何文嘉盯着桌角一处细微的裂痕，仿佛要将其看穿，许久才缓缓道：
“无论如何，再难，也必须探明皇上心意究竟如何。”
“一个多月前，陛下登基时，尚是谦和纳谏、锐意求治的少年天子，何以短短时，便……便似判若两人？究竟是什么，让陛下变了？”
他们自然无从得知，此刻端坐在紫禁城龙椅之上的，灵魂早已易主。
来自后世的记忆与意志，正冷酷地扭转着这艘巨轮的航向，山河气运，已在无人知晓处悄然偏移。
苟记事咬了咬牙，脸上闪过一丝决然：“明德公放心，即便再难，下官也必会想法设法，寻机递出宫里的确切消息。光禄寺每需进宫核验食材，总能找到机会。”
“有劳苟兄了。”
何文嘉点了点头，目光转向其余众人，语气带着一丝苦涩与无奈，“陛下登基已逾一月。按原先设想，此时本该是清算阉党余孽，召还我等被贬斥的忠良，共商国是，革新弊政之时，可如今……”
他苦笑一声，没有再说下去。
但未尽之意，在座所有人都心知肚明——如今局面，非但未能清算阉党，反而有重用阉宦、疏远清流的迹象。
他们的复起之望，变得渺茫起来。
密室内再次陷入寂静。
只能听见炭火燃烧声和几人压抑的呼吸声。
一种前途未卜的迷茫与焦虑，弥漫在空气中。
一炷香的时间在沉默中流逝，无人能提出切实可行的对策。
何文嘉终于再次开口，声音带着一丝疲惫：“即刻修书，以我的名义，八百里加急送往韩爌处。他在乡闲居，德高望重，是两朝元老，东林领袖。”
“请他务必尽快动身，入京主持大局。眼下这局面，非韩公这等定海神针般的人物，恐怕难以稳定人心，窥探圣意。”
局势晦暗不明，谁都不敢、也无能率先做出激烈反应。
何文嘉亦有自知之明，他文章才华冠绝一时，天下士林仰望，但在错综复杂的政局博弈、尤其是揣测帝王心术方面，却非所长。
此时此刻，唯有请出韩爌这位资历、威望、经验都足够分量的老前辈出山坐镇，方能凝聚人心，谨慎应对。
议事至此，也无更多良策。
众人心事重重，鱼贯而出，身影迅速融入外面的夜色。
何文嘉独自留在密室窗边，望着他们一个个消失在苍茫月色下的背影，久久不动。
良久，他忽然转身，对着空无一人的门口低声喝道：“管家！”
话音落地，一名发须微霜、脊背微驼的老仆无声无息地推门而入，躬身静候，姿态一如既往地恭谨：“老爷。”
何文嘉的目光依旧望着窗外沉沉的夜色，声音压得极低，却带着不容置疑的决断：
“通知‘他’，什么都别带，什么都别问，今夜子时之前，必须离京。立刻走，永远别再回来。”
老管家顿了顿，犹豫道：“老爷，那人……并非咱们门下子弟，与家中也无明面往来。即便事发，恐怕也牵连不到……”
“牵连不牵连，轮不到你来问，更轮不到你来侥幸！”
何文嘉猛地转回头，眼神锐利如刀，打断了他的话，“九族倾覆之祸，往往就系于一份不经意的口供，一张突如其来的诏书！此时风声不对，宁可错断，不可冒险！速去！”
停了片刻，仿佛又想起什么，何文嘉语气更冷，追问道：“还有……之前那个从崂山来的游方道士，处理得……可还净？”
老管家垂下眼帘，眼中闪过一丝令人心悸的寒光，声音平淡却带着血腥气：“老爷放心，人已‘病故’，埋在了西山乱葬岗最深处。棺木用的是最薄的柳木，掺了生石灰。绝无后患。”
“好！好！” 何文嘉这才仿佛卸下心头一块大石，长长舒了一口气，“去吧。务必亲眼看着‘他’出城。若有差池……你知道后果。”
“老奴明白。” 管家不再多言，躬身一礼，悄无声息地退了出去。
何文嘉重新转向窗外。
夜色如墨，树影幢幢，纹丝不动，仿佛在无声地凝视着这座宅院，凝视着他。
他的脸半隐在烛火照不到的阴影里，看不清具体神色，只有一双眼睛，在黑暗中闪烁着复杂难明的光。
……
同一时刻，紫禁城，皓明阁值房。
此处暖意融融，与宫外的肃寒冷形成鲜明对比。
五位内阁大学士并未立刻散值归家，而是罕见地围坐在一起，低声议论着今早朝的惊涛骇浪。
炉火正旺，茶香袅袅，却驱不散弥漫在几位帝国最高文官心头的凝重。
“今看来，皇上对东林那帮人……似乎也并非全然信任倚重啊。”
“庄必凡当众发难，陛下却只追究其‘违规越奏’之过，对弹劾内容不置一词……这其中的意味，颇值得玩味。”
姜云泽端坐主位，闻言眼皮猛地一跳，手中茶盏微微一顿。
他放下茶盏，抬眼看向马上封，声音低沉而带着警告：“慎言，天子的心思，深如瀚海，岂是你我臣子可以妄加揣测议论的？”
值房内顿时一静。
马上封脸上的笑容僵住，显得有些尴尬。
一旁的张瑞图见状，连忙打圆场，笑道：“首辅言重了，羽王不过是一时感慨，随口一说罢了，绝无揣测圣意之心。我等身为阁臣，自当时时谨守臣节。”
姜云泽也顺势缓和了语气，“或许是我近案牍劳形，神经过于紧绷了。今朝堂之上，风波骤起，也确实令人心力交瘁。”
房壮丽适时地起身，夸张地伸了个懒腰，岔开话题：“唉，不想这些了。眼看着冬至将至，陛下要亲赴南郊祭天，大典一应事宜，礼部、钦天监、太常寺的折子都快堆成山了，咱们案头这些，还不知要熬到几时呢。”
“正是，正是，该忙正事了。” 李国普也连忙接腔。
众人仿佛找到了台阶，纷纷归座，重新拿起朱笔，摊开奏本。
值房内很快恢复了平的安静，只剩下纸页翻动的沙沙声，和笔尖划过纸面的细微声响。
然而，每个人心中那弦，是否真的松了下来，唯有自己知晓。
皇帝今展现出的强硬、果决以及对规则炉火纯青的运用，还有那令人捉摸不透的真实意图。
如同一层厚重的迷雾，笼罩在皓明阁上空，也压在每一位阁臣的心头。
夜，渐深。
……
京城西街，一座颇为气派的宅邸深处。
烛火摇曳不定，将墙上的影子拉得忽长忽短，扭曲晃动。
兵部尚书周宁宇正在书房内焦灼地来回踱步。
靴底与青砖地面摩擦，几乎要磨出火来，那方寸之地，已被他踏出了浅浅的痕迹。
他是魏忠贤一手提拔起来的亲信，魏忠贤的复起，按理说他本该额手称庆，感到安心。
可恰恰相反，自魏忠贤回京的消息传来，他心头的恐惧非但没有减轻，反而与俱增，如同被一条冰冷的毒蛇紧紧缠绕。
一口无形的棺材，自天启皇帝龙驭上宾那起，就悬在了他的头顶，从未真正合上。