百城武会的半决赛，黑岩城中央广场却不见擂台。
数百年来，武会半决赛向来是观众最多的场次——四强之争，场场硬仗，赌坊的盘口能开到上千种花样。但今，广场中央原本该设擂台的位置空空荡荡，只剩一片被朝阳晒得发白的青石板。数万观众挤在看台上交头接耳，喧嚷声浪此起彼伏，却无人知道为何赛事迟迟不开。
直到墨渊走上主看台最高处。
他今未着寻常的青袍，而是一身墨色正装，袖口绣着青冥武府府主才能用的七峰纹。他的目光扫过全场，声音不大，却清晰地穿透了每一寸喧哗：“百城武会半决赛延后。今，先审一桩公案。”
全场哗然。
“近黑岩城流传一则消息——称我青冥武府弟子叶尘与暗血殿勾结，黑风岭与苍梧山脉两战均为苦肉计。”墨渊顿了顿，目光转向北侧看台上的宋天雄，“此消息的源头，来自黑岩城宋家。”
宋天雄面色不变，站起身拱了拱手：“墨府主言重了。宋家只是将收到的如实呈报城主府，并非源头。况且，叶尘是否清白，也该由公众评判。既然墨府主今要公开审理，宋某也正有此意——当着百城英雄的面，把真相查个水落石出。”
话说得滴水不漏，但他眼角的余光已扫向身侧空着的座位。鬼老今没有到场。这让他心里多了一分不安，面上却依旧镇定。
墨渊不再看他，朗声道：“带人证。”
人群分开，两名青冥武府弟子押着一人走上主看台前临时搭起的审案台。那人气息虚弱脸色苍白，正是叶苍。他被叶尘一剑废了丹田，此时站都站不稳，被弟子架着胳膊才勉强立住。
“堂下何人？”
“叶……叶苍，青阳城叶家……前大长老。”叶苍的声音颤抖，不敢抬头。
“叶苍，你可知暗血殿？”
“知……知道。”
“你与暗血殿可有往来？”
叶苍浑身一抖，嘴唇哆嗦着说不出话。墨渊也不催，只是静静看着他。满场数万人的目光压在这个废人身上，比任何酷刑都更让他喘不过气。
“我……”叶苍忽然双膝一软跪倒在地，声音嘶哑地喊了出来，“我说！三年前，是我勾结宋家三长老宋烈，在叶尘体内布下九锁封魂阵，夺他至尊雷魂，移植给宋家嫡子宋怀瑾！此事是宋烈主动找的我，他说宋家背后有暗血殿支持，事成之后保我做叶家家主！”
满场死寂。
宋天雄猛地站起，厉声道：“胡说八道！叶苍，你一个被废了丹田的罪人，莫要血口喷人——”
“我还没说完！”叶苍嘶声打断他，像是豁出去了，“三个月前，宋家派人来青阳城找我，要我在叶家内部散布叶尘与暗血殿勾结的谣言。就在昨夜，宋家安排暗血殿三名血卫随我潜入叶家老宅刺叶镇山——事成之后，宋家许诺保我全身而退！”
他从怀中颤抖着掏出一枚玉简，高高举起：“这是宋家三长老宋烈三年前写给我的密信原件，上面有宋烈的魂力烙印——一验便知！”
墨渊隔空一抓将玉简摄到手中，略一探查便点了点头：“确有宋家魂印，做不得假。”他将玉简递给身侧的白眉长老，又道，“呈第二件证物。”
秦斩从候场区走出，手捧一块石板。那石板约莫三尺见方，边缘参差不齐，是被人从整面石壁上硬生生劈下来的。他将石板竖在审案台上，退后两步，一言不发。
石板上刻着密密麻麻的暗血殿祭坛碑文，最后一行的内容被朱砂圈出——“宋家，确认。”字迹扭曲邪异，但每个字都清晰可辨。
