铁斧的伤养了整整十天才算好利索。不是他矫情，是铁脊蟒那一圈勒得太狠了。腰上的皮肉翻卷起来，像被犁过的地，一道一道的紫黑色沟壑，最深的地方能看见肋骨。阿苔每天给他换两次药，早上一次，晚上一次。草药是她从北山边缘采回来的，止血草、消炎草、生肌草，三种混在一起，捣成糊状，厚厚地敷一层，再用布条缠紧。铁斧坐在门口的地上，把衣服撩起来，露出那一圈触目惊心的伤，面无表情地让阿苔摆弄。换药的时候他从来不吭声，但江寻注意到，每次阿苔的手指碰到伤口最深的地方，铁斧的脚趾就会蜷缩一下，紧紧地抠进地面的泥土里。
第十天的时候，阿苔拆开布条看了看，点了点头。伤口已经结痂了，紫黑色的血痂厚厚的，像一层龟裂的河床。阿苔用手指按了按血痂的边缘，铁斧的腰侧肌肉跳了一下，但他没有躲。阿苔在石板上写了一行字：“可以活动了，别用力。”
铁斧站起来，活动了一下腰。骨头关节发出一连串噼噼啪啪的声响，像柴被折断的声音。他弯了弯腰，又直起来，反复几次，然后握紧拳头，对着门框捶了一下。门框上的土灰扑簌簌地往下掉，落了铁斧一头一脸。他抹了一把脸，转过头看着江寻，说：“能打了。”
江寻看着他腰上那圈还没完全脱落的血痂，没有接话。他把猎弓从墙上取下来，递给铁斧。铁斧接过来，在手里掂了掂。这张弓对江寻来说刚好，对他来说太小了，握在手里像一把玩具。他试着拉了一下弓弦，没有用力，只是试了试手感。
“太轻了。”他说，“你该换一张弓了。”
江寻知道。两石的弓，三个月前他拉起来很吃力，现在已经不够用了。铁脊蟒的鳞片他射，不是箭头的问题，是弓的拉力不够。箭头的力量来自弓弦的弹力，弓弦的弹力来自他的手臂。他的手臂比三个月前有力多了，但弓还是那张弓，两石的拉力，射出去的箭还是那个力道。赤鬃狼的时候够用，幽冥猫的时候勉强够用，铁脊蟒的时候已经不够用了。下一头妖兽是四阶的，不知道是什么东西，但肯定比铁脊蟒更难。他需要一张更硬的弓。
“三石的。”他说，“下个月发了灵石，去找张铁匠打一张。”
铁斧把弓还给他，点了点头。
阿苔从床边站起来，从袖子里掏出一把针，摊在掌心里给江寻看。十三，长短不一，每一都磨得很锋利，尖得能刺穿铁皮。她把针翻了个面，让他看针尾——每一针的尾部都缠了一小截红线，很细，很短，不仔细看发现不了。
“怕掉。”她在石板上写，“扎进去之后，红线留在外面，看得见。”
江寻看着那些针，看了很久。阿苔的手很小，掌心的茧子比他的还厚，是指尖磨针磨出来的。她的手指上贴满了布条，是被针尖划破的口子，旧的还没好，新的又添上了。
“够了。”他说，“不用再磨了。”
阿苔摇了摇头，把针收回袖子里。她在石板上又写了一行字：“不够。下次的妖兽更大，针要多备一些。”
江寻没有再说什么。
顾原坐在桌边，面前摊着一张纸，纸上画满了线条和标记。不是地图，是一张图——一张弓的图。他把弓的每一个部分都拆开来画了，弓身、弓弦、弓梢、弓垫，每一处都标了尺寸和角度。
“三石的弓，桑木的不够硬，要用柘木。”他用笔指着图上弓身的位置，“柘木比桑木重，但弹力大。张铁匠那里应该有柘木，没有的话就去北山砍一。北山西坡有一片柘树林，阿苔上次踩点的时候看到了。”
他翻了一页纸，露出另一张图。图上画的是箭头，但不是的，是四棱的。
“铁脊蟒的鳞片是斜着长的，的箭头刺进去之后会被鳞片的边缘卡住，进不深。四棱的不会，四个棱角能撑开鳞片，让箭杆穿过去。”他用笔尖点着图上的箭头，“张铁匠没打过四棱的，但原理和的一样，就是多磨一个面。”
江寻看着那张图，看了很久。顾原画得很细，每一条线都很直，每一个角度都标得很清楚。他不懂制弓，也不懂铸箭，但他懂怎么把一件事想透。想透了，再去做，错的几率就小。
“好。”江寻说。
顾原点了点头，把纸叠好，塞进怀里。
江寻从墙上取下猎弓，背在背上，推开门，走进巷子里。铁斧跟在他后面，腰上的布条在灰色袍子下面鼓起来一小块，像藏了一个拳头。阿苔跟在铁斧后面，手指在袖子里摸那些缠了红线的针，一一地数。顾原没有跟出来，他坐在桌边，继续画那张弓的图。
