北狄使者在鹰嘴峡碰壁的消息传出去之后，各方势力的反应比预想的更快。最先坐不住的不是北狄王庭，而是那些夹在各方势力之间的边境小势力。他们有的派人来探口风，有的直接派了使者，有的只是让走南闯北的商队捎句话。整个十月下旬，鹰嘴峡古驿站的门槛几乎被踩平。陈远不得不让刀疤老马在驿站外加设了两道哨卡，凡是外来的人一律先在哨卡外说明来意，再由范老五的人领进来。
第一个来的是洪泽湖水寨的人。
洪泽湖在鹰嘴峡东南方向大约三百里，是南线最大的一片水域，湖面宽阔，芦苇荡连绵几十里，水道四通八达。水寨的大当家叫马平川，早年在北境水师当过校尉，后来水师裁撤，他带着一帮不肯散的弟兄在洪泽湖上落了草。这些年他既不打家劫舍，也不投靠朝廷，就守着那片芦苇荡过子，偶尔替过往商船护航收点过路费。他的水寨是洪泽湖上唯一说得上话的势力，但从不主动跟外界打交道。
这次他派了个年轻的副手来，姓丁，二十出头，黑瘦精，说话带着浓重的湖边口音。丁副手是沿着河道坐船过来的，在柳桥镇码头上了岸，又从柳桥镇走了半天的山路才到鹰嘴峡。他进古驿站时先被冶铁炉的规模震了一下——他在洪泽湖见过最大的铁匠铺不过两个炉口，这里光他看见的就有三座炉在同时烧。
“马当家让我带句话，”丁副手在陈远和沈霜寒面前坐下来，也不喝茶，开门见山，“你们这里打的铁箭头，能不能换给我们一些？我们用鱼和船板换。”
陈远没急着回答。洪泽湖水寨不问世事多年，突然来换兵器，必然是遇到了麻烦。他让丁副手先把洪泽湖一带的情况说说。丁副手也不藏着掖着，把洪泽湖周边的情况一五一十地说了出来。他说最近半年洪泽湖周边多了好几股流窜的匪寇，这些人原本是朝廷撤编之后没地方去的溃兵，抢了周边好几个渔村，还想往湖中心的水寨摸，被马当家带人打回去了好几回。但水寨的箭快用完了——他们没有铁，箭头还是旧的，有些箭头锈得只能用一次。马当家听说鹰嘴峡有人在打铁，派他来碰碰运气。
马平川这个人，陈远在边关时听严参军提过一次。当时北境水师还在，马平川是水师营里最能打的一个校尉，后来水师裁撤，他带着部下在洪泽湖上以护航为生，朝廷几次招安他都没去。严参军对他的评价只有四个字：傲，但不贪。
“鱼和船板我不缺。”陈远想了想，“但我缺一样东西——洪泽湖往东南方向是靖州和朔州的交界，联州的粮队如果要从南面运粮过来，必经洪泽湖东侧的官道。马当家在东侧沿岸有眼线，帮我盯住这条官道上的动静，每十天送一次消息过来。作为回报，我每旬给你们提供箭头。”
丁副手眼睛一亮：“就这么简单？”
“不简单。”沈霜寒在旁边开口，声音不高，“沿官道往南是联州的运粮线——联州眼下在收拢溃兵，会加紧从各地调粮，运粮车很快就会比往常多出好几倍。你们的人藏在芦苇荡里看官道，不能暴露身份。消息怎么传、谁负责传、传到谁手里，每一步都要有规矩。”
丁副手收起脸上的笑，认真地记下了沈霜寒的话。当天他回去时带走了第一批箭头——赵铁柱把新淬的一炉倒钩箭匀了二十支给他，箭头装在防的油纸包里，外面裹了一层防水鱼皮。
“回去告诉马当家，”陈远把箭头交给丁副手，“水寨替鹰嘴峡看水道，鹰嘴峡替水寨打箭头。你我两家，互通有无。”
洪泽湖的人走后没几天，大同关方向又来了几拨人。
大同关的溃兵如今散了不止一股。上次田七带回来的卢库头是最大的一股，守着大同关以西的几处山口。但除了卢库头之外，还有七八股小的，有的占山为寨，有的在废弃的军屯里种地，有的索性做了流寇，抢一把换个地方。卢库头虽然跟鹰嘴峡定了铁料换弩机的协定，但他手底下的人也分了好几派——有些愿意跟他守山口，有些嫌苦，想往南边去找活路。这些人最近开始往鹰嘴峡和南溪村的方向摸。
范老五在鹰嘴峡北侧哨站抓住了三个翻山过来的溃兵。不是北狄人，穿的是大同关边军的老号衣，衣角磨得稀烂，手里的刀是朝廷军械库三年前的旧刀，刀刃上全是豁口。他们被抓的时候没有反抗，只说想找口饭吃。
