洪武十年秋，黄河下游迎来了一年一度的秋汛。
河南八百里加急的奏报，一路送到了朱元璋的御案上：
沈砚用水泥修筑的开封黄河堤坝，面对超警戒水位的秋汛，毫发无损，连一块石头都没被冲掉。
而周边其他州县，用传统工艺修筑的堤坝，溃塌了十七处，数万百姓受灾。
奏报一出，整个南京官场彻底炸了。
之前那些质疑水泥、嘲讽沈砚的官员，全都闭了嘴。
事实摆在眼前，谁也没法再说半个不字。
沈砚抓住这个机会，熬了三个通宵，写了一封《京杭大运河疏通全案疏》，连同详细的河道勘测规划、钱粮预算、工期安排，一起递到了朱元璋面前。
第二天早朝，奉天殿上，朱元璋直接把沈砚的奏折，扔给了满朝文武，沉声说道：
“沈砚的奏折，你们都看看。黄河安澜了，可南北漕运还堵着。南方的钱粮运不到北方，北方的边军没粮草，百姓没饭吃，一旦有战事，朝廷连调兵运粮都做不到！”
“沈砚，疏通京杭大运河，你们都议一议，这事，能不能，该怎么！”
话音刚落，殿内瞬间安静了下来。
文武百官你看我我看你，没人敢接话。
疏通京杭大运河，这可是比黄河治河还要大的工程，历朝历代，搞不好就是民变四起、国库空虚，谁也不敢担这个天大的责任。
胡惟庸站在百官之首，眼珠子一转，立刻有了主意。
他上前一步，躬身行礼，皮笑肉不笑地说道：
“皇上，臣以为，疏通运河之事，万万不可行！”
朱元璋瞥了他一眼：“哦？说说理由。”
“回皇上，” 胡惟庸清了清嗓子，开始侃侃而谈，“京杭大运河，淤塞数百里，疏通工程，耗资巨大，最少也要耗银数百万两，征发民夫数十万。如今大明初定，国库空虚，百姓刚从战乱中缓过来，哪里经得起这么大的折腾？”
他顿了顿，意有所指地看向沈砚：“更何况，沈郎中虽然治河有功，但疏通运河不比堵黄河决口，工程浩大，牵扯数省，稍有不慎，就是民变四起，重蹈元朝的覆辙！臣以为，沈郎中年轻气盛，未免太过急功近利了！”
这话一出，他身后的淮西党羽立刻纷纷附和：
“丞相说得对！万万不可开工！劳民伤财，动摇国本啊！”
“元朝就是因为治河修运河亡的！皇上，不能重蹈覆辙啊！”
“沈郎中太年轻了，本不知道这工程的凶险，不能让他胡来！”
一时间，朝堂上全是反对的声音，吵吵嚷嚷，跟菜市场似的。
刘基站在御史队列里，眉头皱起，刚想上前替沈砚说话，却被沈砚抢先一步。
沈砚从队列里走出来，对着朱元璋躬身行礼，然后转头看向胡惟庸，笑着问道：
“胡丞相说疏通运河劳民伤财，那我想问丞相一句，京杭大运河，现在淤塞了多少里？最浅的地方，水深还有多少？每年漕运，能运多少粮食到北方？路上要损耗多少？”
一连串的问题，直接把胡惟庸问懵了。
他哪里知道这些具体数据？平时只管捞钱，哪会管运河淤塞了多少？
胡惟庸脸涨得通红，支支吾吾了半天，一个字都答不上来。
沈砚又看向那些附和的官员，扬声问道：“各位大人，有谁能答上来？运河淤塞多少里？水深多少？年漕运量多少？损耗多少？”
满朝文武，瞬间鸦雀无声。
一个个你看我我看你，全傻了眼，别说具体数据了，连运河从哪到哪，都说不明白。
沈砚冷笑一声，声音陡然提高，传遍了整个奉天殿：
“各位大人，你们连运河最基本的情况都不知道，就敢说劳民伤财？就敢说会重蹈元朝覆辙？你们嘴里的为民，就是坐在衙门里，拍着脑袋说空话？”
一句话，怼得满朝官员脸都红了，一个个低着头，恨不得找个地缝钻进去。
