青岚学院的院墙出现在视野中的时候，吴浩正在车厢里给墨影喂第四条灵能鱼。
院墙不是砖石砌的，是一道从山脊上倾泻下来的瀑布。水从百丈高的崖顶跌落，在半空中被某种无形的力量分割成数千道细流，每一道细流都沿着固定的轨迹流淌，交织成一面巨大的、流动的水幕。水幕上隐约浮现着古树的徽记——和吴浩玉牌上刻的那棵古树一模一样，只是放大了无数倍，树冠遮天蔽，系扎入山体深处，每一片叶子都是由水流构成的，在光下折射出细碎的虹彩。
墨影叼着半截鱼，从车窗探出脑袋，琥珀色的眼睛映着那道瀑布院墙，瞳孔微微放大。契约之线另一端传来一个情绪——不是震撼，是一种很奇怪的、像故地重游般的恍惚。吴浩低头看了它一眼。墨影把鱼吞下去，舔了舔爪子，表情恢复了“本大爷什么没见过”的淡定。但那条银色尾影在它身后极快地闪了一下，快到吴浩差点以为是错觉。
瀑布在他们靠近时自动分开了一道门。不是从中间裂开，是水流像帘子一样被一双看不见的手从下往上撩起，露出后面一条宽阔的石板路。路两侧种满了吴浩叫不出名字的树，树是银灰色的，叶子是半透明的淡青色，风穿过叶片时会发出类似编钟被轻敲的声响，音高各不相同，整条路就是一件被风吹奏的乐器。
沈青玹扛着短枪走在最前面，左顾右盼，嘴里啧啧有声。叶霜跟在他身后，长刀背在背上，目不斜视。苏小七走在最后，手指间转着一枚飞刀，目光扫过两侧树林里偶尔出现的灵兽身影——一头三色鹿在溪边饮水，几只羽翼上流转着淡金色光芒的鸟从树冠间掠过，远处草坪上趴着一头正在晒太阳的岩甲巨龟，龟壳上的苔藓长得郁郁葱葱。
新生报到处设在瀑布内侧的一座石殿里。负责登记的是一个戴圆框眼镜的中年女教习，面前摊着一本厚得能当枕头用的名册。她看了看吴浩递过去的特招玉牌，眼镜片后面的眉毛往上挑了一下，然后翻了翻名册，在一个空白页上写下了吴浩的名字。
“特招生，御兽系，一年级。”她把玉牌递回来，又看了一眼蹲在吴浩肩膀上的墨影，“你的契约灵兽？”
墨影蹲在吴浩左肩上，尾巴绕过来搭在吴浩后颈，四只白爪子并拢，摆了一个自认为很威风的姿势。它刚吃完鱼，嘴边还沾着一点银色的碎屑，琥珀色的眼睛圆溜溜的，瞳孔因为光线变化而放到最大，整只猫看上去比实际尺寸还要小一圈。
女教习盯着它看了三息。然后她伸手捏了一下墨影的爪垫。
墨影愣住了。爪垫被捏了。被一个陌生人捏了。它低头看了看自己被捏过的那只白爪子，又抬头看了看女教习，尾巴炸开了一圈，嘴里发出一声带着强烈谴责意味的“喵”。女教习面不改色地在名册上又写了一行字——“灵兽：黑猫，名墨影，品种待鉴定，可爱程度甲等”。
吴浩把墨影从肩膀上摘下来揣进怀里，赶在它发动月影之前快步走出了石殿。墨影从他衣襟里探出半张脸，耳朵压平，琥珀色的眼睛盯着石殿方向，喉咙里滚着低沉的呜咽。契约之线另一端传来的情绪翻译过来大概是——她捏本大爷的爪垫，她怎么敢捏本大爷的爪垫，本大爷的爪垫是随便捏的吗。
吴浩用拇指揉了揉它的头顶。呜咽声逐渐变成呼噜。
宿舍区在学院西侧，依山而建，从山脚到半山腰层层叠叠地分布着几十座大小不一的院落。吴浩按照玉牌上的编号找到了自己的住处——山脚最边缘的一间小院，院墙上的藤蔓长得比别处都茂盛，门板上钉着一块木牌，上面写着“甲辰舍”。
推开门，院子里有三个人。
一个瘦高的少年蹲在墙角，面前趴着一只磨盘大的蜗牛。蜗牛壳是深紫色的，上面天然生长着星图般的银色纹路，两触角伸得老长，触角顶端各有一个小小的光点在闪烁。少年正用一细草茎小心翼翼地给蜗牛清理壳缝里的泥土，表情专注得像在修复一件上古法器。