他们去了北山。
不是去猎，是去试东西。江寻要试试铁脊蟒的力量——那层能在皮肤底下变硬的东西。他找了北山边缘的一片密林，树木很密，阳光从树叶的缝隙里漏下来，在地上投出零零碎碎的光斑。他站在一棵碗口粗的松树前面，深吸了一口气，把意识沉入魂海，找到铁脊蟒的碎片，把那股力量抽出来。
力量从碎片里涌出来，顺着手臂流到手掌，从手掌流到口，从口流到后背，从后背流到四肢。他的皮肤底下有什么东西在变硬——不是肌肉绷紧的那种硬，是皮肤本身的质地变了，像从布变成了皮，从皮变成了革，从革变成了铁。他把右手伸到面前看了看，手掌还是那个样子，粗糙的，有茧子的，指甲缝里嵌着草汁印子的。但他知道它变了。他用左手掐了一下右手掌心——疼，但那种疼不一样，是掐在一块厚皮上的疼，钝钝的，闷闷的，像掐在一棵树上。
他握紧拳头，对着那棵松树捶了一下。
树震了一下，松针从头顶上簌簌地落下来，像下了一场绿色的雨。树的树皮被他捶裂了一块，露出底下白花花的木头。他的拳头上也裂了一道口子，血从指缝里渗出来，滴在地上，渗进落叶里。但骨头不疼。拳头打在树上，像打在一块厚木板上，震得手臂发麻，但骨头没事。
铁斧站在旁边，看着那棵松树，又看了看江寻的拳头。
“再来一下。”他说。
江寻又捶了一下。这一次他用上了铁脊蟒的力量，把那股硬的东西集中在拳头上。拳头打在树上，发出“嘭”的一声闷响，比第一下更沉，更重。树从中间裂开了，不是断，是裂——一道裂缝从拳头的位置往上延伸，一直裂到树冠，像一道被劈开的伤口。松针落得更急了，哗哗的，像有人在头顶上倒了一筐绿色的沙子。
他的拳头上又裂了几道口子，血更多了，顺着手指往下淌，滴在落叶上，发出细微的啪嗒声。但骨头还是没事。拳头不疼，疼的是皮肉。皮肉被树皮磨破了，但底下的骨头和筋腱好好的，像被一层看不见的铠甲护住了。
江寻看着自己的拳头，看了很久。血还在流，但他不觉得疼。他把拳头上的血在裤腿上蹭了蹭，然后从背上取下猎弓，搭了一支普通的箭，对着另一棵树射了一箭。箭钉在树上，入木两寸。和以前一样，没有变强，也没有变弱。铁脊蟒的力量不能让他射得更远、更准、更有力。它只能让他变得更硬。挨打的时候更耐打，的时候打得更狠。但妖兽不是靠挨打，是靠射箭。他需要一张更硬的弓。
他把猎弓背回去，转过身，看着铁斧。
“你试试。”他说。
铁斧走到那棵裂开的松树前面，握紧拳头，深吸了一口气。他的拳头比江寻的大一倍，手背上的青筋暴起来，像一条条蚯蚓趴在皮肤下面。他对着树捶了一下——“咔嚓”，树从裂缝处彻底断了，上半截树冠倒下来，砸在地上，溅起一片尘土和落叶。松针飞得到处都是，落在他们的头上、肩上、衣服上。
铁斧看了看自己的拳头。拳头上也有血，但只有一道口子，很浅，渗了一点血珠出来。他的手背上有厚厚的一层茧，是抓热沙子练出来的，硬得像铁皮。铁脊蟒的鳞片他打，但松树的树他一拳就能打断。
“你的力气比我大。”江寻说。
“你比我快。”铁斧说。
两个人对视了一眼，都没有再说什么。
阿苔从后面走上来，蹲在地上，捡起一松枝，在泥土上写字。她的字写得很小，很密，要凑近了才能看清。
“铁脊蟒的力量是硬的。黑甲兽的力量也是硬的。但两种硬不一样。铁脊蟒的硬是皮，黑甲兽的硬是骨头。皮破了会流血，骨头断了就站不起来了。”
江寻看着那些字，看了很久。阿苔说得对。铁脊蟒的力量在皮肉上，黑甲兽的力量在骨头上。他有两层“硬”——皮下一层，骨上一层。两层叠在一起，不是更硬，是更韧。皮破了，骨头还在；骨头裂了，皮还能撑住。打不死的。挨了打还能站起来。这比什么都重要。在北山深处，在那个不知道是什么的四阶凶兽面前，能挨打、能站起来，比能打还重要。
他把那松枝捡起来，在泥土上写了一行字：“够不够？”
阿苔看着那行字，沉默了很久。然后她拿起松枝，在下面写了一个字：“够。”
江寻把松枝扔了，站起来，拍了拍膝盖上的土。