朱元璋坐在龙椅上，看着这一幕，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
他就喜欢沈砚这股子敢说敢的劲儿，比那些只会之乎者也的饭桶，强一百倍。
沈砚转头看向朱元璋，躬身回话，声音清晰，条理分明：
“回皇上，臣已经派人，把京杭大运河全线勘测了一遍。目前运河淤塞最严重的，是山东会通河段，全长三百八十里，最浅的地方，水深不足三尺，连小船都过不去。”
“现在南北漕运，只能走海路，风险极大，每年翻船沉没的漕船，超过三成，粮食损耗近百万石，还不算淹死的漕工、损失的船只。而疏通运河，只需要一次性投入，就能一劳永逸，每年能给朝廷省下百万石的粮食损耗，还能贯通南北商路，增加赋税，利在当代，功在千秋！”
他顿了顿，掷地有声地抛出了核心承诺：
“臣在这里，向皇上立军令状！疏通京杭大运河，臣只需要一百万两白银，二十万民夫，两年工期，保证全线贯通！而且全程用以工代赈，绝不强征民夫，绝不饿死一个百姓，绝不闹一次民变！做不到，臣提头来见！”
这话一出，满朝哗然！
所有人都瞪大了眼睛，看着沈砚，脸上全是不敢置信。
历朝历代疏通运河，最少也要五年工期，数百万两白银，沈砚竟然敢说两年工期，一百万两白银？这简直是天方夜谭！
胡惟庸立刻跳了出来，厉声喝道：“沈砚！你满口胡言！一百万两白银，两年工期，怎么可能疏通运河？你这是欺君罔上！”
“欺君罔上？” 沈砚挑眉，“胡丞相，我有完整的勘测数据、施工方案、钱粮预算，每一笔钱花在哪里，每一段工期怎么安排，都写得明明白白。我用水泥修河道闸口，工期能缩短一半，成本能降六成；我用流水化施工，二十万民夫分工协作，效率能翻三倍。这些，胡丞相不懂，不代表做不到。”
他又对着朱元璋躬身，语气坚定：“皇上，臣愿以项上人头担保，两年之内，京杭大运河，全线贯通！若是做不到，臣甘愿领受欺君之罪，绝无半句怨言！”
朱元璋坐在龙椅上，看着下方的沈砚，眼神里全是欣赏。
他等这一天，等了太久了。
满朝文武，没人敢接的差事，沈砚接了，还立下了军令状，给出了实打实的方案和承诺。
朱元璋猛地一拍龙椅扶手，沉声下旨，声音传遍了整个奉天殿：
“好！朕信你！
传朕旨意！即起，启动京杭大运河疏通工程！
任命沈砚为工程总负责人，加授工部侍郎衔，正三品！
赐尚方宝剑！工程沿线，五品以下官员，凡有贻误工程、贪墨钱粮、阻挠施工者，可先斩后奏！
工部、户部、兵部、沿线各省布政使司，全部听沈砚调遣！谁敢抗命，以谋逆论处！”
圣旨一出，满朝文武，彻底傻了眼。
从正五品郎中，直接升到正三品侍郎，连升三级！
还赐了尚方宝剑，先斩后奏！
整个大明朝，除了开国的勋贵，从来没有哪个文官，在三十岁不到的年纪，拿到这么大的权力！
胡惟庸站在原地，脸白得像纸，浑身都在抖。
他本来想在朝堂上扳倒沈砚，结果反而让沈砚一步登天，拿到了大运河的全权，还有了先斩后奏的尚方宝剑！
以后，他再想给沈砚使绊子，就得先掂量掂量，自己的脑袋够不够沈砚砍的！
沈砚躬身跪地，声音铿锵有力：
“臣，沈砚，遵旨！定不辜负皇上信任，两年之内，必让京杭大运河，全线贯通！南北漕运，畅行无阻！”
走出奉天殿的时候，阳光正好，洒在沈砚的官服上，熠熠生辉。
刘基笑着迎了上来，对着他拱手：“沈侍郎，恭喜啊！这下，你可以大展拳脚了！”
沈砚笑了笑，握紧了手里的尚方宝剑。
黄河的局，他破了。
南京朝堂的局，他也站稳了。
接下来，就是这条贯穿南北的京杭大运河。