石砾的伤势在灵树嫩叶的持续滋养和充足的食物（以兵蚁肉和荧光苔藓为主）供给下，恢复速度快得超乎郭越的预料。仅仅过了几天，他小腿骨折处的肿胀已基本消退，疼痛转为固定部位的酸胀。腹和手臂那些较深的撕裂伤和穿刺伤，大部分也已结痂，边缘生出的新肉。虽然还不能下地行走，但精神头已经好了很多，脸上也有了血色，不再像之前那样死气沉沉。
这几天，郭越除了必要的修炼、探索和收集资源，大部分时间都在与石砾交流，从他口中榨取关于“巨木部落”及其周边环境的一切信息。石砾也很配合，或许是出于报答，或许是为了证明自己的价值，他将自己知道的一切，无论巨细，都尽可能地描述出来。
通过这些描述，郭越脑海中逐渐拼凑出一幅关于巨木部落及其周边区域的、相对清晰的“地图”和“势力分布图”。
地理位置： 巨木部落位于一棵被称为“铁木”的、不知存活了多少岁月的巨型古树的主瘤区域。铁木系深扎地下，主瘤如同一座巨大的、天然的、内部结构复杂的山丘，为部落提供了主要的居住空间和防御依托。部落附近有一条被称为“黑水溪”的地下暗河流过，提供主要水源，但水流湍急，含有某种矿物，不能直接饮用，部落通过挖掘渗滤池和收集铁木树汁来获取净水。
部落结构（补充）： 除了之前提到的层级，郭越还了解到，部落的“狩猎队”并非只猎小型虫兽。他们真正的目标是“虫兵”级甚至偶尔出现的“虫将”级（部落自己的粗略分级）的落单或受伤虫族，以获取珍贵的虫肉、甲壳、特殊器官和虫核。“采集队”也分等级，采集荧光苔藓是最低等的，采集特定药用菌类、稀有可食块茎的则地位稍高。“工匠队”不仅能打磨石器和简单骨器，少数老工匠还懂得利用某种耐高温的粘土烧制粗糙的陶器，以及用特殊植物汁液鞣制处理过的虫皮，使其更加坚韧。部落内部甚至有原始的“交易”，用食物、工具、情报甚至“劳务”（帮忙活）来换取所需，但通常局限于中层以上，底层和“秽血者”几乎没有参与资格。
外部威胁： 部落周边并非只有零散的虫族。石砾提到，在铁木系西北方向，大约两三百个“落脚程”（约合正常人类一到两公里？郭越估算）外，存在一个规模不小的“黑颚蚁”巢，是部落最主要的威胁之一，双方经常因为争夺食物资源（如某种富含糖分的树分泌物菌床）而发生小。东北方向，则是一片被称为“颤音沼泽”的湿洼地，栖息着各种水生、两栖虫类，危险诡异，部落通常绕行。东南方向，也就是郭越目前所在的地缝大致方位，被称为“坠龙渊”的边缘地带，环境复杂，虫族种类繁多，危险程度很高，是部落流放罪人和丢弃尸体的方向之一。而正西方向，据说是相对“安全”的通道，偶尔会有其他更大型、更“开化”的人类聚落（石砾语焉不详，只知道被称为“岩城”或“高塔部落”）的商队经过，是部落获取外界信息和稀缺物资的重要渠道。
近期异动（关键信息）： 在石砾被驱逐前，部落里已经隐隐弥漫着一种不安的气氛。狩猎队的收获越来越少，巡逻队遭遇虫族袭击的频率却在增加。巫医枯藤举行的“祈福”和“净秽”仪式变得频繁，每次仪式后，总会有那么一两个倒霉的底层或不合群者被指为“不祥”，受到更严厉的惩罚或直接被派去执行必死的侦察任务。石砾隐约听到一些守卫在抱怨，说西北方向黑颚蚁的活动范围似乎在扩大，有几次甚至发现了它们深入部落常规狩猎区的踪迹。而且，据某个受伤回来的狩猎队员私下说，他们在更远的北方，似乎看到了不寻常的、体型格外庞大的虫族身影在雾气中掠过，气息令人心悸，不像是本区域常见的品种。
