月光照在雪地上，泛着惨白的光。两匹灵马沿着山脊的小路向南疾驰，马蹄踩碎了积雪，发出咯吱咯吱的声响。侯无极骑在前面那匹马上，苏晚晴紧随其后，两人的衣袍被夜风灌得猎猎作响，像两面在黑暗中翻飞的旗帜。
他们没有走大路。马三给的地图上标出了一条从后山绕到南域边境的隐秘路线，前半段是几乎没有人迹的山脊和峡谷，后半段是丘陵地带，沿途有几个散修聚居的小镇。这条路比走官道远了将近两百里，但安全——至少马三是这么说的。
侯无极不敢全信，但现在他别无选择。
出了青玄宗的外门范围之后，他的神识就一刻不停地保持着警戒状态。炼气七层的神识覆盖范围大约方圆百丈，在这个距离内，任何筑基期以上的灵力波动都逃不过他的感知。目前身后没有追兵，但谁知道天亮之后会不会有？
苏晚晴骑在他身后不远处，一只手握着缰绳，另一只手按在腰间那包丹药上。她的陨银发簪给了侯无极，身上没有隐藏修为的法器，炼气五层的灵压在马背上毫无遮拦地散逸在夜风中。这让她感到不安——就像一个手无寸铁的人走在闹市里，总觉得所有人都在看自己。
“晚晴，跟紧点。”侯无极头也不回地喊了一声。
“跟得紧！”苏晚晴在马背上微微探身，凑近了些，“无极哥，你有没有觉得……这路不太对？”
“哪里不对？”
“马叔说山脊这条路没人走，但你看地上——有车轮印。”
侯无极低头一看，雪地上果然有两道深深的车辙，从前方延伸过来，一直延伸到他们身后的方向。车辙还很新，边上的雪没有完全被风吹平，说明这辆车经过这里的时间不会超过半天。他翻身下马，蹲在地上仔细查看车辙的深度和宽度——车轮很宽，辙印深达三寸，车上载的不是普通货物，而是很重的东西。车上的人修为不低，至少筑基以上，因为车辙旁边有几个浅浅的脚印，脚印入雪不深，说明踩脚印的人体重很轻，灵力控制极好。
“有人在我们前面。”侯无极站起身，眉头皱得很紧，“而且人数不少，至少两到三个人，其中一个修为不低。他们走的也是这条路，方向和我们一样。”
苏晚晴的脸色白了：“会不会是赵家的人？”
“不一定。南域边境常年有散修往来，这条路虽然偏僻，也不是只有我们知道。”侯无极重新翻身上马，“但小心一点总没错。从现在开始，你不要说话，收敛气息，跟在我后面十丈。万一出什么事，你不用管我，用隐匿符跑。”
“你又来。”苏晚晴急了，“每次都是我有事先跑，你别想甩掉我。”
侯无极没有跟她争辩，催动灵马继续前进。他的右手始终按在五行剑的剑柄上，神识将方圆百丈内的每一寸空间都扫描了一遍又一遍。
大约走了半个时辰，前方出现了一片低矮的丘陵。丘陵间夹着一条狭窄的山谷，两侧是高耸的断崖，谷底是一条结了冰的小河。侯无极在谷口勒住马，抬头看了看断崖的顶部。
“怎么了？”苏晚晴凑过来问。
“这里太安静了。”侯无极压低了声音，“冬季的山里有野兽，也有低阶妖兽，刚才一路走来我们至少听到了三次狼嚎。但进了这个山谷之后，什么声音都没有了。这不正常。”
苏晚晴这才注意到，周围确实安静得可怕。没有风声，没有兽嚎，连雪落下来的声音都像被什么东西吸收了一样。空气中有一种隐隐的压迫感，像有一块无形的巨石压在口，让她呼吸不太顺畅。
侯无极翻身下马，把两匹马的缰绳系在谷口的一棵老松树上，从背包里取出那枚隐匿符塞进苏晚晴手里，又将五行剑拔了出来。剑身在月光下泛着淡淡的五色光，照亮了他脸上凝重的表情。
“你在这里等我，我进去看看。如果一刻钟之内我没有出来，你就拿着隐匿符跑，不要回头。”