一个胖乎乎的少年坐在石桌旁，怀里抱着一只鸡。鸡是芦花色的，羽毛蓬松，正在下蛋。胖子双手捧着接在鸡屁股下面，一脸紧张。蛋落下来的时候他手忙脚乱地接住，长舒一口气，然后把还温热的蛋小心翼翼装进腰间一个铺着棉絮的布袋里。布袋里已经装了三枚蛋。
第三个人是个女生，靠在回廊的柱子上看书。她脚边趴着一只灰扑扑的刺猬，刺猬背上扎着几颗不知从哪里捡来的野果，正用前爪捧着一颗小浆果慢条斯理地啃。女生的目光从书页上移开，落在推门而入的吴浩身上，然后落在他怀里探出脑袋的墨影身上。
“猫。”她说。
墨影从吴浩怀里跳下来，四爪落地，环顾了一圈院子里的三只灵兽。磨盘大的深紫色蜗牛，正在下蛋的芦花鸡，背上扎着野果的灰刺猬。它的尾巴缓缓竖了起来，不是炸毛，是一种吴浩从未在它身上见过的姿态——尾巴竖得笔直，尖端微微弯曲，像一面旗杆上挑着的小旗。
契约之线另一端传来一个情绪。不是嫌弃，不是好奇，是一种极其复杂的、吴浩解读了好几息才勉强破译出来的东西。翻译过来大概是——本大爷就知道，本大爷的室友，果然都是这种货色。
“吴浩，御兽系一年级，特招生。”吴浩自报家门。
瘦高少年抬起头，拍了拍手上的泥土：“苏远，也是御兽系。这是我的灵兽，星图蜗牛，叫慢慢。它能预测天气。”
星图蜗牛的触角正好闪烁了一下，银色纹路上亮起一个吴浩不认识的图案。苏远低头看了看，抬头看了看天：“明天有雨。”
天上一片云都没有。
胖少年把新下的蛋装好，腾出手来朝吴浩挥了挥：“我叫钱多，御兽系。这是我的灵兽，产芦花鸡，叫下下。它每天下三枚蛋，每枚蛋蕴含的灵力相当于一枚聚气丹。就是下蛋的时候必须有人接着，不然它会紧张，一紧张就不下了。”
墨影看了芦花鸡一眼。芦花鸡也看了墨影一眼。墨影的尾巴尖弯了弯。芦花鸡往钱多怀里缩了缩。灵兽之间的交流不需要语言。那一眼之后，芦花鸡在未来很长一段时间里，每次下蛋都会主动把蛋滚到墨影面前，像上贡。
看书的女生合上书，露出封面上的书名——《上古异兽图录·残卷》。她的目光在墨影身上停了一息，然后移向吴浩，最后落在他左手无名指上那枚素银戒指上，停了两息。
“宁晚秋是你什么人？”
吴浩的手指微微收紧。“我母亲。”
女生点了点头，没有追问。她把书重新翻开，翻到某一页，转过来给吴浩看。书页上是一幅手绘的图，画着一头通体碧蓝的麒麟，四蹄踏水，额生独角，周身环绕着淡青色的水雾。图下方写着一行字——“碧水麒麟，玄阶中级，水属性。御兽者：宁晚秋。状态：失载。”
“我叫陆知微。”女生把书合上，“陆衍是我父亲。我爹让我多留意你。”
吴浩还没来得及回应，院门被敲响了。
不是敲，是推。院门被从外面推开，涌进来一群穿着高年级院服的学姐。为首的是一个扎着高马尾的红衣少女，袖口上绣着御兽系三年级的标识，怀里抱着一只通体雪白的灵狐，灵狐的尾巴蓬松得像一团云。她身后还跟着五六个人，把院门口堵得严严实实。
“听说这届特招生带了只猫？”红衣学姐的目光扫过院子，落在墨影身上。然后她不动了。
墨影蹲在院子正中间的石桌上，四只白爪子并拢，尾巴绕到前面搭在爪子上。午后的阳光从藤蔓缝隙里漏下来，在它黑色的皮毛上镀了一层薄薄的金边，四只白爪子被光照得几乎半透明，像四小块落在墨锭上的羊脂玉。它琥珀色的眼睛半眯着，瞳孔因为光线强烈而缩成两道细缝，配上那张天生微微上翘的嘴角，整只猫看上去像在对着整个世界微笑。
“好小。”红衣学姐说。
“好白。”她身后一个学姐说。指的是爪子。
“好圆。”第三个学姐说。指的是眼睛。
墨影的尾巴尖动了动。契约之线另一端传来的情绪从“被捏了爪垫的愤怒”迅速切换为“被夸了的小得意”，然后切换为“本大爷本来就很可爱这还用你们说”，最后稳定在一种“既然你们这么有眼光那本大爷就勉为其难让你们多看看”的微妙状态。它把下巴微微扬起，阳光落进琥珀色的瞳孔深处，折射出一层极淡的星辉。