所有这些信息，都被郭越冷静地记录、分析。他得出几个初步判断：
巨木部落生存环境恶劣，外部虫族压力持续存在且可能正在加剧。
部落内部矛盾尖锐，资源分配不公，应对危机的能力可能因内耗而削弱。
自己所在的“坠龙渊”地缝，是部落的“遗弃之地”，相对偏远，但也意味着短时间内不太可能被部落主动深入探查，有一定的隐蔽性。
西北方的黑颚蚁巢和北方可能出现的未知强大虫族，是潜在的重大威胁，不仅针对部落，也可能波及到这片区域。
“必须尽快对部落现状和周边威胁进行更直接的观察。” 郭越做出了决定。石砾提供的信息虽然宝贵，但毕竟是二手，且带有他个人视角的局限和时效性。他需要自己的眼睛。
但直接靠近部落风险太大。他对部落的武力水平和警戒方式了解有限，自身实力也远未到可以横行无忌的地步。而且，他需要优先确保石据点和灵树幼苗的安全。
“看来，得让‘小家伙们’出马了。” 郭越的目光落在了正在啃食甲壳碎屑的深蓝身上，又看了看灵树幼苗旁边土壤中，那几颗正在被缓慢吸收的普通虫核。一个计划在他心中成型。
他将深蓝唤到身边，通过灵魂联系，仔细地、反复地向它灌输一段复杂的指令。指令的核心是“侦察”、“记录”、“返回”，目标方向是石砾描述的、通往巨木部落的大致路径，重点是观察沿途地形、虫族活动迹象、是否有人类（部落巡逻队或其他人）活动的痕迹。郭越特别强调，要“绝对隐蔽”，“遭遇任何无法应付的危险立即返回”，“保持联系”。
深蓝的灵性已今非昔比，它努力理解着郭越的意图，触角高频颤动，最终传递回“明白”、“小心执行”的意念。
郭越还不放心。他又从物资中，找出一小片切得极薄、半透明的韧性虫蜕（来自某只甲虫），用尖锐的石针，在上面刻画了几个极其简易的符号——代表“安全”、“危险”、“人类”、“虫群”、“返回”。他将这片虫蜕用柔韧的细丝系在深蓝的一条中足基部，不影响活动，又用混合了自身微弱灵息的植物汁液，在深蓝背甲上点了一个不显眼的标记。这样，既能传递最简略的信息，也能在一定距离内，通过灵息感应标记，大致判断深蓝的方位。
“去吧，注意安全。” 郭越拍了拍深蓝，打开了石入口的屏障（灵树幼苗的领域可以控制局部开启）。
深蓝弹跳而出，瞬间消失在昏暗的岩缝中。
派出深蓝后，郭越并未闲着。他利用石砾恢复期间，开始尝试利用手头的材料，制作一些新的工具和进行实验。
他选取了几笔直、坚韧的细长昆虫腿骨，用灵息软化后弯曲，两端搭上鞣制过的、弹性极强的蚁类韧带，制作了两把简陋的骨胎短弓。弓弦的弹力比他预想的要强。箭矢则用更细的、削尖的硬木杆，前端绑上打磨锋利的昆虫颚尖或尖锐的甲壳碎片。虽然粗糙，射程和精度有限，但提供了中距离攻击手段，弥补了近战短矛的不足。
他还尝试用兵蚁酸液腺的提取物，混合某种具有粘性的树脂，涂抹在几支箭镞和短矛尖端，制作了简易的腐蚀毒箭/矛。效果有待检验，但无疑增加了攻击的威胁性。