“侯无极！”苏晚晴一把抓住他的手腕，“你不能每次都这样。我们是一起的，要进去就一起进去，要死就一起死。”
侯无极看着她，看了两秒，然后把五行剑交到她手里，又从背包里翻出那枚备用的一阶丹炉，塞进自己怀里。丹炉没什么战斗力，但至少是个铁疙瘩，扔出去能砸人。
“那你走我后面，剑拿好。如果我喊你跑，你就跑，这次不许顶嘴。”
苏晚晴握紧五行剑，用力点了点头。
两人一前一后走进山谷。谷底的小河结了厚厚的冰，踩上去吱嘎作响。侯无极走在前面，每一步都踩得极轻，脚掌落地后停顿半秒，确认冰层没有碎裂的迹象才迈下一步。苏晚晴跟在他身后，五行剑的剑尖朝下，随时准备拔剑御敌。
走了大约百丈，前方的山壁上出现了一个黑洞洞的洞口。洞口不大，约莫一人高，里面漆黑一片，什么也看不见。但侯无极的神识在扫过洞口的时候，捕捉到了一丝极其微弱的灵力波动——不是自然散逸的那种，而是被人刻意压制过的、封印法器时的灵力余波。
“有东西在里面。”侯无极把声音压到最低，凑到苏晚晴耳边说。
苏晚晴还没来得及回答，洞口深处忽然传来一阵低沉的轰鸣。那声音不大，但震得脚下的冰层都在微微颤抖，像有什么巨大的东西在地下移动。紧接着，一股腥风从洞口涌出，带着腐烂的臭味和浓烈的血腥气。
侯无极的脸色骤变。这股腥风他太熟悉了——在青玄宗灵药园了三年活，他处理过的妖兽尸骨不计其数，这种混合着腐烂和血腥的气味，只可能来自一种东西：大型食肉妖兽。
而且不是普通的大型食肉妖兽。
洞口的黑暗中亮起了两盏幽绿色的光，像是两团磷火，悬浮在半空中。两团光越来越高，越来越大，渐渐近洞口。侯无极的瞳孔猛地收缩——那不是磷火，那是妖兽的眼睛。一只蹲伏着就有半人高、体长超过一丈的巨型妖兽，正从洞中缓缓爬出。
月光照亮了它的轮廓。浑身漆黑的鳞甲，四肢粗壮如树桩，背部隆起一条骨刺，三角形的头颅上长着一对弯曲的犄角。最引人注目的是它的尾巴——尾端长着一个骨质的锤状物，锤头上布满了尖锐的骨刺，在月光下泛着寒光。
苏晚晴的牙齿开始打架了，她认出了这只妖兽——铁背地龙，二阶上品妖兽，实力相当于筑基后期修士。这种妖兽皮糙肉厚，普通灵器砍上去连个白印都留不下，而且力大无穷，一尾巴能把一棵百年老树拦腰抽断。
“无极哥，”她的声音在发抖，“我们跑吧。”
但侯无极没有动。他的目光死死地盯着铁背地龙的腹部——那里有一道长长的伤口，从口一直延伸到后腿，血肉翻卷，暗红色的血水顺着鳞甲的缝隙往下淌，在雪地上烫出一片蒸汽。伤口周围的鳞甲已经被什么东西腐蚀得变了形，边缘发黑发黄，散发出比妖兽本身更浓烈的恶臭。
这只铁背地龙受了重伤，而且伤得很重。什么样的修士能在二阶上品妖兽的腹部留下这么深的一道伤口？筑基后期？还是金丹期？
侯无极还没来得及想明白这个问题，铁背地龙就动了。它的速度比它那庞大的体型给人的印象快得多，四蹄蹬地，整个身体像一颗炮弹一样弹射而出，血盆大口张开，露出两排泛黄的、足有三寸长的獠牙，直扑侯无极的面门。
“闪开！”
侯无极一把推开苏晚晴，自己朝相反的方向翻滚出去。铁背地龙的大嘴擦着他的后背咬了个空，上下颚撞击发出的“咔吧”声震得他耳膜生疼。妖兽一击不中，庞大的身躯在冰面上滑出十几丈，撞在山壁上，碎石哗啦啦落了满地。
它很快转过身来，再次摆出攻击姿态。但这一次，它的动作比刚才慢了一拍，腹部的伤口在剧烈运动后撕裂得更厉害了，血水像不要钱一样往外涌，在雪地上拖出一道长长的、触目惊心的血痕。
