黑岩城，宋家。
这座雄踞城东的府邸今夜灯火通明。朱红大门敞开着，两列锦袍子弟垂手而立，连大气都不敢出。宋家家主宋天雄亲自站在门阶前，衣冠整肃，面色恭敬中透着一丝难以抑制的激动。
他在等一个人。
三前，一封血色信笺凭空出现在宋家祠堂的供桌上。笺上只有八个字——“鬼老将至，尔等恭迎。”落款处没有署名，只印着一只半睁的血色眼眸。宋天雄认得这个标记——暗血殿总殿的使者，每出现一次，必有一位界王级强者陨落。而这位“鬼老”，更是暗血殿传说中的元老之一。传闻他活过的岁月比黑岩城的建城史还要久远，一身修为早已踏破真武门槛，臻至神武之境。
这样的存在，宋家得罪不起。整个黑岩城，也无人得罪得起。
子时三刻，长街尽头忽然起雾。雾非白色，而是极淡的暗红，像被稀释过的鲜血。雾气漫过青石板，石板缝隙中的苔藓无声枯萎。雾气拂过道旁的古槐，槐叶刹那间焦黑卷曲，片片飘落如黑雪。守门的宋家子弟中有人忍不住后退了半步，被宋天雄一个眼神钉在原地。
雾中走出一人。
那人身形瘦至极，像一具裹着黑袍的骷髅。面容倒并不恐怖，反而清瘦如一位饱学的老儒，须发皆白，双目微闭，步履从容得仿佛在自家后院散步。
然而他走过的地方，地砖上留下了一串浅浅的焦痕。那不是高温灼烧的痕迹，而是生命力被瞬间抽后物质的自然崩解。
宋天雄深吸一口气，快步迎上前去，躬身一揖到地：“晚辈宋天雄，宋家第七代家主，恭迎前辈大驾。不知前辈远来，有失远迎，还望前辈海涵。”
鬼老没有睁眼，只是微微侧了侧头，像在听什么有趣的声音。半晌，他才开口。声音不高不低，却如砂石碾过枯叶，沙哑中带着一种说不清道不明的穿透力：“宋家七代，一代不如一代。你父亲宋烈阳当年好歹还是个真武境圆满，到你这儿，连真武高境都没跨进去。宋家的血脉，衰败至此，倒是可惜。”
宋天雄额头渗出冷汗，腰弯得更低了：“前辈教训得是。”
鬼老不再看他，径自走向宋家大门。路过那两列垂手而立的子弟时，他的脚步忽然顿住。双眼仍未睁开，但一只枯瘦如柴的手伸出，捏住了其中一名少年的下巴，将他的脸转向自己。
那少年约莫十八九岁，面目俊朗，只是眉宇间透着一股阴鸷。被鬼老捏住下巴的他浑身僵直，想挣脱却发觉自己连一手指都动不了。
“宋怀瑾？”鬼老念出这个名字时，嘴角浮起一丝若有若无的笑意。
少年正是宋怀瑾。他强自镇定地回道：“正是晚辈。前辈有何指教？”
鬼老没有回答，而是将枯的手指移到他的眉心，轻轻一点。一道极细的血线从指尖渡入宋怀瑾体内，沿着经脉一路下行，最终停在他丹田深处那颗雷脉核心的位置。片刻后，鬼老收回手指，面容上浮现出一丝饶有兴味的神色，像是淘到了一件勉强入眼的物件，虽不稀罕，也算聊胜于无。
“天阶雷脉，却非天生。移植之术做得还算精细，但雷脉与你的骨血始终隔了一层。”他顿了顿，淡淡道，“不过，勉强可用。”
宋怀瑾心中松了口气，正要开口说几句场面话，鬼老已从他身边走过，丢下了一句让他浑身冰凉的话。
“备好那个叫叶尘的小子。三个月后，百城武会上，老夫要亲自验一验他的成色。”
宋怀瑾的脸色骤然阴沉。
又是叶尘。
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同一时刻，千里之外，苍梧山脉中一座无名峰顶。
叶尘盘膝坐在一方青石上，将最后一缕星陨石的残余力量纳入丹田。那颗灰白色的石粉从他指缝间簌簌流下，新开启的第三星脉雏胎在丹田深处静静悬浮，比昨亮了那么一丝——大约是从萤火变成了烛火的程度。
识海中，星辰大帝的声音悠悠响起：“第三雏胎今天动了没有？”
“没。安静得像不存在。”
星辰大帝沉默了片刻。他没说出口的话叶尘听得出来——他以前说第三星脉的觉醒者是“全部形神俱灭”。叶尘懒得追问，这条路的凶险他在血袍老者的角斗场上就已察觉到了。那种跨越万物的共振并非什么神通，而像是自己在某一瞬间被推至湮灭的边缘，那种随时可能化为虚无的极度惊悸，至今仍潜伏在他血脉深处，挥之不去。但既然选了，就没回头路。