最重要的实验，是关于灵树幼苗的。郭越将一颗品质最差的普通虫核，小心地研磨成极细的粉末，混合在给幼苗浇灌的、富含灵树气息的露水中。他想知道，这种“加料”的水，是否能被幼苗更快吸收，并促进其生长。
结果令人欣喜。幼苗对混合了虫核粉末的“营养水”表现出明显的“偏好”，吸收速度加快，嫩芽的生长似乎也提速了一丝。虽然效果微弱，但这验证了虫核作为灵树“肥料”的可行性。郭越没有立刻使用那颗珍贵的兵蚁首领虫核，他需要更多观察，确保没有副作用。
就在深蓝离开大约大半天后，石内正在修炼的郭越，突然通过灵魂链接，接收到了深蓝传回的、一阵强烈而急促的意念波动！
那波动中混合着“发现”、“人类”、“战斗”、“危险”、“隐藏”的复杂信息！紧接着，是一幅幅模糊、晃动、但足以让郭越心跳加速的“画面”碎片：
深蓝正潜伏在一片长满巨大蕨类（在石砾描述中，这是接近部落外围“铁木林”边缘的特征植物）的阴影中。在它前方不远处，大约十几个身影正在激烈交战！
一方是大约七八个穿着简陋皮甲、手持石矛木盾的人类战士，看装扮和使用的武器，很像石砾描述的巨木部落狩猎队或精锐守卫！他们正背靠着一块巨大的岩石，结成松散的圆阵，奋力抵抗。
而攻击他们的，是黑压压一片、数量至少是他们数倍的、形似蚂蚁但体型更大、通体黝黑、颚肢格外发达的虫族——正是黑颚蚁！这些黑颚蚁攻势凶猛，悍不畏死，不断从四面八方向人类阵线冲击，锋利的上颚和喷射的酸液给人类战士造成了不小的压力和伤亡。地上已经躺倒了三四个人类和更多黑颚蚁的尸体。
人类战士显然处于下风，阵型摇摇欲坠，不断有战士被黑颚蚁拖出阵外，瞬间被蚁群淹没，发出凄厉的惨叫。为首的一个格外魁梧、脸上有疤的战士（似乎是头领）正怒吼着指挥，但防线崩溃似乎只是时间问题。
而在战团更外围，蚁群的后方，隐约可以看到几只体型格外硕大、甲壳颜色更深、仿佛指挥官一样的兵蚁在活动，触角频繁摆动，似乎在调度蚁群。
深蓝传来的意念中充满了“危险”和“不敢靠近”，它牢牢记住郭越“绝对隐蔽”的指令，只是远远记录，并开始缓缓后撤，准备返回。
郭越猛地睁开眼，眼中精光闪烁。
巨木部落的战士，遭遇了黑颚蚁群伏击？看地点，似乎离部落常规活动区不远。是偶遇，还是……黑颚蚁巢扩张，已经开始主动伏击部落的有生力量？
无论原因如何，这对巨木部落来说，显然是一次严重的危机。一支精锐小队（能配备皮甲和相对好武器的，不会是普通巡逻队）的覆灭，对部落是不小的打击。
而对郭越来说，这意味着几件事：第一，黑颚蚁的威胁比他预想的更近、更直接；第二，巨木部落面临的内部外部压力可能比他估计的更大，这或许会影响部落后续的行为（是收缩防御，还是采取更激进措施？）；第三，这次冲突的地点……或许，可以加以利用。
“坐山观虎斗，还是……” 郭越看向石入口，手指无意识地敲击着膝盖。深蓝正在全速返回，带回了宝贵的一手情报。他需要等深蓝回来，获取更详细的细节，然后才能决定下一步如何行动。
是继续隐藏发展，坐看部落与虫族两败俱伤？还是……在关键时刻，做点什么，获取渔翁之利，或者至少，收集更多关于黑颚蚁和部落战士实战能力的资料？
部落的危机，或许是他这个“旁观者”的机会，但也可能是更大风暴的前兆。
他需要更仔细地权衡。