侯无极从雪地里爬起来，吐掉嘴里的雪沫子，脑子飞速转动。二阶上品的铁背地龙，全盛状态下他和苏晚晴加起来都不够它一尾巴抽的。但受了重伤的铁背地龙——就像一把生了锈的刀，虽然还能砍人，但刀锋已经有缺口了。
他现在有两个选择：转身跑，赌这只受伤的妖兽不会追上来。或者，留下来，趁它病要它命。
铁背地龙浑身上下都是宝——鳞甲可以做护甲，骨刺可以炼器，精血可以入药，内丹更是价值连城。如果能在这里把它掉，他和苏晚晴至少半年不用为灵石发愁。但风险和收益成正比，他只有一次机会。如果一击不中，铁背地龙的临死反扑足以把两个炼气期修士撕成碎片。
铁背地龙第三次发起了攻击。这一次侯无极没有躲闪，他迎了上去。
“五行剑给我！”他朝苏晚晴大喊。
苏晚晴没有犹豫，将五行剑凌空抛了过去。侯无极接剑的瞬间，丹田中的五色灵力同时爆发，金木水火土五种属性在他体内形成了一个前所未有的强劲循环。他将这全部的灵力一次性注入了五行剑中，剑身上的五色光芒暴涨到极致，将整个山谷照得如同白昼。
铁背地龙被这突如其来的强光刺得眼睛一花，前冲的速度本能地减慢了。就在这一瞬间，侯无极弯下了腰，整个人贴地滑行，从妖兽的腹部下方钻了过去。五行剑的剑尖向上，精准地刺入了铁背地龙腹部那道旧伤的深处。
五色灵力在妖兽体内炸开。
金属性的锋利割裂了它的内脏，木属性的生机加速了伤口的溃烂，水属性的柔韧堵塞了它的血管，火属性的炽烈灼烧着它的血肉，土属性的厚重压碎了它的骨骼。铁背地龙发出一声惊天动地的惨叫，庞大的身躯在地上疯狂翻滚，尾巴无意识地乱甩，骨锤砸在山壁上，砸得碎石四溅，整座山都在颤抖。
侯无极被妖兽翻滚时带起的劲风掀飞出去，后背撞在一棵松树上，口一闷，一口鲜血喷了出来。五行剑还在妖兽的腹部，五色光芒在剑身上剧烈闪烁了几下，然后渐渐黯淡下去。
铁背地龙挣扎了足足十几息，终于不动了。它的身体横躺在山谷中间，腹部的伤口被五行剑撕裂成一个巨大的口子，内脏和血水流了一地，空气中弥漫着浓烈的腥臭味。
苏晚晴跌跌撞撞地跑过来，把侯无极从松树下扶起来。他的脸上全是血和泥，左手以一个不正常的角度垂着——落地的时候脱臼了，嘴唇上有几道被树枝划出的口子，但眼睛还是亮的。
“你疯了！”苏晚晴一边哭一边骂，“你不要命了！那是二阶上品妖兽！你一个炼气期冲上去跟它拼命，你是不是嫌命长！”
侯无极用右手把脱臼的左臂往地上一顶，“咔吧”一声复位，疼得他额头青筋直跳，但他愣是一声没吭。他踉踉跄跄地走到铁背地龙的尸体旁边，把五行剑从妖兽腹部，在雪地上擦净剑身上的血。
“别哭了，去看看能不能找到内丹。”他把苏晚晴轻轻推向妖兽的尸体，“动作快点，血腥味会引来更多妖兽。”
苏晚晴抹了把眼泪，蹲下身，用匕首剖开妖兽的头颅。内丹在妖兽眉心处，是一颗拳头大的暗红色珠子，表面有一道裂纹——这只铁背地龙在遇到他们之前就受了重伤，那道旧伤已经感染了很久，内丹也受到了影响。苏晚晴把内丹擦净装进背包，又割了几块完整的鳞甲和骨刺，用布包好。
侯无极没有参与她的收割。他靠着松树坐着，闭上眼睛内视丹田，刚才那一剑几乎耗尽了他所有的灵力，丹田中空荡荡的，连运转《五行归元功》第一层都费劲。他摸出苏晚晴买的那瓶上品回血丹，倒出一粒塞进嘴里，丹药化开后灵力缓缓回归，像涸的河床终于等来了雨水。