“你们怎么知道这里有饭吃？”范老五问。
“听人说的。说南溪村有个姓陈的，种地种得好，还有铁。种地收人，打铁也收人。我们就过来了。”
范老五把这三个溃兵交给了刀疤老马，老马又把人带到了陈远面前。陈远看着这三个面黄肌瘦的年轻人，年龄都不大，顶多二十出头，手上的茧是握刀握出来的，但眼神里没有戾气，就是饿。
“你们会什么？”陈远问。
“俺会种地。俺爹是屯田的。”第一个说。
“俺会打铁——以前在大同关军械库当过学徒。”第二个说。
“俺会……”第三个支支吾吾，“俺会烧炭。”
陈远把三个人都留下了。会种地的分到南溪村，跟着周婶管新开的那片坡地；会打铁的交给赵铁柱，在冶铁车间当学徒；会烧炭的派到后山跟着孙铁匠烧木炭。他让范老五把话传下去：溃兵愿意来的，先登记名字和在旧营的编制，查实了不是逃兵可以留下，种地或打铁自选，不发饷但管吃管住。但有一条——带着刀来抢粮的，一律押送出南线三镇地界，不准再进来。
另外几股溃兵的消息也由范老五的斥候陆续传回来。最靠近鹰嘴峡的一股守在旧军屯，领头的是个叫洪老四的人，原是屯田的小军官，手下有三四十人。还有两股更小的，在鸦石峡以西的荒山挖土洞住着，时聚时散。
沈霜寒把这些溃兵的消息一条条记在她的情报册子上。溃兵四散不全是坏事——人散在各处，消息也就散在各处。这些溃兵在北境待了多年，对大同关以北的地形和北狄人的动向比谁都熟。她让范老五把其中几个在边关待过五年以上的溃兵挑出来，编入斥候队的预备组，专管西侧山口方向的情报。
溃兵的消息还没有消化完，南面联州的消息又到了。这回不是程幕僚，是田七从官道上带回来的。联州三州在自立旗号之后，表面上号称结盟，实际上内部并不统一。田七在官道上碰到一支从靖州往北运粮的商队，商队管事喝多了说漏了嘴。他说靖州太守周鸿最先扯旗，手里兵马却最少，靠的是怀州太守给他撑场子。怀州有粮有钱，但没有铁矿——联州三州境内铁矿极少，唯一一处旧矿还在朝廷残部手里。他们曾经想从朔州买铁，但朔州自己不产铁，靠走私北狄的马匹换铁料，换来的铁料不足自己用，拿不出多余的给怀州。周鸿派幕僚程先生来联络鹰嘴峡，表面上是说结盟，实际上是想抢在另两家前面先跟这边搭上线。而怀州太守胡旷手握粮仓，却迟迟不肯把粮食往北运，说是要留着“备冬”。实则是想让靖州耗得更快一些，耗到扛不住，主动把更多的田地人口交出来换粮。朔州那头更热闹——朔州与北狄接壤，与王庭关系暧昧，私下在跟北狄王庭做马匹与药材生意，府库里存了一大批专治冻伤的北狄膏药。
陈远听完田七的汇报后没说话，但他对联州的认识更清楚了：周鸿是冲铁来的，但他手里的价码最少；怀州的胡旷有粮，但不肯拿出来；朔州在跟北狄人暗中做交易。三州联军这个旗号看着唬人，拆开了没有一家能独自撑过冬天。
“怀州有粮。”沈霜寒听完之后只说了一句话，“如果联州内部谈不拢粮价，我们单找怀州谈——不要铁换粮，用箭换粮。怀州缺铁缺箭，箭是现成的。”
陈远点了点头。箭能换粮，铁能换药，弓弦可以找联州要，但药膏得从朔州手上拿——朔州不缺药材，但缺箭头和铁料。他心里粗略盘了盘几条线的物物置换关系，觉得还是让田七先走一趟探路。他把范老五和田七叫到一起，让他们分头去办：范老五往西盯住溃兵中几股想占山的动向，田七往东继续摸联州三州之间的物资差异。他不急着做决定，先把各方手里的牌都摸一遍再说。
到了十月末，一张四方势力的大致轮廓在陈远和沈霜寒脑子里渐渐清晰起来。两人坐在冶铁车间外的石阶上，把各条线上的情报归整了一遍。
北面是北狄王庭，实力最强，但内部有裂痕。大单于正在往西用兵，南下的主力是三河镇的呼延逊部，大约四百骑加后续援军，但后续援军的速度受制于秋草和补给线。上次被沈霜寒点出那个装作使者的年轻军匠也被范老五查出了底细——此人汉名徐敬，出身大同关军匠户，关隘失守后被掳去王庭，一直关在冶铁营里负责炉温调控。他那天在鹰嘴峡偷偷留下的进风口记号，范老五没有抹掉，而是在旁边用碎石另摆了一套假记号，故意把方向引偏。
