傍晚王氏忙完手头活计，匆匆赶回自家小院。宋石刚从私塾归家，正坐在屋檐下低头温习功课，小小身影看着格外单薄认真。
王氏走到儿子身旁坐下，笑着将宋妍在清砚院安稳顺遂的消息细细讲来。
“小石头，你姐姐今回大厨房探望我们了，她如今在二少爷的小厨房独自管事，差事分得清清楚楚，身边还有两个得力丫鬟帮衬，一点都不劳累，而且月例银子还涨了不少，子过得舒心安稳，再也没人随意欺负她了。”
宋石手里握着木炭，闻言猛地抬起头，眼中瞬间亮起光芒。
自从姐姐搬去清砚院居住，姐弟二人便难得相见，平里只能默默挂念，都在心里担忧姐姐孤身在外受人委屈。许久听不到姐姐的音讯，他心里始终悬着一块大石，整读书都有些心神不宁。
此刻终于得知姐姐一切安好，悬了多的心骤然落定，整个人都松了口气，眉眼间满是安心。
王氏说着，又从怀中取出一个精致油纸小包，轻轻递到宋石面前：“这是你姐姐特意亲手做的软糯桂花糕，知道你最爱吃，特地嘱咐我捎回来给你。”
宋石连忙伸手接过，小心翼翼拆开油纸，香甜的糕饼气息扑面而来，正是姐姐独有的手艺。
连来积攒的思念一朝尽数翻涌上来，他年纪小小，自读书懂事以后，便格外克制情绪，平里再苦再累也从不曾落泪，早已许久没有哭过。可看着眼前姐姐亲手做的糕点，想起许久没能见面，想念姐姐的温柔照料，想念平里姐姐对自己百般疼爱，鼻尖猛地一酸，眼眶瞬间泛红，泪珠再也忍不住，一颗颗滚落下来。
他低着头，默默抹着眼泪，小声抽泣，压抑多的思念尽数化作泪水。
王氏看着儿子这般模样，心中又是心疼又是感慨，伸手轻轻拍着他的后背柔声劝慰。
等宋石情绪稍稍平复，王氏语气温和地开口提点：“你这般挂念姐姐，整思念也无济于事。如今你专心刻苦读书识字，将来学有所成，凭着学识品行，便能托人举荐，到二少爷身边做贴身书童，或是留在院里当差做事。到那时你待在清砚院，便能时时陪伴在姐姐身旁，姐弟二人朝夕相见，再也不用这般遥遥牵挂。”
这番话一下子点醒了宋石。
他连忙擦脸上泪痕，重重地点头，眼神变得格外坚定：“娘说得对，我一定好好用功读书，加倍努力，将来去二少爷身边当差，陪着姐姐，再也不让姐姐独自在外孤单受委屈。”
自这天起，宋石读书越发刻苦用功，起早贪黑勤学苦练，比往更加勤勉，一心盼着早学有所成，奔赴清砚院与姐姐相聚。
另一边，宋妍辞别家人与师父，按时赶回清砚院的小厨房。
她刚踏入院门，平里分派过来帮她做事的小桃、小红两个丫鬟，彼此对视一眼，一同快步走上前来，双双在她面前屈膝俯身，神情恭敬又诚恳。
宋妍一时愣在原地，有些疑惑不解：“你们这是做什么？快快起身。”
小桃率先抬头，语气满是敬佩：“宋妍姐姐，自从我们调来此处，亲眼见姐姐厨艺精湛，行事沉稳妥当，待人温和宽厚，连姜嬷嬷都再不敢随意刁难，我们二人心中十分敬佩。”
小红紧跟着开口，满心恳切：“我们二人素来喜爱厨事，一直渴望能学得一身好手艺，往后也好安稳立足。我们真心诚意，想要拜姐姐为师，跟着姐姐学习厨艺与处事道理，还望姐姐能够收下我们。”
二人话音落下，齐齐低头，姿态恭敬虔诚。
宋妍怔怔看着眼前二人，心中满是意外，全然没有料到，如今的自己竟然也能收下徒弟。
回想当初刚入后厨，她尚且只是个懵懂打杂的小丫头，一路勤恳学艺，步步艰难打拼，如今独掌小厨房，受人敬重，还有人主动诚心前来拜师。
