沈砚进城的第二天，朱元璋就下了旨，召他入宫觐见。
一大早，沈砚就换上了崭新的正五品官服，带着苏墨准备好的治河账册、工程图录，进了紫禁城。
奉天殿内，文武百官分列两侧，鸦雀无声。
龙椅上坐着的，正是洪武皇帝朱元璋。一身龙袍，面容刚毅，眼神锐利如鹰，哪怕隔着十几步远，也能感受到那股扑面而来的帝王威压。
沈砚规规矩矩地跪下行礼：“臣工部都水清吏司郎中沈砚，叩见皇上！吾皇万岁万岁万万岁！”
朱元璋盯着他看了半晌，突然开口，声音洪亮，震得大殿都嗡嗡响：“沈砚，抬起头来。朕倒要看看，能半年合龙黄河决口的奇才，长什么样子。”
沈砚依言抬头，不卑不亢，目光平静地迎上朱元璋的视线，没有丝毫躲闪。
朱元璋看着他，心里暗暗点头。
他见过太多官员，见了他不是吓得浑身发抖，就是谄媚讨好，像沈砚这样，年纪轻轻，见了他还能如此沉稳淡定的，少之又少。
“好。” 朱元璋点了点头，“你在河南的事，安然跟朕说了，徐本的奏折，朕也看了一遍又一遍。半年合龙百丈决口，还结余了三成钱粮，没饿死一个灾民，没闹一次民变，你是怎么做到的？”
沈砚躬身回话，语气平稳，条理清晰：“回皇上，臣没什么特别的本事，只是懂一点治河的法子，守了两个本分。”
“哦？哪两个本分？” 朱元璋来了兴致。
“第一，工程上的本分，该用多少料、该修多厚的坝，一分一毫都不能省，不能偷工减料，不能拿百姓的性命开玩笑。”
“第二，民生上的本分，该给民夫的粮、该发的工钱，一文一厘都不能扣，百姓有口饱饭吃，有活下去的盼头，自然不会闹事，更会拼尽全力活。”
两句话，没有半句华丽的辞藻，却精准踩中了朱元璋最在意的点。
朱元璋一辈子最恨的，就是偷工减料、克扣百姓的贪官污吏；最看重的，就是百姓能不能安居乐业。
他当场就哈哈大笑起来，指着沈砚，对着满朝文武说：“你们听听！听听！这才是办实事的官！比那些只会之乎者也的书生，强一百倍！”
满朝文武，有人跟着附和，也有人脸色难看。
比如站在百官之首的胡惟庸。
胡惟庸看着沈砚被朱元璋当众夸赞，心里的火蹭蹭往上冒，当即上前一步，躬身行礼，皮笑肉不笑地开口：
“皇上，沈郎中治河有功，自然是该赏。但臣有一事不明，想请教沈郎中。”
朱元璋瞥了他一眼，淡淡道：“你说。”
胡惟庸转头看向沈砚，眼神里带着阴狠，语气却依旧恭敬：“沈郎中，你在河南治河，私造所谓‘水泥’奇物，不用朝廷工部定的规制，不用传统的筑坝法子，独断专行，视朝廷法度为无物。臣想问，你眼里，还有没有工部的规矩，还有没有朝廷的王法？”
这话一出，大殿瞬间安静了。
所有人都看向沈砚，等着看他怎么应对。
这顶帽子扣得太大了，独断专行、无视法度，往重了说，就是欺君罔上。
李善长站在一旁，眯着眼，没说话，等着看沈砚的笑话。
刘基站在御史队列里，眉头微微皱起，却没着急开口 —— 他知道，沈砚绝对有应对的法子。
果然，沈砚听完，不仅没慌，反而笑了，躬身对着朱元璋行礼：
“回皇上，臣有话想回禀胡丞相。”
朱元璋点了点头：“你说。”
沈砚转头看向胡惟庸，语气平静，却字字带刃：
“胡丞相，敢问朝廷工部的规矩，是为了什么？是为了把工程好，把堤坝修结实，护住百姓，还是为了死守着老法子，哪怕洪水滔天，也不能改一个字？”
胡惟庸脸色一沉：“自然是为了护民固堤！”
“那就对了。” 沈砚挑眉，“臣用水泥筑的堤坝，洪峰撞上去，纹丝不动，比传统石坝结实十倍，成本却只有二十分之一；臣用新法治河，半年合龙决口，比历朝历代快了数倍，还结余了三成钱粮。”
“规矩是死的，人是活的。能护得住百姓、能给朝廷省钱、能把活好的法子，就是好规矩。难道胡丞相觉得，明明有更好的法子，却非要守着老规矩，看着百姓被洪水淹死，看着朝廷的钱粮白白浪费，才叫守规矩？”
