侯无极把那枚黑色令牌贴身收好的第二天，外门告示栏上贴出了一张红纸黑字的告示——青玄宗外门年度大比，定于三后在演武场举行。告示下面盖着外门长老会的印章，红印泥还没透，可见是刚发出来的。
消息像一颗石子砸进了平静的水面，瞬间在外门激起了千层浪。年度大比是外门弟子一年中最重要的事，成绩优异者可以获得宗门资源倾斜，甚至有机会被内门长老看中，一步登天。往年的这个时候，外门弟子们早就摩拳擦掌，互相摸底、切磋、试招，热闹得像赶集一样。但今年有些不一样，因为虎社的存在，整个外门的气氛变得压抑而诡异。
侯无极在药庐门口看到告示的时候，赵虎正带着几个虎社核心成员站在告示栏前，一边看一边大声议论。他故意提高了嗓门，声音大得整条街都能听见：“今年的擂台上，我要把那些不长眼的东西一个一个打趴下，尤其是某些靠着女人求来令牌的废物，别让我在擂台上碰到，碰到就是残废。”
周围的外门弟子都知道他在说谁，目光齐刷刷地看向侯无极。侯无极面不改色，低着头看完了告示上的每一个字，然后转身回了药庐。
外门大比的规则他早就打听清楚了。比赛分三个阶段：第一阶段是淘汰赛，所有报名弟子抽签对决，败者淘汰，胜者晋级；第二阶段是积分赛，晋级弟子分成四组进行循环赛，每组前两名进入第三阶段；第三阶段是排名赛，八名弟子进行单败淘汰，决出最终名次。比赛允许使用法器、符箓、丹药，但不允许使用一次性大威力伤性法器，更不允许故意人——但“误伤”致残的事，每年都有。
赵虎去年打残了一个双灵的外门弟子，理由是“对方收剑不及误伤”，宗门只罚了他三个月的灵石，不痛不痒。今年他放出狠话要在擂台上废了侯无极，谁都不觉得他在开玩笑。
侯无极蹲在药圃里拔草，脑子里飞速盘算着。
如果他不参赛，就等于是认怂，赵虎会变本加厉地欺辱他，甚至可能在大比期间趁乱动手。如果他参赛，就要面对赵虎的正面挑战，暴露修为是必然的。沈青衣的令牌能保他在擂台外不受欺负，但上了擂台，令牌就是废铁一块，赵虎了他也只算“比赛意外”。
他需要做出选择。
傍晚，侯无极提前收工，翻窗上山，到矿洞的时候苏晚晴还没有来。他把天元聚灵盆从壁龛里取出来，盆底积了薄薄一层元液，约莫七八滴。他服下两滴，盘膝运功，将灵力运转了一个大周天，修为稳固在炼气七层中期。按照这个速度，再有五天就能到炼气七层大圆满，离筑基更近一步。
但他已经没有五天的时间了。
大比三天，加上赛前准备一天，整整四天他都要暴露在众人的目光之下。在这四天里，他必须在擂台上面对赵虎——或者面对赵虎派出的打手。以他现在的修为，对付筑基一层的赵虎不是没有胜算，但胜算不高。五行剑虽然锋利，他对剑法的掌握还停留在“会劈会砍”的阶段，缺乏实战经验和招。
更重要的是，他不能在擂台上暴露《五行归元功》的来历。沈青衣给他的功法是太虚宗的秘传，如果被青玄宗的人发现他偷学别派功法，不管是沈青衣还是侯无极，都要吃大亏。
脚步声从洞道里传来，苏晚晴提着食盒走进来，脸色比平时白了一些，嘴唇上有浅浅的牙印，像是咬着嘴唇咬了很久。
“晚晴，你怎么了？”侯无极站起身。
苏晚晴把食盒放在石台上，打开盖子，里面是一碗白米饭和一小碟炒青菜。她没像往常一样催他快吃，而是站在火堆边，垂着眼睛，一副欲言又止的样子。