她低头沉思片刻，看着两个姑娘心性踏实、手脚麻利，平里做事勤快听话，为人本分乖巧，的确是值得教导之人。
沉吟片刻后，宋妍缓缓含笑点头：“既然你们真心想学，往后踏踏实实做事，潜心学艺，我便收下你们二人。”
小桃与小红闻言大喜，连忙郑重行了拜师礼，心中欢喜不已。
次一早，天刚蒙蒙亮，宋妍便起身打理小厨房的琐事，刚把食材清点妥当，小桃和小红便一前一后走了进来，两人手里都捧着小小的布包，神色拘谨又郑重，眼底满是忐忑。
宋妍看着她们的模样，先是一愣，随即明白了过来，嘴角不自觉地染上一抹温和的笑意。
两人快步走到宋妍面前，再次规规矩矩地屈膝行了拜师礼，没有繁复的仪式，却格外诚心。小桃率先捧着手里的布包，双手递到宋妍面前，声音带着几分腼腆：“师父，我们家境普通，月钱微薄，备不起贵重的拜师礼，这点薄礼，还请师父收下。”
宋妍接过布包打开，里面是一方崭新的粗布帕子，还有一小罐自己腌制的酱菜，都是寻常物件，却收拾得净净，看得出是精心准备的。小红也连忙递上自己的礼物，是两匹手感柔软的粗棉线，还有一小包平里舍不得吃的粗糖块。
这些东西放在旁人眼里，再简陋不过，可对于每月只有微薄月例、吃穿都要精打细算的小丫鬟来说，已经是攒了许久才舍得拿出来的心意，是她们能拿出的最体面的东西了。
看着两人紧张又期待的眼神，宋妍心里泛起阵阵暖意。她没有推辞，笑着收下了这份沉甸甸的心意，随即转身回到自己的住处，取来早就备好的回礼——是两双自己亲手缝制的粗布布鞋，还有两小盒用膳食边角料精心做的、口感细腻的米糕。
“你们有这份心就够了，礼轻情意重。”宋妍将回礼分别递到两人手中，语气温和，“这两双鞋是我闲暇时做的，合脚耐穿，米糕你们拿着垫肚子，往后跟着我好好学厨，踏实做事，便是最好的拜师礼了。”
小桃和小红捧着回礼，眼眶都有些发热，她们本以为拜师能被收下就已是万幸，没想到师父还会贴心准备回礼，这般善待她们，让她们越发笃定自己拜对了师父。
自这起，宋妍便开始认认真真教导二人厨艺。
她没有丝毫藏私，从最基础的功夫教起：手把手教她们辨认各类食材、分辨食材的新鲜度，教她们握刀的姿势、精准的刀工，切菜要薄厚均匀、粗细一致，配菜要讲究荤素搭配、时令相宜。
灶台前，她亲自示范掌控火候，大火该如何添柴、小火该如何慢煨，爆炒、清蒸、炖煮的技巧一一拆解，细细讲解；调味时，放盐、放酱的分量，如何据不同菜品调整口味，她都耐心叮嘱，一遍不行就教两遍，直到两人掌握为止。
她还把自己在后厨多年积攒的经验、应对主子膳食忌口的技巧、菜品摆盘的小窍门，毫无保留地教给她们。小桃和小红学得格外认真，眼里满是敬佩，亦步亦趋地跟着宋妍，仔细记下每一个要点，从不偷懒懈怠。
平里宋妍烹制二少爷的膳食时，便让两人在一旁仔细观摩，做完膳食后，也会留出少许，让她们试着复刻，再逐一指出不足、耐心纠正。遇到两人做错的时候，她也从不大声呵斥，总是温和提点，悉心引导。
不过几功夫，小桃和小红便长进不少，从原先只会做粗活的小丫鬟，渐渐能上手打理简单的菜品，手脚也越发麻利。
而宋妍看着两个徒弟勤恳好学的模样，心里也满是欣慰。从前她是跟着师父学艺的小丫头，如今她也成了能授人技艺的师父。