携带小抄入考场，乃是科场大忌，一经发现，不仅当场取消资格，更要革去功名，严重者甚至要流放充军！若这罪名坐实，沈墨此生便完了！
与沈墨同行的几位士子也惊呆了，难以置信地看着他。
负责入口稽查的是一名面容严肃的巡绰官，他脸色一沉，大步走来，接过那纸条，展开一看，上面果然密密麻麻写满了细小的经义要点和破题句子。他目光锐利如刀，射向沈墨：“沈墨，你有何话说？！”
气氛瞬间凝固到了极点。
然而，处于风暴中心的沈墨，脸上却不见丝毫慌乱。他甚至没有去看那纸条，反而轻轻整理了一下被差役扯乱的衣袍，目光平静地迎向巡绰官，声音清晰而稳定：“大人明鉴，学生冤枉。”
“冤枉？”那搜出纸条的差役抢先叫道，“赃物在此，人赃并获，还敢狡辩！”
沈墨却不理他，依旧对着巡绰官，不卑不亢道：“大人，若学生真要舞弊，会将这关乎身家性命的纸条，藏在如此轻易便被摸出的衣衫夹层之中吗？此其一。其二，这纸条材质坚韧，边缘整齐，墨迹清晰，显然是新近制作。学生昨才至省城，入住客栈后便与同窗温书，何来时间与工具制作如此精细之小抄？其三，”
他话锋一转，目光如电，扫向那名搜身的差役，语气陡然变得凌厉：“方才此人搜身之时，手指刻意在我腰间此處反复揉按，行为蹊跷。若学生所料不差，这纸条，恐怕并非学生所有，而是有人趁搜身之机，暗中栽赃陷害！”
此言一出，众人皆惊！那差役脸色瞬间大变，眼神闪烁，强自镇定道：“你……你血口喷人！”
巡绰官眉头紧锁，他久经历练，并非昏聩之人。沈墨的冷静和条理清晰的反驳，让他心中已然生疑。尤其是沈墨指出的那三点，确实不合常理。一个能写出“小三元”文章、得周翰林青睐的才子，会用如此拙劣的方式舞弊？而且，栽赃陷害科场考生，这案子可就大了！
“大人！”沈墨趁热打铁，拱手道，“此事关乎学生清白，更关乎科场纲纪！请大人彻查！学生愿配合任何查验。可当场查验学生双手、指甲缝，是否有新近研磨书写之墨迹？可传唤学生同客栈士子，询问学生昨行踪！亦可仔细查验这纸条本身，或许能从纸质、墨料、笔迹上找到线索！”
他句句在理，直指关键。巡绰官沉吟片刻，先是仔细查看了沈墨的双手，果然净无异状。又命人速去传唤悦来居的掌柜和与沈墨同住的士子。
等待期间，气氛异常压抑。那搜身的差役额头已渗出冷汗，眼神不由自主地飘向人群中某个角落。沈墨顺着他的目光悄然望去，只见一个穿着普通、眼神却有些闪烁的陌生面孔迅速低下了头。
不久，客栈掌柜和几位同住士子被带来，皆证明沈墨昨确实在客栈温书，未曾外出，更无制作小抄的可能。
巡绰官心中已有判断，他拿起那张纸条，对着阳光仔细察看，又嗅了嗅墨迹，忽然冷笑道：“这墨，用的是上好的‘金不换’，带有淡淡松烟香气，乃是省城‘文华斋’特制，价格不菲。而据本官所知，沈秀才昨方才抵省，所住客栈并非提供此等名墨。再者，这字迹虽刻意扭曲，但笔画间架结构，隐隐透着一股匠气，与沈秀才清健洒脱的文风大相径庭！”
他猛地转头，目光如炬，视那名搜身差役：“说！何人指使你栽赃陷害？！”
那差役在巡绰官的威压和如山铁证面前，心理防线彻底崩溃，噗通一声跪倒在地，面如土色，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命啊！是……是有人给了小人二十两银子，让小人趁搜身时，将这纸条塞入沈秀才衣内……小人一时鬼迷心窍，求大人开恩啊！”
真相大白！全场再次哗然，这次却是对那差役和幕后黑手的愤怒与鄙夷。
“竟真有人如此卑鄙！”
“幸亏沈秀才机敏，否则岂不冤沉海底！”
“一定要揪出幕后主使！”
巡绰官脸色铁青，科场之内竟出如此丑闻，他亦脸上无光。他厉声追问：“指使之人是谁？！”
那差役哭嚎道：“小人……小人不认识那人，他只说事成之后还有重谢，并未透露身份……”
沈墨心中冷笑，他知道，线索到此恐怕就断了。王知府和张员外行事，自然不会留下直接把柄。但他今的目的已经达到——洗清嫌疑，并让所有人知道，他沈墨是被人刻意针对的。
“大人，”沈墨适时开口，语气带着几分悲愤与凛然，“学生寒窗苦读，只求堂堂正正博取功名，不想竟遭此无妄之灾！若非大人明察秋毫，学生此生尽毁！此事，恳请大人务必记录在案，上报学政，严查到底，以正视听，以儆效尤！还天下寒门学子一个公道！”
他这番话，将自己放在了受害者和所有寒门学子的代表位置，瞬间赢得了在场绝大多数考生的共鸣。
“对！严查到底！”
“还沈秀才公道！”
群情激愤。巡绰官见状，知道此事必须严肃处理，他当即下令将那名差役押下，严加看管，并将此事详细记录，承诺必定上报。
风波平息，沈墨在众人敬佩、同情、复杂的目光中，坦然接受了再次搜检（此次由巡绰官亲自指定可靠之人执行），确认再无问题后，终于迈步走进了那扇决定无数人命运的贡院大门。
阳光透过高墙，洒在青石板上。沈墨回头看了一眼身后喧嚣的人群，眼神冰冷。王知府，张员外，这份“厚礼”，我沈墨记下了。待我龙门一跃，必当百倍奉还！
他提起考篮，向着自己的号舍走去，背影挺直，步伐坚定。
考场惊魂，非但没有击垮他，反而磨砺了他的心志，让他的名望在省城士子中更上一层楼。接下来，他将用真正超越时代的学识，在这秋闱考场中，写下属于自己的答案。