就在两人准备离开的时候，山谷入口处传来一阵急促的马蹄声。数道剑光从谷入，速度快得惊人，眨眼间就到了眼前。侯无极的神识还没有完全恢复，直到剑光近到五十丈内才感应到来者的修为——筑基中期，不止一个。
他猛地站起来，把苏晚晴挡在身后，五行剑横在前。
剑光散去，露出三道人影。为首的是一个中年男人，穿着青玄宗外门执事的制服，筑基中期的修为，长着一张瘦长的马脸，眼睛像鹰隼一样锐利。他身后跟着两个筑基初期的外门弟子，侯无极都认识——赵师叔和赵虎。
赵虎的脸上还带着比赛时留下的伤，左眼角肿得老高，嘴唇上有一道结痂的口子。但他的表情不是愤怒，而是得意，像一只终于逮住老鼠的猫。他骑在一匹高大的黑色灵马上，居高临下地看着满身是血的侯无极和苏晚晴，嘴角慢慢咧开。
“跑啊。”赵虎的声音不大，但每个字都带着冷意，“不是挺能跑的吗？怎么不跑了？”
侯无极的目光从赵虎脸上扫过，落在赵师叔身上。赵师叔面无表情，但从他微微眯起的眼睛可以看出，他已经用神念把周围扫了一遍。当他的神念扫过那具铁背地龙的尸体时，瞳孔明显缩了一下——二阶上品妖兽的内丹和材料，价值不菲。一个炼气期的药童和一个厨房帮工的丫头，居然能得了铁背地龙？这不正常。
中年男人开口了，声音像生锈的铁器摩擦：“侯无极，苏晚晴，你们擅自离开青玄宗，叛逃宗门，按门规当废去修为，逐出师门。跟我回去受审，或许还有一线生机。负隅顽抗，就地格。”
侯无极没有理会中年男人的话，他看着赵虎，问道：“你在我身上放了追踪的东西？什么时候？”
赵虎笑了，笑得很大声，笑声在山谷中回荡，惊起了远处树枝上的几只寒鸦。他从袖中取出一枚拇指大的黑色珠子，珠子表面有一道细微的裂纹，裂纹中渗出淡淡的灵力。“大比的时候，你打赢我之后，我摔在你身上那口血里，混了一颗子母追踪珠的子珠。母珠在我手里，你跑到天涯海角我都能找到你。”
侯无极想起来，那天他把赵虎打出擂台的时候，赵虎确实喷了一口血在他身上。他当时以为是比赛受伤的正常现象，没有在意。原来那口血里藏着追踪法器。
苏晚晴的脸白得像纸。她紧紧握着五行剑，指节发白，剑身上的五色光芒时隐时现——她的灵力不够，催动不了五行剑的全部威力。但她没有退缩，她站在侯无极身边，肩膀几乎贴着肩膀，两个人像两棵长在一起的树，连着，谁也拆不开。
侯无极深吸一口气，冰凉的空气灌入肺中，刺痛了被树枝划伤的喉咙。他的右手按在前那个木箱上——木箱里装着天元聚灵盆。盆里还有满满一盆元液，是他预备在路上用的。他想起盆的第二个功能：吸收星辰之力，天罡地煞。他不知道怎么用，但也许——也许在绝境中，盆会自己做出反应。
它是混沌至宝，它不是死物。
它有灵性。
侯无极把木箱的盖子掀开一角，左手伸进去，手指触到了盆沿。盆壁是凉的，但凉得很舒服，像夏天的井水，有一种让人安心的质感。灵力从他指间流入盆中，盆微微震了一下，发出一声低沉的嗡鸣。那声音不大，但穿透力极强，山谷中所有人都听到了，连马蹄下的雪都被震得微微跳动。
中年男人脸色一变，他感受到了那股灵力波动。不是出自侯无极体内，而是出自他前那个不起眼的木箱。那股灵力波动古老而深邃，像沉睡了千万年的巨兽打了个哈欠，只是泄露出一丝气息就已经让他的筑基中期修为感到了莫名的心悸。
“你身上带着什么？”中年男人厉声喝问。
侯无极没有回答。他的左手从木箱中抽出来，指尖上沾着几滴元液，他用舌头舔了一下，灵力在体内炸开，涸的丹田瞬间充盈起来。这不是修炼，这是在透支生命，每一滴元液在战斗中直接服用都会对经脉造成不可逆的损伤，但他不在乎——今天如果能活着出去，经脉断了可以再接，命没了什么都没了。
