连后厨的纷争渐渐平息，宋妍依旧每跟着师父张嬷嬷勤学苦练，厨艺渐精进，行事也愈发沉稳妥帖。
这暮色刚至，母亲王氏在灶台前忙活着晚饭，脸上却一直带着藏不住的笑意，时不时朝着院门口张望，嘴里还轻声叮嘱着宋石：“你爹今归家，说话可要乖巧些，别整疯跑。”
宋妍这才得知，在外当差的父亲宋良，终于得了十余的休假，要回府歇息了。
宋良并非府内杂役，而是侯府外聘的行走账房，常年在外奔走，核对侯府各处商铺、田庄的账目，一年到头大半时间都在外头奔波，极少能归家团聚。他为人忠厚稳重，行事练，因常年在外行走，见多识广，在府中也颇受几分敬重。
不过半个时辰，院门外便传来熟悉的脚步声，宋良背着简单的行囊，一身素色布衣，风尘仆仆却眉眼温和，迈步走进院中。
“爹！”宋石最先反应过来，欢呼着扑进父亲怀里。
王氏连忙上前，接过他手中的行囊，满眼心疼：“一路辛苦了，快坐下歇歇，饭马上就好。”
宋妍站在一旁，看着许久未见的父亲，眼眶微微发热，规规矩矩上前行礼：“爹。”
“哎，妍儿也长大了。”宋良伸手摸了摸女儿的头，语气满是慈爱，看着一家人团圆，连奔波的疲惫都消散了大半。
晚饭时，一家人围坐在一起，说着家常话，宋良细细说着在外的见闻，王氏则不停往他碗里夹菜，满屋子都是难得的温馨烟火气。
晚饭过后，宋石缠着父亲讲外头的故事，等弟弟玩累了睡下，屋内只剩下一家三口，宋妍才斟酌着开口，对着父亲宋良柔声说道：“爹，女儿有两件心事，想求您帮忙。”
宋良端起桌上的粗茶，温和地看着女儿：“妍儿尽管说，爹能办到的，一定帮你。”
“第一件事，是关于学艺的。”宋妍坐直身子，语气诚恳，眼神里满是对厨艺的期许，“女儿如今跟着张嬷嬷在后厨学艺，嬷嬷教得细致，女儿也肯下功夫，可常年困在侯府后厨，只懂府里的膳食做法，从没见过外头市井间的吃食。您常年在外奔走，见识过各地的风味、街市上最时兴的小吃，女儿想求您，趁着这几休假，帮女儿打听打听，如今京城里最受百姓欢迎、最时新的市井吃食都有哪些，若是方便，每样都买一份回来。女儿想细细品尝滋味，琢磨做法，再结合府里主子们的口味改良精进，也好让自己的厨艺更上一层。”
宋良闻言，连连点头，满眼赞许：“妍儿有上进心，肯钻研手艺，爹自然支持。此事不难，明我便去街市上转悠，把热门的吃食都给你买回来。”
得到父亲的应允，宋妍心中一喜，随即说起第二件更为要紧的事，语气也郑重了几分：“还有一事，是关于小石头的。他如今已满六岁，正是开蒙读书的好年纪，咱们做下人的，一辈子被困在宅院里，总不能让他也目不识丁，一辈子没有出头的机会。女儿想求爹，趁着这几在家，四处打听打听，找一位品行端正、耐心和善的教书先生，送小石头去认认字、读些书，哪怕不学什么大道理，不考功名，能识文断字、会算账目，将来长大了，也能有个一技之长，不用像我们一样，只能在后厨做苦力。”
这话说到了宋良的心坎里，他放下茶碗，眉头微蹙，认真思索起来，语气也格外凝重：“你说得对，是我这个当爹的疏忽了，小石头确实到了该开蒙的年纪。只是请先生教书，少不了束脩，咱们家境普通，得寻一位收费公道、教得又好的先生才是。”
“爹，女儿这些年在后厨当差，攒了些许月钱，都可以拿出来给弟弟做束脩。”宋妍连忙开口，“咱们不求先生多有名气，只要肯真心教孩子、品行好就行，哪怕每只学一两个时辰，也总比不读书强。”
王氏在一旁听着，也连连附和：“孩子爹，妍儿说得在理，咱们再难，也不能耽误了儿子的前程，你明务必好好打听打听。”
