此言一出，几位素来以严真真交好的小娘子立刻出声附和，“严娘子的提议不错，不如让我们也一起加入，大家意下如何？”开口的是杨尚安，他家世代经营香料生意，与朝中不少官员交往颇深。此番提议更是获得双方的赞同。
流水潺潺，盛着美酒的羽觞被放入水渠中缓缓漂流，年轻男女分坐两侧，岸边香气环绕，气氛一片欢愉。沈语疏轻轻捏了捏沈语棠的手，二人互相交换一个眼神，此次相看宴，二人虽感念老夫人的热情，却只想走个过场，并无他念。
第一个中彩的是一位王家娘子，她轻松吟诵了一首颂秋小诗。博得一片喝彩。流觞继续漂流，几轮过后，竟不偏不倚停在了沈语棠面前。年轻郎君们早已关注到了沈家姐妹的绝色容颜，却碍于身份一直未能有所交谈，眼下见流觞漂到了沈语棠面前，心下更是欢呼雀跃。严真真嘴角噙着一丝不易察觉的微笑：“早听闻沈家姊妹聪慧果敢，独自上京寻亲，还经营了栖云斋，此等品质实为女子楷模。”严真真的话说的有些微妙，底下顿时开始窃窃私语起来。
沈语棠缓缓起身，一身淡紫色青丝鸳鸯锦月襦裙在阳光下愈发显得温婉清丽，仿佛一株静静绽放的海棠，让人瞬间移不开视线。严真真那番看似褒扬实则暗讽她们姊妹不顾闺阁礼仪、抛头露面做生意的言论，并未让她，反而露出得体而又疏离的微笑：“严娘子谬赞了。古人云‘孝悌也者，其为仁之本与’，我们姊妹只身寻亲乃人伦常理；至于经营茶肆，《周礼》有载‘司市掌市之治教政刑’，通商惠工亦是民生正道。我们姐妹也不过循古训、尽本分，实在不敢当楷模之称。
沈语棠这般不卑不亢的言论，既将“不顾闺阁礼仪、抛头露面”的言论纳入孝道与经世的正当范畴，又暗指严真真实为大家闺秀却不解圣贤真义。原先对此事颇有非议的人闻言微微颔首，司马卿面上未露，指尖却在不停地摩挲着茶盏。严真真内心气急，指甲暗暗掐进掌心，面上却笑吟吟道：“咱们平里作诗，都是对着花草林木，时间久了倒也觉得无趣。既然沈娘子经营的栖云斋声名在外，定有自己的一番见解，倒不如沈娘子以这经营茶肆为题，作一首诗如何？”这话看似提议，实则将沈语棠往两难境地推，作诗向来讲究意境，这经营茶肆，每必沾染铜臭，还如何去讲究个风雅。
一时间全场静默，司马卿正要打圆场，却见沈语棠微微一笑，从容执起青瓷茶盏，轻抿一口而后道：“闲庭独坐对闲花，轻煮时光慢煮茶。不问人间烟火事，任凭岁月染霜华。”沈语棠声音清越，好似玉珠落盘。霎时间，满座俱寂。所谓读诗如读人，沈语棠的诗句把茶肆经营升华为人间清境，全诗虽不见商字，却表达了一种不被世俗纷扰，独自享受宁静淡泊的通透与豁达。年轻郎君们眼中的惊艳之色更浓，就连一些原本在看热闹的小娘子们也抑制不住发出阵阵赞叹。
严真真脸上的笑容彻底维持不住了，捏着帕子的指尖已经发白，她本想借此机会让沈语棠出丑，没想到她虽是商户却有如此才学，更可气的是，她分明在司马卿眼中看到了他对沈语棠的欣赏之意—--那不是寻常的客气赞许，而是被才学和性情所打动的好感，甚至是心动。这眼神，是她渴望了许久却从未在司马卿看向自己时得到过的。
恰巧此时，前头管事娘子前来传话通知入席，众人只得散场前往正厅。沈语疏轻挽着沈语棠走在最后，柔声道：“咱们初来汴京，也不曾认识这严家娘子，更别提有何过节，怎的非抓着咱们不放？”“许是咱们唐突了，罢了，来者皆是客，咱们安心等寿宴结束，莫让老夫人忧心。”
严真真紧跟着司马卿步伐至花园假山处，眼见四处无甚他人，她鼓足勇气，脸颊绯红柔声道：“司马大人，我家父是翰林学士严光，和你是同僚……我……”司马卿停下脚步，俊逸的脸上却是一脸淡漠，未等严真真将话说完，便沉声打断：“严娘子，此处无人，你我单独在此，容易引起不必要的误会，还请严娘子自重。”话音未落，司马卿便头也不回地离开了。
严真真僵在原地，脸上那抹羞红瞬间变得惨白。司马卿的冷漠疏离让她全身血液仿佛瞬间被凝固，那句“请自重”更是将她的真心和爱慕被彻底踩在脚底碾压，风从假山石孔中吹过，发出阵阵呜咽声，似是在嘲笑她的痴心妄想。
“现下该死心了吧，别怪为父没给你机会。”严父从假山后踱步而出，语气冷然：“既然司马卿无意与严家结亲，那你便好好备嫁，我这就让人回复了王家。” “不……不，阿爹，我不想嫁给王家那纨绔，求你了……司马卿并未拒绝我，他在宴会上分明多看了我两眼，只是顾及男女之别，我还有机会……”严真真跪在地上，苍白的脸上满是泪痕。“那王尚书之子除了多几房姬妾，其他哪点儿配不上你。你当严家还是二十年前的清贵门第吗？也罢，今是你的最后机会，若见不到司马家的红帖，休怪我狠心。”严父说完便甩袖离去，留下严真真独自一人瘫坐在地上，她缓缓张开掌心，四道血痕触目惊心，然而这刺痛却比不上心口的万分之一。
“司马卿……你当真如此狠心。”严真真唇边勾起一丝凄冷的苦笑：“你既认定我不自重，那便让你看看，何为真正的不自重。”严真真颤抖着从怀里掏出一个小瓷瓶，那是她从坊间花高价购得的秘药，此药无色无味，只需微末混入酒水茶汤中，便能催动情欲，让人在浑浑噩噩间行事。她纤细的手指用力摩挲着瓷瓶，她虽身为翰林府千金，但父亲一心只想着攀高结贵，儿女亲事更是一桩筹码。想到此，严真真站起身重新整理了下凌乱的发髻和衣衫，朝着宴会所在方向走去。