他将长剑横于膝上，以剑面为镜打量自己。
苍梧一战，他数了数自己身上留下的伤——右肩三道爪痕已愈合大半，断裂的两肋骨在星力灌注下重新接续，那些曾被血魔触须贯穿的皮肤只余浅淡的白痕。第二星脉的恢复力确实惊人，寻常武者十天半月才能休养的伤势，他不到三便能行动如常。但他更清楚，真正需要时间沉淀的不是肉身的伤口，而是第三雏胎那一次不经意的跳动所引发的连锁反应。他的识海深处，有什么东西正在缓慢而不可逆地变化着。那变化究竟是什么，他目前还触碰不到答案。
远处山道上，一道魁梧的身影扛着玄铁巨剑吭哧吭哧地爬上来。
林焱。
他看上去已经完全恢复，脸颊甚至比受伤前还圆润了几分——沈清霜的丹药和秦斩的药膳在这七天里轮番灌下去，他想不圆都难。一见叶尘便扯开嗓子喊：“尘哥！沈姑娘让我来叫你回去，说是有急事！”
叶尘收剑起身：“什么急事？”
“不知道。她那个人你又不是不清楚，说话从来只说半句。”林焱挠了挠头，忽然压低了声音，一副神秘兮兮的样子，“不过我偷听到她和府主说话，提到了什么‘黑岩城宋家来了一位神武境’。”
叶尘的脚步顿住了。神武境。凡界武者修行的顶点便是天武境，真武境已然是一方霸主，神武境——那已经是超出凡界常规力量体系的存在。即便是青冥武府府主墨渊，也只是半步真武的修为。
宋家居然请来了一位神武境。这意味着，有暗血殿核心人物正式入局了。
“走。”
他当先掠下山峰，林焱扛着巨剑在后面紧追：“哎尘哥你慢点！你伤还没好全——”
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青冥武府，主峰大殿。
墨渊端坐主位，面沉如水。沈清霜立于他身侧，手中捧着那面古铜镜，镜面上正缓缓流转着一幅画面——黑岩城宋家大门前，一个黑袍老者走过的地方草木枯槁，万物无声。
“鬼老。”墨渊说出这个名字时，手指不自觉地在扶手上敲了敲，“暗血殿三老之一，神武境。这老东西百年前就销声匿迹，都以为他死了。没想到不但活着，还亲自来了黑岩城——就为了百城武会？”
“他不是为了武会。”沈清霜将铜镜翻转，镜面上映出另一幅画面——那是苍梧堡垒地底深处尚未被叶尘发现的一面残碑。碑上刻着一段极古老的血色文字，纵然只是镜中影像，那字迹依旧散发着令人心悸的邪异气息，“前辈，请看这里。”
墨渊凝神细看。那些文字他并不完全认识，但沈清霜用灵力在空气中逐字译出：“修罗试炼场，乃血魔封印之第一道锁。锁碎则天变，天变则圣体现。圣体现，则血魔之眼将重新睁开……鬼老来黑岩城，并不是为了宋家，也不是为了百城武会。他是来找星辰圣体的觉醒者的。”
墨渊的瞳孔微不可察地收缩了一下，随即陷入更长久的沉默，忽然叹了口气：“叶尘那孩子，老夫本以为只是个运气不好的小天才。现在看来，他的命数比我想的复杂得多。”
“他的第三星脉雏胎已经动了。”沈清霜轻声道，“前辈，星辰圣体每多开一脉，对天地灵气的扰动便呈几何级数增长。第一脉开了，暗血殿分坛能感应到；第二脉开了，总殿会派人来查；第三脉一旦彻底觉醒，来的就不止鬼老一个了——这九界之内所有觊觎血魔之力的人，都会像闻到血腥味的鲨鱼一样涌过来。”
墨渊站起身，负手望向殿外翻涌的云海：“所以你的意思是？”
“百城武会之前，他不能再开第三脉了。”沈清霜的声音清冷却不容置疑，“至少三个月之内，绝对不能。”
就在这时，殿门被推开。
叶尘大步走进殿中，身后跟着气喘吁吁的林焱。他向墨渊抱拳行了一礼，目光随即转向沈清霜，淡淡道：“沈姑娘，你方才说的，我在殿外已经听到了。”
沈清霜没有露出意外的表情，只是安静地看着他。
“第三星脉的事，我自有打算。”叶尘的声音很平静，但是那种把一切后果都已考量清楚之后的平静，“鬼老既然冲着我来了，躲是躲不掉的。与其战战兢兢藏三个月，不如正面迎上去。他想在百城武会上验我的成色——正好，我也想验一验他的。”