侯无极走到她面前，握住她的手。她的手冰凉，指甲掐进掌心的肉里，留下几个深深的红印。
“大比的事，我听说了。”苏晚晴终于开口，声音很低很低，“赵虎今天在外门放话，说他不止要在擂台上废了你，还要在擂台外废了我。他还说，等他把你的秘密挖出来，就把你扔到后山喂狼，把我卖到北域的合欢派做炉鼎。”
侯无极的手猛地收紧。合欢派，北域三大魔门之一，以采补之术闻名，被卖到那里的女子无一不是生不如死。赵虎这是要把苏晚晴往火坑里推。
“他不会有机会的。”侯无极的声音像从牙缝里挤出来的，每个字都带着冷意，“大比我不会输，也不会让你被任何人欺负。”
苏晚晴抬起头，眼眶红红的，但没有哭出声来。她吸了吸鼻子，从怀里掏出一张折叠的纸，递给侯无极：“这是我在坊市偷偷买的，外门大比前三年的比赛记录。我花了两块灵石从一个老弟子手里买来的，上面记录了赵虎的战斗习惯、常用招式和弱点。”
侯无极接过纸展开，上面密密麻麻写着字，字迹歪歪扭扭，但内容很详细。赵虎，筑基一层，修《炎阳诀》火系功法，擅长使用火属性法术，常用法器是一把中品灵器级别的赤炎剑，剑法大开大合，不擅近身缠斗，弱点在左腰——他三年前受过一次重伤，左腰的经脉一直没有完全修复，灵力运转到那里会有迟滞。
“他左腰受过伤？”侯无极把这条信息在心里默念了三遍。
“对，三年前他在外门和另一个弟子斗殴，被人从背后捅了一剑，捅穿了左腰，差点废了。”苏晚晴指着纸上的几行字，“虽然后来找人治好了外伤，但经脉断了再接上，总不如原装的顺畅。有知情的人说，赵虎每次运功到左腰那一截经脉，都会下意识地收缩肌肉保护伤口，这个动作只要零点几秒，但在高手过招的时候，零点几秒就是生死之差。”
侯无极把纸叠好，揣进怀里。零点几秒的破绽，足够五行剑刺进去了。
两人在火堆边坐下，苏晚晴从食盒底层端出一碗还冒着热气的姜汤，递给侯无极，自己捧着另一碗小口小口地喝。姜汤里还加了几片紫云草的叶子，带着淡淡的辛辣和苦涩，喝下去胃里暖洋洋的，像被人用手捂着。
“无极哥，我明天想去一趟坊市，买一些上品的疗伤丹药。”苏晚晴放下碗，掰着手指数，“回血丹、续骨丹、续脉丹，一样买一瓶。万一你在擂台上受了伤，能及时治。不能用宗门的药，宗门的大夫会登记，万一查到你的伤势和修为不匹配，就麻烦了。”
侯无极想了想，点头同意了，但他坚持要陪她去。苏晚晴拒绝了，理由很充分：现在虎社的人盯得紧，两个人一起行动目标太大，万一被人跟踪，一锅端。她一个人去，目标小，不容易被发现。
“而且我有马叔。”苏晚晴补充道，“马叔的摊位就在坊市门口，我到了直接去找他，让他带我去买药。买完就走，绝不多逗留。”
侯无极还是不放心，苏晚晴就搬出了柳河镇的旧事——当年她一个人去隔壁村卖绣品，来回走了十几里山路，连个同伴都没有，还不是平安回来了？侯无极哑口无言，只好把身上仅有的三枚中品防御符全部塞给她，又把她送到山脚下，看着她远去才转身回矿洞。
第二天一大早，苏晚晴换了身不起眼的灰布衣裳，把头发盘起来用布巾包住，从厨房后门溜了出去。她没有走大路，而是沿着后山的猎人小径向坊市方向走，这条路人迹罕至，不容易遇到熟人。
