步出云汐宫，寒风扑面。
朱由检脚步未停，径直朝着乾清宫方向走去，同时低声对紧随其后的王承恩吩咐：
“即刻派人，八百里加急，传朕口谕给在南京的曹化淳！让他放下手中一切，连夜动身，火速返京见朕！”
王承恩心中一震，立刻应道：“奴才明白！”
他当然明白，曹化淳是皇帝信重的老人，与魏忠贤素来不甚和睦。
此时急召他回京，御马监掌印那个刚刚空出来的肥缺，以及皇帝身边需要制衡魏忠贤的力量。
怕是要有新的安排了。
王承恩低头退开几步，立刻去安排信使。
另一边，魏忠贤离了云汐宫，脸色阴鸷得能滴出墨来。
他点齐了十几名最精锐凶悍的东厂番役，二话不说，直扑马家泉在宫外围的私宅。
马家泉刚听到外面动静，还以为是寻常拜访，满脸堆笑地迎到门口，一见是魏忠贤，更是惊喜交加，弯腰就要下拜：
“哎哟！爹！您老人家怎么亲自来了？快里面请……”
“谁是你爹？！”
魏忠贤一声断喝，脸色沉得吓人，“耳朵塞驴毛了？听不见宫里传的风声？来人，给咱家先掌嘴！教教他规矩！”
一名如狼似虎的番役应声上前，一把揪住马家泉的衣领，蒲扇般的巴掌抡圆了，“啪啪啪”一连串清脆狠辣的耳光甩了上去！
马家泉被打得晕头转向，半边脸瞬间高高肿起，嘴角破裂，鲜血混着口水流了下来，惊恐地睁大眼睛，不明白这突如其来的灾祸从何而起。
四周一些低阶太监和仆役听到动静，只敢躲在廊柱、门扇后偷偷窥视，无一人敢上前，甚至大气都不敢出。
魏忠贤阴冷的目光扫过那些阴影角落，声音不高，却足以让每个人都听得清清楚楚，如同毒蛇吐信：
“都听好了，在这宫里头当差，第一条就是要认清自己的身份！”
“该什么，不该什么，心里得有杆秤！”
“若是自己看不清自己几斤几两，镜子照不明白……咱家不介意用诏狱里的剔骨刀，帮你们好好‘照一照’！都掂量清楚了！”
一番鸡儆猴的警告之后，魏忠贤不再废话，盯着被打懵了的马家泉，从牙缝里挤出命令：
“堵上他的嘴！套上麻袋！拖走！直接扔进北镇抚司诏狱甲字号水牢！没有咱家的手令，谁也不许探视，不许送食水！”
“是！”
天色尚未完全黑透，马家泉就像一条死狗般，被扔进了北镇抚司最令人闻风丧胆的诏狱深处。
此人先前已因与胡锡山、何远江等人过往甚密，在皇帝清洗中被贬三级，如今更是撞在了枪口上。
魏忠贤怎会放过这个向皇帝表忠心、同时清洗“不可靠”旧人的机会？
不仅如此。
当夜，魏忠贤亲自持皇帝口谕，调集三百精锐禁军。
以“彻查马家泉同党、肃清宫闱”为名。
悍然闯入宫中几处可疑的监、局、房，雷厉风行地缉拿了二十余名被怀疑与外廷某些官员有勾连、或风评不佳的太监、宫女。
不问情由，尽数打入诏狱。
一时间，宫内风声鹤唳，人人自危。
乾清宫，金耀阁。
朱由检斜靠在暖榻上，手里拿着一卷书，却并未看进去。
听完王承恩低声禀报魏忠贤一夜之间的“雷厉风行”，他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“他这是真慌了，也聪明。”
朱由检放下书卷，淡淡道，“怕被马家泉那蠢货扯出更多旧账，更怕朕觉得他办事不力，借机把他一起清理了。所以下手比朕想的还狠，还快！这是在交投名状呢！”
“主子明鉴。”