一句话，怼得胡惟庸脸色瞬间涨红，张口就要反驳，却被沈砚抢了先。
沈砚又对着朱元璋躬身，继续说道：“皇上，臣还有一事要奏。臣在河南治河期间，开封城西石料场，故意给臣供应风化酥松的废料，想卡臣的合龙工期。臣后来查明，这石料场的老板，是胡丞相的远房外甥，而工部派去河南的两个协办，也收了好处，从中作梗。”
这话一出，满朝哗然！
胡惟庸的脸瞬间惨白，厉声喝道：“沈砚！你血口喷人！”
“臣有没有血口喷人，胡丞相心里清楚。” 沈砚语气平静，“人证物证，臣都带来了，契约、账册、供词，一应俱全，随时可以呈给皇上御览。臣就想问胡丞相一句，你口口声声说朝廷法度，那你的外甥，卡着治河工程的脖子，想让黄河决口再次泛滥，害数十万百姓送命，这眼里，还有朝廷的王法吗？”
“你！” 胡惟庸气得浑身发抖，一句话都说不出来。
他没想到，沈砚竟然敢在朝堂上，当着皇上的面，直接把这事捅出来！
龙椅上的朱元璋，脸色已经彻底沉了下来，手指重重地敲着龙椅扶手，眼神冷得像冰，死死地盯着胡惟庸。
他最恨的，就是这种为了一己私利，拿百姓性命、拿江山社稷开玩笑的人。
胡惟庸被朱元璋看得浑身冰凉，噗通一声跪下，连连磕头：“皇上！臣冤枉！臣不知情啊！都是底下人不懂事，臣回去一定严查！严惩不贷！”
朱元璋冷哼一声，没理他，转头看向沈砚，脸色瞬间缓和了不少：“沈砚，你说得对。规矩是死的，人是活的。能把活好，能护住百姓，就是好法子！朕准了，以后你的工程，不用死守工部的老规矩，想怎么，就怎么！”
“谢皇上！” 沈砚躬身谢恩。
朱元璋又道：“你说你的水泥，比糯米灰浆结实十倍，成本还低。朕问你，这东西，除了修黄河堤坝，还能什么？”
沈砚眼睛一亮，等的就是这句话！
他当即朗声回道：“回皇上！水泥用处极广！修城墙、修驿道、修运河、修粮仓、修官学、修边防堡垒，只要是动土营造的活，都能用！而且修出来的东西，结实耐用，防水防渗，百年不毁，成本还比传统工艺低得多！”
他顿了顿，抛出了最核心的钩子：
“皇上，臣以为，黄河治好了，只是第一步。大明想要江山永固，百姓安居乐业，还有一件天大的事，必须要做。”
朱元璋身体微微前倾，连忙问道：“什么事？你说！”
“疏通京杭大运河！” 沈砚掷地有声，“黄河安澜，是护得住百姓；漕运贯通，是稳得住江山！南北漕运不通，南方的钱粮运不到北方，北方的边军就没粮草，北方的百姓就没饭吃，一旦有战事，朝廷连调兵运粮都做不到！”
“臣，愿为皇上主持京杭大运河的疏通工程！保证用最少的钱粮、最快的工期，贯通南北漕运，让大明的南北血脉，彻底通起来！”
这话一出，整个奉天殿，再次陷入了死寂。
所有人都看着沈砚，眼神里全是震惊。
刚治完黄河，就敢接下疏通大运河的差事？这可是比黄河治河还要大的工程！
朱元璋坐在龙椅上，看着下方的沈砚，眼神里光芒闪烁。
他想疏通大运河，想了不是一天两天了。
可历朝历代，疏通运河都是耗资巨大、耗时数年的大工程，稍有不慎，就是民变四起，重蹈元朝覆辙。
满朝文武，没人敢接这个烫手山芋。
现在，沈砚主动站出来了。
朱元璋看着他，突然哈哈大笑起来，笑声里全是掩饰不住的兴奋：
“好！好一个沈砚！有魄力！有担当！
朕准了！朕命你，全权负责京杭大运河疏通工程的前期勘测、方案设计！工部所有人员、钱粮，全部听你调遣！
你给朕好好！成了，朕给你加官进爵，名留青史！”
沈砚躬身行礼，声音坚定：“臣，遵旨！定不辜负皇上信任！”
一旁跪着的胡惟庸，抬头看着这一幕，指甲都快嵌进肉里了。
他没想到，自己本来想发难扳倒沈砚，结果反而给沈砚送了个天大的机会！
疏通大运河，这么大的工程，这么大的权力，竟然全落到了沈砚手里！