到坊市的时候还早，大部分摊位还没开张。马三的摊位前已经摆了一些旧法器和杂物，他本人正蹲在地上整理货品，见苏晚晴来了，站起身拍了拍膝盖上的灰，警惕地看了看四周，才低声问她：“丫头，你上次说的那个子，是不是快到了？”
苏晚晴点了点头，从怀里掏出一张清单递给他。马三接过清单扫了一眼，眉头皱了起来：“回血丹、续骨丹、续脉丹，还要中品以上的。这些东西不便宜啊，一瓶少说也要十几块灵石。你确定要买？”
“确定。马叔，您帮我找找，哪家的货好又不问来路。”
马三想了想，收起清单，带着苏晚晴穿过坊市的主街，拐进一条她从未走过的小巷。巷子很窄，两侧是高高的墙壁，墙头拉着铁丝网，巷口有两个人高马大的壮汉把守，见马三来了，侧身放行。
巷子尽头是一家没有招牌的店铺，门板漆成黑色，推开门，里面烟气缭绕，几个修士围着一张桌子赌大小，桌上堆着小山般的灵石。马三带着苏晚晴径直穿过赌桌，走到店铺最里面的一个柜台前。柜台后面坐着一个独眼老者，筑基中期的修为，嘴里叼着一旱烟杆，烟雾从他瞎掉的那只眼睛的眼眶里冒出来，看起来诡异至极。
“独眼龙，给我三瓶回血丹、两瓶续骨丹、一瓶续脉丹，都要中品以上的。”马三拍了拍柜台。
独眼老者抬起那只完好的眼睛，扫了苏晚晴一眼，又扫了马三一眼，吐出一口烟雾，声音沙哑得像砂纸磨铁：“有是有，中品回血丹一瓶十八块灵石，上品的一瓶三十五。续骨丹中品二十三，续脉丹中品三十。你要哪个档次的？”
苏晚晴咬了咬牙：“上品回血丹一瓶，中品回血丹两瓶，中品续骨丹两瓶，中品续脉丹一瓶。多少钱？”
独眼老者拨了拨算盘：“上品回血丹三十五，中品回血丹两瓶三十六，中品续骨丹两瓶四十六，中品续脉丹三十。加起来一百四十七块灵石，零头抹了，一百四十五。”
苏晚晴的心在滴血。一百四十五块灵石，几乎是她和侯无极全部积蓄的一半。但她没有犹豫，从怀里掏出灵石袋，点出一百四十五块，整整齐齐码在柜台上。独眼老者收了灵石，从柜台下面的暗格里摸出几个瓷瓶，一一摆在柜台上。苏晚晴打开瓶塞闻了闻，确认药效没问题，才把瓷瓶装进布包。
从黑市出来的路上，苏晚晴的心一直悬着。走到巷口的时候，她眼角的余光忽然捕捉到一个熟悉的身影——那个在坊市堵过她的孙掌柜，正带着两个随从从另一条巷子里走出来，距离她不到二十步。
苏晚晴的心脏骤停了一秒，但她强迫自己保持镇定。她低下头，把脸藏进布巾里，脚步不急不缓地往前走，和孙掌柜一行人擦肩而过。她感觉到筑基后期的灵压从她身上扫过，像一把无形的刀，从头顶刮到脚底。但她忍住了没有跑——跑就说明心虚，不跑反而不会引起注意。
三步、五步、十步。
孙掌柜的脚步没有停，甚至没有看她一眼。他们从她身边走过，转弯进了另一条街。
苏晚晴一口气走出了坊市，翻过山梁，躲进一棵大树的坑里，浑身发抖。她抱着布包蹲了足足一刻钟，确认没有人追上来，才踉跄着站起身来，往青玄宗后山的方向跑去。
回到安全地带的时候，已经是下午了。她没有直接去矿洞，而是先回厨房帮刘婶做完晚饭，又给赵师叔送了一份去，一切如常，没有任何破绽。
落之后，她才带着那一包珍贵的丹药，摸黑上了山。