“好，此事我记下了。”宋良郑重点头，看向一双儿女，眼神坚定，“明我便去城外的私塾、街巷里的教书先生处一一打听，务必给小石头寻一位合适的先生，束脩的事你们不用心，我在外当差也有些积蓄，定会把此事办妥。”
父女三人细细商议，从先生的人选、授课的时辰，到束脩的准备、弟弟的起居，一一商量妥当，直到夜深才各自歇息。
次一早，宋良顾不得歇息，早早便出了侯府。他先是走遍了京城内外的大街小巷，专挑人流密集的街市、小吃摊转悠，凭着常年在外行走的经验，打听清楚了当下最受百姓喜爱的地道市井小吃：香甜软糯的桂花糯米藕、酥香掉渣的麻油撒子、绵密无渣的山楂豌豆黄、鲜香味浓的五香酱驴肉、清爽解暑的冰镇杏仁酪、咸香适口的萝卜丝饼、酸甜解腻的冰糖葫芦，还有市井百姓最爱的羊肉烩馍。
他每样都精心挑选口碑最好的铺子购买，小心翼翼打包好，生怕路上晃散了品相。随后又直奔各处私塾，寻了三四位教书先生打听，最终选定了一位退职的老秀才，老先生为人和善，授课耐心，收费也极为公道，答应每午后教宋石两个时辰，先从千字文、百家姓教起，识文断字为主。
宋良办妥两件大事，才满心欢喜地提着大包小包的吃食归家。
“妍儿，快来看，爹给你买的市井吃食，全都是最时兴的。”
宋妍连忙迎上前，接过父亲手中的包裹，一一打开，看着各式各样香气扑鼻的小吃，眼底满是欣喜。她仔细端详、细细品尝，把每样吃食的用料、口感、滋味一一记在心里，随后便开始琢磨改良。
市井吃食大多做法粗犷，口味偏浓偏油，不适合侯府主子们的清淡口味，且品相粗糙。宋妍结合师父教的厨艺，逐一着手改进：
桂花糯米藕去掉过重的甜味，改用蜂蜜慢熬，藕孔塞得紧实，蒸得更加软糯，淋上桂花蜜，品相精致清甜；
麻油撒子控制油温，炸得金黄酥脆，减少咸度，撒上少许白芝麻，香而不腻；
山楂豌豆黄加入少许冰糖，反复过筛打磨，口感绵密细腻，切成整齐的小方块；
五香酱驴肉剔除筋膜，切得薄厚均匀，搭配清爽的黄瓜丝，解腻又鲜香；
冰镇杏仁酪去掉厚重的粉质，加入牛调和，口感顺滑，冰镇后清爽适口；
萝卜丝饼选用鲜嫩青萝卜，去掉辛辣味，面皮擀得薄脆，馅料鲜香，小巧精致；
就连冰糖葫芦，都挑选饱满的山楂，去核后夹入少许豆沙，糖衣裹得薄亮均匀。
一番改良过后，原本市井的粗陋小吃，全都变成了摆盘精致、口味适中的精致小食，色香味俱全。
宋妍第一时间便带着这些改良后的吃食，来到后厨找师父张嬷嬷。
“师父，您尝尝，这是我据我爹从市井买回来的小吃，改良后做的小食，您给指点一二。”宋妍将食盒一一打开，恭敬地说道。
张嬷嬷放下手中的活计，挨个拿起品尝，每尝一样，眼底的亮光便多一分。品尝完毕，她放下筷子，对着宋妍连连点头，语气满是赞许：“好孩子，做得太好了！外头的吃食粗糙油腻，难登大雅之堂，可经你这么一改，口感细腻，口味清淡适口，品相又精致，完全符合主子们的口味，比府里原本的点心还要出彩！你不仅能踏实学手艺，还懂得变通创新，心思灵巧，师父真是没白疼你！”
得了师父的肯定，宋妍心中踏实不已。她将改良后的小心装盘，托相熟的丫鬟，分别送到主母、三姑娘的院里，让主子们尝个新鲜。
不过半个时辰，院里便派了大丫鬟前来传赏，主母和三姑娘品尝后都赞不绝口，直说从未吃过这般清爽精致的市井小食，既新鲜又合口，当即赏了宋妍五两银子，还特意叮嘱，往后若是有新奇的吃食，尽管做来呈上。
宋妍捧着赏银，满心欢喜。父亲归家，不仅帮自己寻来了外头的新奇吃食，让厨艺得以精进，还为弟弟寻得了教书先生，一家人的子，正朝着越来越好的方向走去。