红衣学姐把灵狐往旁边的师妹怀里一塞，三步走到石桌前，蹲下来和墨影平视。一人一猫对视了三息。
“我能摸一下吗？”她问吴浩，眼睛没有离开墨影。
“它不喜欢被——”吴浩的话没说完。
墨影站起来，走到石桌边缘，伸出右前爪，主动搭在了红衣学姐伸出的手指上。白色的爪垫按在她的指尖上，软的，暖的，像一小块被阳光晒过的棉花。红衣学姐的呼吸停了。墨影保持着爪垫搭在她指尖上的姿势，歪了歪脑袋，琥珀色的眼睛从下往上看着她，发出一声极轻极软的“咪”。
契约之线另一端传来的情绪翻译过来是——搞定一个。吴浩按住了自己的太阳。
一炷香之后，墨影蹲在红衣学姐的膝盖上，被六个高年级御兽系女生围在中间。它的两只前爪交替踩着红衣学姐的手背，喉咙里发出均匀的呼噜声，尾巴垂下去一晃一晃的。灵狐被冷落在旁边的椅子上，尾巴耷拉着，眼神里写满了“我妈不爱我了”的委屈。芦花鸡默默地把今天下的第三枚蛋滚到了墨影刚才蹲过的石桌角落，像是在提前占位。星图蜗牛的触角疯狂闪烁，苏远低头看了看，念出一串吴浩听不懂的星图术语，大概是“今运势：宜撸猫”之类的意思。灰刺猬把背上最大的一颗野果摘下来，用前爪推到了墨影的方向。
陆知微靠在柱子上，把这一切看在眼里，翻了一页书，面无表情地说了四个字：“一猫得道。”
钱多接了下半句：“鸡犬升天。”
芦花鸡和灰刺猬同时挺了挺。星图蜗牛触角闪了一下，表示它也算。
潜力测试安排在入学的第三天。测试场地在御兽系的教学主楼底层，一间用防护法阵层层加固的圆形大厅。大厅正中央立着一台半人高的仪器，通体由透明晶石构成，外形像一个倒扣的漏斗，漏斗底部是放置灵兽的平台，顶部连接着一块悬浮在半空中的水晶显示板。潜力测试仪，青岚学院御兽系最核心的设备之一，可以检测灵兽的血脉等级、能量上限、属性倾向和进化潜力，将结果量化为具体数值显示在水晶板上。
负责测试的是御兽系主任，一个头发花白但精神矍铄的老者，姓周，学生们私下叫他周老头。周老头围着墨影转了一圈，又围着它转了第二圈，然后从袖子里摸出一块肉递过去。墨影闻了闻，没接。周老头又从另一个袖子里摸出一块灵能鱼。墨影接过来叼在嘴里，然后把鱼放在了吴浩手心里，示意他收好，测试完了再吃。
周老头笑了一声，把墨影抱上了测试平台。
“放轻松，小东西。这个仪器测过的灵兽没有一千也有八百，最厉害的也不过是让水晶板亮到第八格。”他指了指悬浮的水晶显示板，板上刻着从一到十的刻度，“玄阶高级灵兽的潜力值大约在六到七之间。你这个小家伙，我估摸着能到五就不错了。”
墨影蹲在测试平台上，四只白爪子并拢，尾巴绕到前面搭好，姿态端庄得像一尊小雕像。周老头启动了仪器。漏斗形的透明晶石从底部开始亮起，淡蓝色的光芒沿着晶石内壁向上攀升，速度不快，但很稳定。水晶显示板上的刻度一格一格地亮起来。
第一格。第二格。第三格。
蓝色光芒攀升到漏斗中部的时候，速度忽然变了。不是变慢，是变快。蓝光像被什么东西吸着往上拽，从稳定攀升变成了加速冲刺，晶石内壁的光芒颜色也开始变化——从淡蓝色变成深蓝，从深蓝变成紫色，从紫色变成赤红。
水晶显示板上的刻度跳到了第五格，然后第六格，然后第七格。周老头端茶的手停住了。第七格，对应的是玄阶高级灵兽的潜力上限。青岚学院过去十年测试过的所有灵兽中，能到第七格的不超过二十头。
刻度跳到了第八格。然后第九格。
大厅里所有的声音都消失了。防护法阵的光芒开始不稳定地闪烁，透明晶石内部的赤红色光芒亮到了刺眼的程度，整台仪器发出低沉的嗡鸣声，像一口被敲到极限的钟。墨影蹲在平台正中央，九条尾影同时从它身后浮现——不是它主动释放的，是仪器激发出来的。银色的、幽蓝色的、淡金色的、吴浩从未见过的其他颜色，九条尾影在它身后完全展开，像九道从它体内延伸出的星河。