“叶尘。”沈清霜踏前一步，眉心微蹙，“你可知鬼老是神武境？你可知道神武境与魂渊境之间差了整整三个大境界？”
“知道。”
秦斩从殿门外走进来，身上的刀疤还没完全结痂，声音依旧平淡：“他的意思是——知道，无所谓。”
林焱来回看了几眼众人，见气氛有些沉闷便挠头打岔：“那什么……尘哥，我们现在怎么办？”
“修炼。”叶尘转身面向墨渊，单膝跪地，抱拳过顶，“请前辈准弟子入青冥秘境。”
此言一出，满殿皆静。沈清霜眉梢微动。秦斩的手从刀柄上松开了又收紧。连一向大大咧咧的林焱都变了脸色。
青冥秘境是青冥武府最核心的传承之地，也是初代府主悟道之处。自初代府主仙逝后，秘境便被封禁，建府六百年只开启过七次，每次开启的间隔最短也有五十年。进入秘境的弟子无一不是天赋绝伦之辈，但也并非人人能活着走出来。原因很简单——青冥秘境将修炼者置于时间与空间的折叠夹缝中反复锤锻，其压力之大，远非寻常修炼场所可比。外界一，秘境中可抵一月；但那一月的煎熬，若按寻常修炼的强度折算，少说也等于苦修三年。
六百年来，共有三十一名弟子踏入青冥秘境。活着走出来的只有七人。死亡率接近八成。
正因为风险太高，数十年来再无人敢提出开启秘境的申请。而现在，叶尘提出了，没有任何犹豫，所有人事先都不知情。
墨渊没有立刻回答。他盯着叶尘看了良久，目光中掠过复杂的情绪，才开口缓缓问道：“你知道进去之后，活下来的概率是多少？”
叶尘没有正面回答，而是抬起头，一双眼睛里没有恐惧，也没有疯狂，有的只是一种认真到近乎固执的东西：“前辈不必担心。晚辈命硬，死不了。”
墨渊看着他，忽然哈哈大笑。笑声震得殿中烛火乱晃，笑声里没有半分揶揄，只有一种久违的畅快——自他执掌青冥武府数十年来，还从未见过这样的少年。不是不知道害怕，而是知道之后依然一步不退。
“好！很好！”墨渊收起笑容，从怀中取出一枚古朴的石符递给叶尘，“秘境入口在后山禁地。老夫只提醒你一点——秘境会据进入者的潜质自行演化试炼内容。你的潜质越高，试炼越危险。以你的资质，里面等着你的，不会是什么轻松的考验。”
叶尘接过石符，牢牢握在掌心：“晚辈明白。”
沈清霜从他身侧走过时脚步微滞，没有多余的言语，只是递给叶尘一枚小巧的玉符。玉符质地温润，中央嵌着一粒极微小的金色星砂。
“这是我母亲留给我的守心符。”她的声音比平时低了几分，清冷中带着一丝不易察觉的温度，“若在秘境中遇到灵魂层面的攻击，它能替你挡一次致命伤害。”
叶尘低头看了一眼玉符。他知道这枚符对沈清霜意味着什么，也知道她将这枚符递给他需要多大的决心。他没有推辞，将玉符贴身收好后轻声说了句：“多谢。欠你一个人情。”
“你已经欠我两个了。”沈清霜难得地弯了弯嘴角，旋即恢复了往的清冷，说出来的话却比方才郑重了几分，“现在再加上第三个——记住我对你说的那句话。三个月内，不要开第三脉。”
叶尘没有答应，也没有拒绝，只是笑了笑，转身向殿外走去。
秦斩忽然开口：“等等。我跟他一起去。”
墨渊眉头一皱：“秦斩，秘境中一切试炼都是针对进入者量身而设，你去了非但帮不上忙，反而可能增加秘境对两人协同的难度判定，让试炼加倍凶险。”
秦斩的回答依旧简短：“可以。”
叶尘回头拍了拍秦斩的肩膀。两人目光交汇片刻，叶尘开口道：“这件事你不用跟我争。外面需要人盯着宋家的动静，暗血殿那些残部也还没清理净。你留下，我放心。”
秦斩默然片刻，缓缓收回已跨出半步的脚，神色恢复了往的冷峻。他只说了两个字：“活着。”
叶尘点了点头，大步走出殿门，向苍玄山脉最深处的禁地走去。
暮色沉沉，群峰如墨。最后一丝晚霞在天边收尽，象征着百城武会倒计时的战鼓声从极远处隐约传来——那是黑岩城方向的传音阵在每例行播报各方战讯。声音模糊却苍劲，像一只无形的手，一下接一下敲在所有人的心口上。