“此碑拓自暗血殿苍梧分坛地宫，原碑已被毁，但拓片留存。”墨渊将石板转向全场，“碑文上的血色气息与暗血殿功法同源，有眼力的武者皆可辨认。”
看台上的喧哗声骤然炸开。百城武者中不乏见识广博之辈，碑文上那浓郁的血魔气息隔着数十丈都让人头皮发麻，绝不是伪造得出来的。
宋天雄的脸色已从铁青转为苍白，但他毕竟是一族之主，强行镇定下来，冷冷道：“一块石板、一封书信，都可以伪造。叶苍是叶家的人，秦斩是叶尘的生死之交——这些人证物证全是叶尘一方所出，岂能服众？”
“那这个呢？”
一个清冷的女声从候场区传出。
沈清霜走上前来，手中托着一面古铜镜。铜镜在她掌心轻轻旋转，镜面上正缓缓浮现一幅画面——那是黑风岭血祭坛的废墟，画面逐渐放大，最终定格在祭坛基座下方一个隐秘的夹层。夹层中，赫然躺着一封以血色火漆封口的信函，火漆上压着一个清晰的印记——
宋家族徽。
“宋家主，这面铜镜是东域沈家的镇族之宝，能够映照过去一段时间内某地发生过的事。铜镜所现之物已在黑风岭废墟中找到，物证已由青冥武府执法堂封存。”沈清霜抬头直视宋天雄，声音清冷如霜刃，“你若不服，现在就可以派人去取。若信函上的字迹不是你三弟宋烈的手笔，我沈清霜当众向宋家赔罪。”
宋天雄的嘴唇动了几下，最终没有说出话来。他认得那封信。那是他三弟宋烈在出发前往黑风岭之前写给他的密报——“已确认，叶尘体内有星辰圣体觉醒迹象。待血祭完成，即可将其献与鬼老。”
他不知道沈清霜是怎么找到的。但现在知道与否已不重要。铁证之下，再多狡辩都只会让宋家更加难堪。
墨渊居高临下，声音如判令：“人证、物证、书证——三证俱在。宋家三长老宋烈勾结暗血殿，残害百城天才，证据确凿。宋天雄身为其兄长、宋家家主，其责难逃，自即起暂停宋天雄一切城主府职务，宋家所有人不得离开黑岩城半步，待百城武会结束后押送城主府彻查全案。”
宋天雄跌坐在椅子上。
满场百城武者在短暂的死寂之后爆发出震耳欲聋的声浪。有人高喊“彻查宋家”，有人怒吼“暗血殿滚出百城”，更多的人在喊“让叶尘出来”。
叶尘从候场区站起身，在万人瞩目中走上审案台。他没有看跌坐在看台上的宋天雄，也没有看那些高喊他名字的人群。他只是走到叶苍面前，低头看着这个三年前夺走他一切、昨夜又带人刺他爷爷的罪人。
“叶苍，”他的声音不轻不重，“你还有什么要说的？”
叶苍抬起头，看着这个曾经被他踩在脚下随意蹂躏的少年。三年前在他眼中不过是一件祭品、一枚弃子；三年后，这个少年站在审案台上，一句话便能定他生死。他张了张嘴，最终只吐出四个字：“我……认罪。”
叶尘没有再看他。转身面向全场，一字一顿：“三年前，宋家与叶苍合谋夺我至尊雷魂。三年后，宋家与暗血殿勾结陷害我。所有真相已明——从今起，任何人再散布本人与暗血殿有染的谣言，便是与铁证为敌。”
他拔出长剑，剑尖斜指地面，声音不响却震得满场鸦雀无声：“百城武会总决赛明举行。宋怀瑾——你要战，便来战。三年前的账，擂台上结。”
看台风向彻底逆转。原本被谣言影响而对他心存疑虑的武者们此刻纷纷站起，以拳击、以剑顿地——这是百城武者向一位清白的强者表达敬意的传统方式。数千道魂力同时顿地，整座广场都在微微震颤。
