“姐姐，我们真的可以下去吗？”
第二天一早，黛玉就穿戴整齐，兴奋地在船舱门口来回踱步。
她换上了一身便于行动的淡粉色窄袖常服，头发也梳成了简单的双丫髻。
整个人看起来英姿飒爽，又透着一股少女的娇俏。
“我……我从没去过那么热闹的地方。”
她的小脸上写满了期待，与一丝不易察觉的紧张。
李朝云看着她这副模样，忍俊不禁。
“当然可以。”
“我的明玉郡主想去哪里，这天下，就没有去不得的地方。”
李朝云今天也换上了一身月白色的男装。
她长发用一玉簪高高束起，手持一把折扇，扮成了一个风度翩翩的富家公子。
这么做，一是为了方便行事，二也是为了减少不必要的麻烦。
李朝云叮嘱道。
“不过，外面的世界可比船上复杂得多。你今天要全程跟紧姐姐，不能乱跑，知道吗？”
“嗯！明玉听姐姐的！”
黛玉用力地点了点头。
很快，御船在九江码头缓缓停靠。
与扬州码头不同，九江码头显得更加繁忙与嘈杂。
数不清的货船、商船、客船在这里交汇，将宽阔的江面挤得满满当当。
码头上，赤着上身的船工号子声震天。
他们扛着沉重的货物，在人中穿梭。
南来北往的客商着不同的口音，讨价还价，喧闹声、叫卖声不绝于耳。
空气中弥漫着水腥味、汗水味，以及各种香料与货物的混合气味。
黛玉站在舷梯上，看着眼前这幅充满生命力、热气腾腾的画卷，一时间有些看呆了。
这就是姐姐口中的“人间烟火”吗？
它粗糙、嘈杂，甚至有些脏乱。
却又真实得让人心澎湃。
李朝云并没有选择从主舷梯下去。
她带着黛玉，在白露和十几名便衣禁军的护卫下，从一艘不起眼的补给小船上悄悄地上了岸。
走在九江城的街道上，黛玉的好奇心被彻底激发了。
她像一只刚出笼的小鸟，对所有的一切都充满了兴趣。
她看到了堆积如山的、雪白的盐包，被一车车地运往内陆。
“姐姐，这就是盐吗？父亲以前管的，就是这些东西？”
李朝云耐心地为她解释。
“对。”
“我们吃的每一粒盐，都要经过官府的手征收税款，这叫‘盐税’。”
“盐税是我们大明国库最大的一笔收入。你父亲以前做的，就是确保这笔钱能一分不少地收上来，交到国库里。”
他们又路过一家巨大的丝绸庄。
里面挂满了五颜六色、花纹各异的丝绸和布料。
“哇，这里的布料好多……”
黛玉忍不住赞叹。
“嗯，九江是丝绸和茶叶的重要集散地。”
李朝云指着那些来来往往的商队。
“你看，那些是徽商，那些是晋商。他们把江南的丝绸和茶叶运到北方，甚至是更遥远的草原，再把北方的皮毛、药材运回来。”
“这一来一回，就是巨大的利润。”
李朝云像一个最博学的向导，牵着黛玉的手，将书本上的知识与眼前的现实一一对应。
她告诉黛玉，一船茶叶从这里运到京城，价格会翻几倍。
她告诉黛玉，一个码头工人一天能挣多少铜板，够买几斤米。
她告诉黛玉，那些看似不起眼的店铺背后，可能牵扯着某个大家族的利益，甚至与朝堂上的某个官员有着千丝万缕的联系。
这些都是黛玉在闺阁之中、在书本之上永远也学不到的知识。
她听得津津有味，只觉得自己的世界观正在被一点点地颠覆和重塑。
原来支撑这个国家运转的，不仅仅是之乎者也的圣贤文章。
更是这些实实在在的、与银钱、利益、民生相关的“俗事”。
就在这时，前方的人群忽然一阵动。
一阵女人的哭喊和男人的叫骂声传来。
“快来看啊！‘张记米铺’的黑心老板，卖发霉的米给我们吃啊！”
“天的！我们拿活命的钱买米，你们竟然给我们吃这种猪狗食！”
李朝云和黛玉循声望去，只见一家米铺门口围满了愤怒的百姓。
一个衣衫褴褛的妇人抱着一个面黄肌瘦的孩子，跪在地上，指着米铺老板声泪俱下。
而那个米铺老板是个脑满肠肥的中年胖子。
他非但没有丝毫愧疚，反而叉着腰，一脸蛮横。
“放你娘的屁！”
“老子的米是全九江城最好的！是你们自己穷，买不起好米，关老子屁事！”
他身后还站着七八个手持棍棒的伙计，个个凶神恶煞。
“就是！我们老板的米，连县太爷都吃！怎么可能有问题？”
“我看你们就是来讹钱的！”
围观的百姓虽然义愤填膺，但看着那些棍棒，却没人敢上前。
那个妇人被骂得说不出话，只能抱着孩子绝望地哭泣。
黛玉看着这一幕，小手不自觉地握紧了拳头，脸上满是气愤和不忍。
“姐姐……他们太过分了……”
李朝云的脸色也冷了下来。
她虽然不是什么圣母，但这种欺压百姓、草菅人命的事情发生在她眼皮子底下，她就不能不管。
她没有立刻让白露上前。
她转头看向黛玉，出言问道。
“明玉，如果你是这里的父母官，遇到这种事，你会怎么处理？”
