正统四年，春。
开年第一件事，出乎陈北望的意料，是一件被动卷进去的事。
村里有一户人家，姓周，户主叫周老三，种着刘家三亩半的佃田。这个冬天，周老三的老娘病了，抓药花了将近五百文，把家里的老本掏空了不说，还跟刘家的管事借了两百文的债，利滚利，到了年底，算清楚要还三百文。
三百文，对周老三来说，是不可能在短期内还清的数字。
正月里，刘家的管事来收账，周老三拿不出来，管事就说要把周家正在耕种的那三亩半佃田收回去，不再租给周家，让他们家腾地。
三亩半的佃田，是周家的全部生计。
这件事让陈北望知道，是因为周老三的婆娘找到陈氏，哭着说，让陈氏帮忙想想办法。
陈氏把这件事告诉了陈北望，神色有些为难——她愿意帮，但帮不上什么，家里也没有多余的闲钱。
陈北望把这件事在脑子里转了一圈。
三百文，他家的积蓄里有，但他不打算白送出去——不是因为吝啬，而是因为白送解决不了本问题，周老三家今年还了，明年还会有类似的情况，年年靠人接济，永远是一个填不满的窟窿。
他去找了周老三。
周老三是个四十多岁的汉子，老实巴交，见了陈北望有点局促，因为来求情的是他婆娘，他自己觉得丢脸。
陈北望没有绕弯子，直接问："你家除了种田，还会什么？"
周老三愣了一下，"就会种地，别的……也没什么会的。"
"力气大吗？"
"还行，"周老三说，带着一丝自嘲，"种了一辈子地，就这点本事。"
陈北望想了想，说："这样，我先帮你把这三百文的债还了，但你要帮我做事，今年开春，帮我开荒，万福洼旁边那片地，你来挖，报酬是开出来的荒地，我和你三七分，你七我三，怎么样？"
周老三张大嘴，愣了半天。
他没想到是这样的条件——不是还钱的要求，而是一个做工的机会，而且条件对他而言是宽松的。
"那片荒地……"他试探地问，"能种东西吗？"
"种姜，种菜，种药草，你愿意学，我教你。"
周老三沉默了很长时间，最后点了头，"行。"
这件事之后，陈北望又借着相似的机会，帮了村里另外两户困难的人家——一户是寡妇带着两个孩子的，他帮她把孩子纳入了他的教学，让孩子学认字算数，约定后孩子帮他抄书写字，抵作学费；另一户是老汉一个人，没有劳动力，地种不过来，陈北望帮他联系了郭铁锤，让郭铁锤农闲时帮老汉犁地，老汉以修农具作为交换。
这些事情，都是小事，但每一件都是实打实的，没有空话。
钱里正把这些事看在眼里，有一天找到陈北望，若有所思地说：
"你这是在做什么？"
"没什么，"陈北望说，"就是觉得大家互相帮着，比单打独斗强一些。"
钱里正看了他很久，最后叹了口气，说：
"你才十七岁。"
这句话说得没头没尾，但陈北望听明白了——老人是在感慨，一个十七岁的少年，做事情的格局，已经超出了这个村子能容纳的尺寸。
他没有接这个话，只是笑了笑。
三月，万福洼旁边的荒地开垦开始了。
周老三带着他的婆娘和大儿子，三个人一起来挖。郭铁锤有空也来搭把手。陈北望则在一旁，指挥地块的规划——哪里留水道，哪里堆垄，哪里留给莲藕扩种，哪里种姜，说得清楚，让周老三照着做。
周老三活是真的卖力，挥锄头的力气让陈北望叹服，几天下来，原本杂草丛生的一片荒地，被整出了将近两亩的可种面积。
陈北望让郭铁锤帮忙改进了一把专门用来开荒的重锄，铁部加厚，适合破硬土，周老三用了，说比原来省力两成，活快了不少。
这把锄头后来成了郭铁匠铺子里一个固定的产品，陈北望帮着设计，郭家父子负责打造，在周边几个村子里卖，卖得不错。
这是陈北望第一次把技术改进和商业结合起来，虽然规模很小，但他能感觉到那条线的延伸——从一个点，到另一个点，到另一个点，慢慢地，网开始结了。
四月，沈云舒来了洗马池。
陈北望没有事先得到通知，那天下午他从地里回来，看见一个十四岁的女孩子坐在他家屋檐下，手里抱着一本书，背是直的，神情是坦然的，完全不像是一个到陌生人家登门的样子，倒像是在自己家门口等人。
他愣了一下，"你来做什么？"
"来学算术，"沈云舒站起来，拍了拍衣上的灰，"你说你在这里教，我来学。"
陈北望想起来了，上次他对沈梦松说的那句话。他没想到沈梦松真的放行了，更没想到这个女孩会自己走八里路来。
"你爹知道吗？"
"他送我来的，在镇口等着，"沈云舒说，语气平淡，像是在陈述一件不值得大惊小怪的事，"我想学的东西，他没有不让我学过。"
陈北望看着她，在心里想了一会儿，说：
"我教的，不只是算术。"
"我知道，"沈云舒说，"王大爷家的儿子前几天来镇上，说你教他们怎么看账本，怎么算地税，还说了一些……关于道理的东西。我想听。"
"什么道理？"
"他说，"沈云舒顿了一下，把那个村里孩子的原话复述出来，"'陈北望说，字和数是工具，不是用来考功名的，是用来搞清楚事情的。'"
她说完，抬眼看他，眼神里有一种东西，像是长期压抑着的某种渴望，在这一刻透出了一点光，
"我想搞清楚事情，"她说，"很多事情。"
陈北望沉默了片刻，然后往屋里走，招手，
"进来吧。"
那天下午，陈北望教的不是算术，而是一种思维方式。
他从一道简单的题目开始：一块地，长十二步，宽八步，问面积多少？
沈云舒几乎不假思索就算出来了，九十六平方步。
"对，"陈北望说，"但你知道这道题背后的问题是什么吗？"
沈云舒愣了一下，"什么问题？"
"如果有人告诉你这块地只有八十步，你怎么知道他说的是真是假？"
沈云舒想了一下，"去量。"
"如果不能去量呢？"
"……找别的证据，找见过这块地的人，找地契，找相邻的地主对照。"
"对，"陈北望说，"数字本身是死的，但数字背后是真实的东西，要用真实的东西来验证数字，而不是只看数字。这叫……"他想了想，用这个时代能理解的话说，"叫以实证虚。"
沈云舒低下头，在纸上把这四个字写下来，看了看，抬头：
"你在哪里学的这些？"
"想的。"
这是他第二次这样回答她。
这一次，沈云舒没有再追问，只是把那四个字在纸上又写了一遍，写得很仔细。
窗外，春天的阳光照进来，把她低头写字的侧影，打了一层淡金的光。