北侧看台上，宋怀瑾坐在阴影中，脸色惨白。他的座位离宋天雄只有几步之遥，但他始终没有站起来为父亲说一句话。他的目光始终死死钉在叶尘身上，指甲掐入掌心，渗出血来。明就是总决赛，他将在擂台上面对这个被他夺走雷魂却一步步爬回来的人，这一次没有宋家的庇护，没有暗血殿的援手——只有他和他，剑对剑，命对命。
主看台最高处的角落，鬼老不知何时已悄然离席。没人看见他离开，就像没人看见他何时到来。他走得很安静，嘴角挂着一丝若有若无的笑。这场公审的结果早在预料之中——就凭那点证据，本不足以扳倒暗血殿总殿。死了一个宋家，还会有张家、李家投靠。
他在意的只有一件事：明，叶尘会带着三颗半星脉走上擂台。而他只需要在最后一刻伸出手，把那具完美的躯壳收走。
夜渐深。客栈房间内烛火摇曳。
叶尘、秦斩、林焱围桌而坐，沈清霜靠着窗台。桌上摊着一张粗糙的赛程表，半决赛因公审延后，全部压缩到下午一场比完，叶尘的对手是上届亚军不战而降——公审之后，已无人愿意在总决赛前与叶尘交手。
“宋怀瑾今天没有发声。”秦斩将刀放在膝头，“按他的性子，受此奇耻大辱不可能不跳出来。唯一的解释是——鬼老不许他动。”
“鬼老不是保他，是保明天的擂台。”沈清霜接话，袖中铜镜泛起微光，“我的铜镜今第三次显现同一个画面——明天的擂台上，宋怀瑾会动用一种不属于他的力量。不是雷脉，不是宋家功法，是血魔秘术。”
“鬼老赐的？”林焱问。
“多半是。而且那道力量的强度，远超魂渊境所能承受的极限。”沈清霜抬眼看向叶尘，“明天的擂台，鬼老一定会借宋怀瑾的身体对你出手。”
“让他来。”叶尘端起茶盏，烛光在他瞳仁边缘的银圈上跳跃，“今天公开审理扳倒宋家，只是第一步。真正的战场在明天的擂台上，宋怀瑾是明线，鬼老是暗线。两条线交汇之处，就是第四星脉彻底觉醒的契机。”
他站起身将长剑拔出，剑身上暗金雷光与银色星光交织，第三星脉在丹田深处轻轻震动，第四脉的雏胎裂缝中已隐约透出完整的金色光纹。他对着烛光仔细端详剑锋，片刻后忽然将剑身轻轻一震，整柄剑发出一声清越悠长的嗡鸣，像在替他回应心底那股早已按捺不住的战意。
同一时刻，宋家密室。
宋怀瑾跪在冰冷的地面上，面前站着一道枯的黑影。
鬼老伸出右手，枯瘦的食指在他眉心画了一道血符。符成的那一刻，一股远超魂渊境巅峰的力量如熔岩般灌入经脉，宋怀瑾的身体骤然绷紧，周身青筋暴起，皮肤下隐约有暗红色的光影在流淌。剧痛如千万烧红的钢针在骨缝中来回穿刺，他咬紧牙关死撑着没有叫出声。
“这是血魔种子的力量，可支撑一刻钟。”鬼老的声音在他头顶响起，“一刻钟之内，你的修为将直真武境巅峰。但代价是——此战之后，经脉废一半。你，可愿意？”
“愿意。”宋怀瑾毫不犹豫。
“那就滚去准备。”鬼老转过身走向密室的黑暗深处，“明，你若输给叶尘，便不必活着回来。而你若赢——这黑岩城，便是你宋家说了算了。”
宋怀瑾重重叩首，额头磕在冰冷的石板上，发出沉闷的响声。当他再抬起头时，年轻的面孔在烛火映照下狰狞如恶鬼。
三年前他从叶尘身上夺走了至尊雷魂，以为那个废物会永远沉沦。三年后，那个废物不仅要夺回一切，还要让他跪在全天下面前认罪。他绝不接受这个结局。绝不。