“晚晴。”他压低声音说。
“嗯。”
“数到三，你闭上眼睛，捂紧耳朵。”
苏晚晴愣了一下，但随即反应过来。她把手里的五行剑塞回侯无极手里，双手捂住耳朵，闭上眼睛，把脸埋进他的后背。
“一。”
侯无极把木箱的盖子完全打开，左手探入盆中，舀起一掌元液泼在五行剑上。剑身上的五色光芒瞬间爆开，整把剑变成了一团五色的火，火焰腾起半丈高，烤得侯无极脸上的皮肤发疼。
“二。”
他从盆中捞出那把备用的二阶丹炉，像扔石头一样朝中年男人砸过去。丹炉在半空中旋转，盆中残存的元液在离心力的作用下从炉口甩出，化作漫天金色的雨雾。雨雾所过之处，空气中的灵气浓度骤升，连呼吸都变得困难。
中年男人下意识地抬手拨开砸来的丹炉，但那些金色的雨雾沾上了他的衣袖，瞬间燃烧起来。那不是凡火，而是浓缩到极致的灵气自燃，筑基中期的灵力护罩在它面前像纸一样薄。
“三！”
苏晚晴把耳朵捂得更紧，眼睛闭得死紧。
侯无极把天元聚灵盆从木箱中取了出来，双手捧着盆沿，高高举过头顶。月光照在盆底，照在那薄薄一层残余的元液上。元液反射着月光，折射出七彩的光晕，那些光晕在盆壁上汇聚、旋转、加速，最终化作一道光柱，从盆口直冲天际。
光柱穿透了云层，照亮了半边天空。
山谷中的积雪在这道光柱中开始蒸发，化作白茫茫的雾气。雾气越来越浓，浓到伸手不见五指。雾中有一股奇异的气息，不是灵力，不是煞气，而是一种所有人都没接触过的、陌生的、古老的力量。那是混沌的力量。
中年男人的表情彻底变了，从狐疑变成惊恐，从惊恐变成畏惧，从畏惧变成发自灵魂深处的战栗。他活了一百多年，见过金丹期修士的灵压，见过化神期老怪的神识碾压，但他从未感受过这样的气息——不属于人间，不属于灵界，不属于仙界，而属于天地未开、混沌初分之时。
那个药童手里的破铁盆，到底是什么？
雾气中传来马蹄声，然后是摔倒的声音，然后是惨叫声。
赵虎的马最先受惊，嘶鸣着人立而起，把赵虎从马背上掀了下去。赵师叔的马紧随其后，疯了般地在原地打转，怎么拉都拉不住。中年男人的修为最高，勉强稳住了坐骑，但他的灵马也在剧烈颤抖，四蹄不住地往后缩，像是面对什么天敌一样恐惧。
雾气中，侯无极的声音响起，低沉而平静，像从地底传来的。
“我本不想用这个东西。可你们非要把我往绝路上。”
雾气中又沉默了片刻，然后侯无极的声音再次响起，这一次带着一种说不清道不明的、不属于炼气期修士的威压。
“五行归元，天地借法。天元聚灵，混沌初开。”
话音刚落，光柱骤然收缩，从冲天而起的巨柱变成了一道细如发丝的光线，在空中盘旋了一圈，然后猛地炸开。爆炸的冲击波将山谷中的雾气瞬间驱散，露出了站在原地的侯无极。
他双手捧着盆，盆底的元液已经一滴不剩。他的脸色白得像纸，嘴角溢出的鲜血顺着下巴滴在雪地上，但他站得很直，眼睛很亮。五行剑在他脚边的雪地里，五色光芒已经消失，剑身恢复了普通的金属光泽。
苏晚晴松开捂耳朵的手，睁开眼睛，看到那个中年男人和他的两个手下都倒在地上，灵马四散奔逃，不见了踪影。赵虎和赵师叔也不见了，不知道是跑了还是被马带走了。
她张了张嘴，想问侯无极刚才发生了什么，但话还没出口，侯无极的身体就软了下去。他手中的盆从他的指间滑落，掉在雪地上，发出沉闷的声响。
苏晚晴扑过去，接住了他。