黛玉一愣，没想到姐姐会问她这个问题。
她想了想，答道。
“我……我会先派人去查验那些米。如果真的有问题，就惩罚那个老板，让他赔偿百姓的损失。”
“然后呢？”
李朝云追问。
“然后……然后就结案了呀。”
黛玉有些不确定地说。
李朝云摇了摇头。
“这只是治标，不治本。”
她指着那个嚣张的米铺老板，对黛玉说道。
“你看他，一个普通的米铺老板，为何敢如此嚣张？为何连县太爷都吃他的米？”
“这背后，必然有更深层次的原因。”
“或许是县太爷收了他的好处，成了他的保护伞。”
“或许是整个九江的粮食市场，都被他或者他背后的人垄断了。”
“如果你只处理了这一个老板，而不去深挖他背后的关系网，那么明天还会有‘李记米铺’、‘王记米铺’，继续做同样的事情。”
“甚至你今天查封了他，明天可能就会有更大的官来给你施压。”
黛玉听得目瞪口呆。
她从未想过，一件看似简单的民事背后，竟然还牵扯着如此复杂的官场利益。
“那……那该怎么办？”
她虚心求教。
李朝云的嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“对付这种盘错节的势力，就要用雷霆手段。”
“要查，就从上到下，一查到底！”
“要打，就打蛇打七寸，把他背后最大的那座靠山连拔起！”
说着，她对身后的白露使了个眼色。
白露心领神会，悄无声息地消失在了人群中。
李朝云则依旧牵着黛玉，像个没事人一样继续在街上闲逛。
她们逛了茶楼，听了评书，甚至还买了一些九江当地的特色小吃。
黛玉虽然心里还惦记着米铺的事，但看着姐姐云淡风轻的样子，也渐渐放下了心。
她知道，姐姐一定有自己的安排。
。。。
大约一个时辰后，当她们再次回到码头附近时，却发现这里的气氛已经完全变了。
整个码头已经被上千名身穿黑色飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫围得水泄不通。
为首的一名锦衣卫千户正一脸恭敬地站在路边，仿佛在等什么人。
当他看到李朝云出现时，立刻快步上前，单膝跪地。
“锦衣卫江西指挥使司千户赵全，叩见殿下！”
“殿下，您交代的事情已经办妥了。”
“张记米铺老板张德旺，以及他背后的靠山，九江县令吴之茂，全部拿下！”
“从吴之茂的府上搜出贪墨赃款白银三十万两，以及他与江南织造、漕运总督等人勾结，私吞官粮、垄断市场的往来信件！”
“人证物证俱在，铁证如山！”
“请殿下示下，如何处置！”
赵全的声音洪亮，每一个字都像惊雷一样，在围观的百姓和官员耳边炸响。
所有人都惊呆了。
他们怎么也想不到，这个看起来像个富家公子的年轻人，竟然就是传说中的监国长公主殿下。
更想不到，殿下只用了一个时辰，就掀翻了九江官场的一张大网。
黛玉更是震惊得无以复加。
她看着眼前跪了一地的锦衣卫，看着那个不久前还嚣张跋扈的米铺老板和县令，此刻像死狗一样被拖了上来。
她终于明白，姐姐所说的“雷霆手段”究竟是什么意思。
这效率，这权势，简直超出了她的想象。
李朝云看着跪在地上、抖如筛糠的吴之茂，脸上没有丝毫表情。
“按照大明律，贪墨过四十两者，剥皮萱草，传示天下。”
“吴之茂贪墨三十万两，该怎么做，不用本宫教你了吧？”
“至于那个米铺老板，欺压百姓，囤积居奇，扰乱市场，同样罪无可恕。”
“拉到市口，斩首示众！”
“是！”
赵全沉声应道。
处理完这一切，李朝云才重新看向黛玉，脸上的冰冷瞬间融化。
“怎么样？明玉，今天这一课学得还开心吗？”
黛玉看着她，深深地吸了一口气，然后重重地点了点头。
她的小脸上没有害怕，反而充满了光彩。
她看着姐姐，一字一句地说道。
“姐姐，我明白了。”
“权力不仅可以用来保护自己，更可以用来……为民除害，匡扶正义！”
李朝云闻言，哈哈大笑起来。
“孺子可教也！”
她揉了揉黛玉的头，眼中满是赞许。
“走吧，戏看完了，我们也该回去了。”
她牵起黛玉的手，在万民的叩拜和敬畏的目光中，缓缓走回御船。
临上船前，李朝云回过头，看了一眼北方的天空。
京城就快到了。
她凑到黛玉耳边，轻声笑道。
“今所见，不过是地方上的一些小鱼小虾罢了，不值一提。”
“等到了京城，那才是真正的天子脚下，龙潭虎。”
“那里有比吴之茂贪婪百倍的王公贵族，有比张德旺霸道千倍的勋贵世家。”
“明玉，你准备好去见识真正的天家威仪，去会会那些比贾府更有趣的人了吗？”