王承恩躬身道，犹豫了一下，还是压低声音道，“只是，魏公公这般大刀阔斧，牵连是否有些，过广了？恐惹非议。”
朱由检抬眼看向这位忠心却略显仁厚的老伴当，轻轻摇头，语气莫测：“你呀，就是心太软。掌权之人，有时便需这般狠厉决断。”
“朕若要的是一条温顺看家狗，留着他何用？”
“朕要的，正是一把能替朕撕咬、能震慑群小的恶犬。他若没有这份狠劲，朕早就让你……”
话未说尽，但意思已明。
王承恩心头一凛，低头不语，喉结不易察觉地滚动了一下。
“行了。” 朱由检摆摆手，不再深谈，转而吩咐道，“司礼监秉笔太监的职司，从今起，你也兼起来。给朕盯紧魏忠贤，他的一举一动，见了什么人，办了什么事，朕都要知道。但表面上，不要让他察觉。”
王承恩深吸一口气，压下心中波澜，声音恢复了一贯的平稳：“奴才领旨。”
仿佛接下的只是一个寻常的采办差事。
朱由检站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈，望了眼窗外清冷的月色。
朱由检忽然觉得，这深宫之夜，漫长而孤寂，却又处处暗藏机锋。
“走！”
“主子，去哪儿？”
朱由检脚步未停，声音里听不出情绪：“坤宁宫。”
“是。”
一行人沉默地穿过寂静的宫道长街，只有脚步声和衣袂摩擦的窸窣声。
远处，不知是哪个宫苑的方向，隐约传来几声极度压抑的、仿佛被堵住嘴的呜咽与闷哼。
随即又迅速消失，仿佛从未出现过。
坤宁宫依旧灯火通明。
周皇后似乎预料到他会来，并未就寝，只披了件淡雅的薄纱披风，静静等候在正殿门口。
见御驾到来，她从容福身：“臣妾参见陛下。”
“免了。” 朱由检走上前，很自然地伸手握住了她微凉的手，不由分说便牵着她往殿内走，“外面风大，进去说话。”
王承恩极有眼色，立刻朝侍立两旁的宫女们递了个眼色，自己则悄无声息地退到了殿外廊檐之下，如同一个融入夜色的影子。
寝殿的门被推开，温暖的气息混合着淡淡的馨香扑面而来。
就在踏入内室的瞬间，朱由检忽然手臂一用力，毫无征兆地将周皇后打横抱了起来！
“啊！”
周皇后猝不及防，惊得低呼一声，手下意识地紧紧抓住了他前的龙纹刺绣，指尖微微发白。
她仰起脸，怔怔地看着近在咫尺的丈夫的脸庞，眼中充满了难以置信的惊愕与陌生。
这个人从小接受最严格的皇室教育，走路要讲究步态，读书要端正脊梁，性情温和甚至有些拘谨。
何曾有过如此……如此强势乃至略带霸道的举动？
她檀口微张，正想说些什么，朱由检已抱着她大步走向寝榻，同时头也不回地对着身后慌乱跟进来的宫女们沉声道：
“都出去，不用伺候了。”
声音不高，却带着不容置疑的威严。
宫女们慌忙停下脚步，低着头，屏着呼吸，悄无声息地退了出去，并轻轻掩上了寝殿的门。
“嘎吱！”
门轴轻响，将内外彻底隔绝。
偌大的寝殿内，霎时间只剩下他们两人。
烛台上的火苗因气流扰动而轻轻晃动了几下，在墙壁上投下摇曳缠绵的光影。
一片寂静中，只有两人轻微的呼吸声，和心跳声，在渐渐升温的空气里，清晰可闻。
朱由检低下头，吻住了那双微启的唇。
动作带着些许不容拒绝的急切，以及连他自己都未曾完全明了的复杂心绪。
周皇后睫羽轻颤，终是缓缓闭上眼眸，呼吸在寂静的寝殿内渐渐失了方寸。
红烛燃尽，烛泪堆积如小丘，窗纸透出青灰色晨光。