西边是大同关的数股溃兵和卢库头。卢库头手里有一百多老卒，有弩机但缺铁。其他几股小的溃兵分散在旧军屯和山口，成分复杂，有些愿意投靠，有些还在观望，有些已经开始往流寇的方向滑。但这些人有一个共同点——都在北狄人手里吃过亏，没有一个愿意投北狄。
南面是联州三州联盟。靖州周鸿最先扯旗，想独占鹰嘴峡这边的心思藏都藏不住；怀州胡旷手里有粮但只囤不发，想等靖州倒霉再伸手接管其富庶田地；朔州私下跟北狄人有接触，脚踩两条船，骑墙观望。对付联州最好的办法不是跟他们结盟，而是拿他们的内部矛盾做文章——用怀州的粮换铁做的箭，再用箭从朔州手上换药材。
东南方向是洪泽湖马平川的水寨。这支势力不强，但位置关键——能帮鹰嘴峡盯着南面的水道和官道动向。马平川目前没有直接派使者过来，但洪泽湖最近船只往来越来越频繁，说明这位马当家也在观望。态度中立，可以谈互市，但需要时间。
更外围的势力还包括往更东面散落的流民团和被裁撤的散兵，这些人暂不成组织——短期内不会构成威胁，但也不能放在视线之外。
沈霜寒把各方势力的情报归置清楚之后，手里的炭条停在了舆图东面的一处空白地带。
“往东更远的地方，联州以东还有几股朝廷的残余军镇在各自设防，暂时顾不到我们这边。不过最值得留意的是——”她用炭条在舆图东边画了一个极小的标记，“呼延赤那。托田七和跑马帮的旧识在鲜卑故地散出去了几路消息，其中一路最近收到了回音：呼延赤那的余部大约两百骑，目前藏在东面山中。他在漠北还是北狄王庭缉捕名单上的头号叛将，而大单于之所以不敢把所有主力都派过来，就是因为怕他在背后咬一口。他现在最缺的是的军报——他不知道鹰嘴峡发生了什么，也不知道大单于究竟派了多少兵力在这边。如果能给他一份军报——”
陈远看着那个小标记。呼延赤那是北狄的叛将，恨大单于。敌人的敌人就是朋友——这个道理在哪朝哪代都管用。他的手指在舆图上沿着东面的地形线缓缓往下移，最终落到一片山林交错的谷地前面。那是一处已经废弃的边境驿站，离鹰嘴峡足够远，不会把战火引到峡口，但离呼延赤那藏身的山地又足够近，从鹰嘴峡发出去的消息在几天之内能送到。他点了点那个位置：“到东面传消息需要一处换马点——就设在这个旧驿站，先养两匹遮蹄马。”
“让他知道大单于在呼延逊这边留了多少兵力，呼延逊若败，北狄王帐必定动摇——呼延逊是大单于的左翼大将，大单于要留着他，就得从南面调回主力。后面的事就不用我们管了。”沈霜寒说。
陈远看着那张画满了标记的舆图。从西边的大同关溃兵到东边的呼延赤那，从南面的联州到北面的北狄，所有势力都在这张图上。他把账本翻开到新的一页，把每一家的需求和弱点一行行写了上去。西边卢库头，需要铁矿冶铁，无盟友，位置在峡谷以西旧军屯，信使三天一来回，联络人范老五。南面联州，需要铁，内部不和，位置在河间县以南三州交界，信使驳运经洪泽湖，联络人田七。东面呼延赤那，需要情报和铁料，与王庭敌对，位置鲜卑故地山中，联络暂缓，由田七试探。北面北狄呼延逊部，需要铁和情报，敌对，位置三河镇至鹰嘴峡北侧，无联络。
“四方都在要铁。”陈远搁下炭条，抬眼说了一句。
“但只有我们有。”
沈霜寒的声音被炉火映得发暖，但语气很沉。她心里清楚，坐拥资源而不倒向任何一方，这种姿态让鹰嘴峡成了所有人眼中待价而沽的变数——但也是猎物。他知道她想说什么：得让他们看见我们有拿着这些铁不卖的底气。靠团练不够，靠联州给的空名号也不够。她当年替父亲整理旧部时也是这个处境——手里有兵有铁，却因为没有名分，被一纸调令就拆了营盘。而名分一旦不是自己攒的，到头来还是会丢。
远处冶铁炉的火光映红了半个山谷，陈远把账本合上，站起来。明天联州那边还会有消息回来，大同关的溃兵也要继续收拢，但今晚，他只想在这间破屋里，和沈霜寒一起喝一碗热粥。