水晶显示板上的刻度跳到了第十格。
然后水晶板炸了。
不是裂，是炸。整块水晶板从内部爆开，碎成无数细小的晶粒，像一场倒着下的雪，从天花板向地面飘落。防护法阵的光芒在同一个瞬间全部熄灭，阵纹上冒出一缕缕青烟。测试仪器的透明晶石漏斗发出最后一声低鸣，然后从中间裂开一道贯穿上下的缝隙，缝隙边缘蔓延出无数细密的裂纹，像一道闪电被凝固在了晶石内部。
墨影蹲在一地水晶碎粒中间，四只白爪子还保持着并拢的姿势，尾巴绕到前面搭在爪子上。它歪了歪头，看了看周围目瞪口呆的人群，然后低头舔了舔右前爪的爪背，洗了一把脸。表情从头到尾没有任何变化，像刚才炸掉的不是一台价值连城的测试仪器，而是一个本来就该换新的旧灯泡。
契约之线另一端传来的情绪翻译过来是——那个鱼现在可以吃了吗。
周老头手里的茶盏掉在地上，摔成了好几片。他没有低头去看，目光死死地盯着墨影身后正在缓缓收敛的九条尾影，嘴唇动了几下，发出的声音沙哑得像从一口枯井里传出来：“九尾……潜力的上限是十格……不对，十格不是上限，十格是仪器的上限……”
大厅的门被从外面推开了。
陆衍走了进来。他看了一眼地上的水晶碎粒，看了一眼裂开的测试仪器，看了一眼墨影，最后看向吴浩。他的表情和平时一样平静，但吴浩的混沌灵瞳捕捉到了一个细节——陆衍背在身后的右手，指尖有极淡的青色光芒在闪烁，不是攻击姿态，是封印术的起手式。他在进来之前就准备好了封印术。
“周主任。”陆衍的声音不高，但大厅里每一个人都听得清清楚楚，“今天测试的所有数据，列为甲级机密。在场所有人，包括您在内，不得对任何人透露测试过程中的任何细节。”
周老头缓缓转过头看着他。老者和副院长对视了大约五息。然后周老头弯下腰，把摔碎的茶盏一片一片捡起来，放在桌面上。
“甲级机密。”他重复了一遍这三个字，声音里的沙哑褪去了一些，取而代之的是一种吴浩从未在这位老主任身上听到过的郑重，“需要院长令才能设定的甲级机密。你有院长令吗？”
陆衍从袖中摸出一枚令牌。令牌是青金色的，正面刻着青岚学院的古树徽记，背面刻着一个吴浩不认识的上古文字。周老头看见那个字，瞳孔微微收缩，然后沉默了。
“院长闭关之前留给我三枚空白院长令。”陆衍把令牌收回袖中，“这是第一枚。”
大厅里的空气像被冻结了。在场的所有教习和学员都站在原地，没有人说话，没有人动。他们中的大多数人还没有从“测试仪炸了”这件事中回过神来，就被“甲级机密”和“院长令”两个词砸进了更深的震撼里。
陆衍走到吴浩面前，低头看了一眼正在吃鱼的墨影。墨影用两只前爪捧着灵能鱼，小口小口地啃，腮帮子一鼓一鼓的，完全不在意周围发生了什么。陆衍看着它啃了大约五口鱼，然后抬起目光，看向吴浩。
“从今天起，别让任何人知道这只猫的真实测试结果。”他的声音压得很低，低到只有吴浩能听见。吴浩的混沌灵瞳在这一刻忽然自行运转到极致，灰色的竖瞳深处，进化树的枝杈疯狂延伸，在陆衍说出这句话的同时，一吴浩从未见过的暗金色枝杈从树上生长出来，枝杈末端凝聚出一枚纯黑色的光点。光点没有亮，但它存在了。
那枚光点上浮现出一行只有他能看见的字——“第九尾：封印解除。条件未明。”
墨影正好把最后一口鱼咽下去，舔了舔爪子，然后抬起头，琥珀色的眼睛和陆衍对视了一息。它的九条尾影已经完全收敛回体内，四只白爪子并拢蹲在吴浩掌心里，尾巴绕到前面搭好，姿态端庄乖巧，像一只普普通通的小黑猫。
然后它打了一个带着鱼味的小嗝。
声音很轻，但在针落可闻的大厅里，所有人都听见了。