侯无极在矿洞洞口等她，手里握着五行剑，剑身在月光下泛着冷光。见到她的身影出现在山道上，他才把剑收回鞘中，长长地松了口气。
“买到了？”他问。
苏晚晴把布包递给他，声音还在发颤：“买到了，花了一百四十五块。回来的时候还碰到了孙掌柜，差点被认出来。”
侯无极接过布包，没有看里面的丹药，而是先握住苏晚晴的手。她的手还在抖，冰凉刺骨。
“明天我去报名参赛。”侯无极把布包放在石台上，双手捧住苏晚晴的手，捂在自己口给她取暖，“大比一共三天。第一天淘汰赛，第二天积分赛，第三天排名赛。赵虎如果铁了心要跟我碰上，他会在第一天就盯着我，只要我晋级，他就会在第三天的排名赛上和我对位。”
“你有把握吗？”苏晚晴问他。
侯无极沉默了片刻，把五行剑从鞘中拔出，剑尖指向溶洞顶部的钟石。灵力注入剑身的瞬间，剑体爆发出五色光芒，将整个溶洞照得通透。他手腕一抖，一道剑气从剑尖射出去，将最粗的那钟石齐斩断，断石轰然坠落，砸在石台上，碎成数块。
“炼气七层的修为，加上五行剑和《五行归元功》，对上筑基一层的赵虎，我有六成胜算。”侯无极把剑收回鞘中，转过身来看着苏晚晴，“如果我能在大比之前突破到炼气八层，胜算能到七成。”
苏晚晴盯着地上那堆碎石，又看了看侯无极平静的脸，深吸了一口气，从布包里摸出一瓶上品回血丹塞进他怀里，又从自己头上拔下那支陨铁簪子——这是侯无极之前帮她买的法器——递过去：“簪子你戴上，隐藏修为。不管擂台上遇到谁，都不要一开始就暴露全部实力。留一手，才能保命。”
侯无极接过簪子，别在发髻上，灵力轻轻一触，他的修为气息从炼气七层瞬间降到了炼气三层。他满意地点点头，又从石台下面摸出一枚隐匿符，塞进苏晚晴手里：“这个你拿着。大比那几天人多眼杂，万一虎社的人趁乱对你动手，你就用这个隐身跑掉，去找沈青衣。她的令牌还在我身上，但你去找她，她不会不管你的。”
苏晚晴把隐匿符贴身收好，低下头，声音闷闷的：“无极哥，我们一定会活着离开这里的，对吧？”
侯无极伸手摸了摸她的头，像从前在柳河镇时那样，动作很轻，很温柔。
“对。”他说，“一定会。”
他们没有注意到的是，矿洞外的山道上，一个黑色的影子正悄然离去。那影子的速度快得惊人，在雪地上几乎没有留下脚印，只有山谷间的夜风微微扰动了一下，表示有人刚刚经过。
那影子一路疾行，掠过外门弟子的宿舍区，穿过主峰的山门，最终停在藏经阁最高层的露台上。月光照亮了他的脸——是一个面目清瘦的老者，穿着太虚宗的长老袍，腰间挂着一枚刻着“天机”二字的玉牌。
老者从袖中取出一枚传音玉符，灵力注入其中，低声说道：“宗主，那个孩子找到了。五灵，炼气七层，体内有五行归元功的灵力波动，但还掺杂着一种……很奇怪的气息。不像功法，也不像丹药，像是一种外物的加持。这个孩子身上，可能有一件了不得的东西。”
玉符那头沉默了很久，才传来一个苍老而浑厚的声音：“护着他，不要惊动。待他离开青玄宗，接引他来太虚宗。此人若是心性过关，便是下一代的衣钵传人。”
老者收起玉符，望向后山的方向，目光深邃如渊。
夜色沉沉，风雪未歇。
青玄山的冬天，从来不是结束的季节，而是孕育的季节。在这冰天雪地之中，有些东西正在悄悄生长，等待着破土而出的那一天。