他们继续往山里走。江寻走在最前面，铁斧跟在后面，阿苔走在最后。三个人穿过密林，翻过一道山梁，到了黑风谷的外面。谷口还是那个样子，窄窄的，两边的山壁上长满了荆棘和藤蔓，绿得发黑。风从谷里灌出来，呜呜的，带着一股腥臭的气味——不是铁脊蟒的，铁脊蟒已经死了，尸体被他们埋在谷里了。这股腥臭是别的什么东西留下的，也许是铁脊蟒的血渗进了土里，烂了，发出臭味；也许是别的妖兽来过这里，留下了自己的气味。
江寻蹲在谷口外面，看着谷里的碎石滩和灌木丛。铁脊蟒的尸体埋在灌木丛后面的一个土坑里，是他和铁斧挖的，挖了整整一个下午。土坑很大，很深，把十几丈长的蛇身放进去，填上土，堆了一个坟包。他没有立碑，也没有做任何标记。铁脊蟒是四阶凶兽，它的尸体对别的妖兽有吸引力。埋深一点，气味散不出来，就不会有东西来翻。
他蹲在那里，看着谷里，看了很久。太阳从头顶移到了西边，光线从白色变成了金黄色，又从金黄色变成了暗红色。他的影子投在地上，从短变长，从正变斜，像一被慢慢拨动的指针。
“走吧。”他站起来，转过身，往回走。
走到北山边缘的时候，太阳已经快落山了。天边还剩最后一抹红，像一道没有愈合的伤口，横在山和天之间。远处的青石镇在暮色中缩成了一个小小的灰点，几盏灯在黑暗中亮着，昏黄的，摇摇晃晃的，像几只快要灭掉的萤火虫。他站在山坡上，看着那个灰点，看了很久。然后他走下去，走过农田，走过菜地，走过那条小溪，走上了通往青石镇的大路。
大路上没有人。这个时辰，该回家的都回家了，该关门的都关门了。只有几只野狗在路边的垃圾堆里翻东西，看见他们，呜呜地叫了几声，夹着尾巴跑了。
走进镇口的时候，天已经黑了。老槐树下没有人，馄饨摊收了，灶台冷透了，锅碗瓢盆都扣在案板上，盖着一块发黄的布。但案板下面扣着三只碗，碗底下压着纸条。江寻揭开碗，馄饨还冒着热气。他端起来，站在老槐树下，一口一口地吃完了。
铁斧也端了一碗，蹲在地上吃。阿苔没有吃，她把碗端起来，放在石头上，然后从袖子里掏出针，一一地检查。针都还在，十三，缠着红线的，一不少。她把针收好，端起碗，慢慢地吃。
吃完之后，江寻把碗放回去，在碗底下放了一枚灵石。然后他走进巷子，推开土坯房的门。
屋里点着油灯，光很弱，但够用了。顾原坐在桌边，面前摊着几张纸——不是一张，是好几张，都画满了。他听见门响，抬起头，眼睛里布满了血丝，像几天没睡的样子。
“画好了。”他说，声音沙哑，像砂纸在石头上磨。他把最上面那张纸推过来。纸上画着一张弓——三石的柘木弓，弓身比他现在用的那张长三寸，弓梢也加长了，弓弦用的是牛筋的，比原来的粗一倍。每一个部分的尺寸、角度、用料都标得清清楚楚，连弓弦缠绕的圈数都写上了。
“柘木的弹性比桑木好，但重。弓身加长三寸，拉力就能到三石。弓梢加长，箭出去的速度更快。牛筋弦比麻绳弦耐用，不会断。”他用笔点着图上的每一个部分，声音很低，但很稳。“张铁匠没做过弓，但他有工具。你把这些图给他看，他能做。”
江寻把那张纸拿起来，对着灯光看了看。顾原画得很细，每一条线都很直，每一个角度都标得很准。他的字很小，写得很密，但每一笔都很清楚，像刻在石头上一样。
“谢谢。”江寻说。
顾原愣了一下。他抬起头，看着江寻，嘴角动了一下，不知道是笑还是别的什么。“你又说谢谢。”
“该说就说。”
顾原没有再说什么。他把桌上的纸收好，叠起来，塞进怀里。然后他趴在桌上，把脑袋枕在胳膊上，闭上眼睛，睡了。他的呼吸很快就变得均匀了，很轻，很稳，像远处山涧里的水声，一下一下的。
阿苔把蛇皮铺在地上，蜷缩在上面，也睡了。铁斧坐在门口，靠着门框，闭上眼睛，也睡了。
江寻没有睡。他坐在床边，把那张弓的图从怀里掏出来，在灯光下又看了一遍。然后他把图叠好，塞回怀里，闭上眼睛，把意识沉入魂海。
道印碎片在黑暗中飘着。铁脊蟒的碎片了，停在那里，沉甸甸的，像一块被钉在墙上的铁板。他把意识伸向那片碎片，触碰了一下。碎片没有反应。它已经安定下来了，和他的魂海融为一体了，像一颗被种在地里的种子，已经生了，发了芽，但还没长出地面。
他把意识收回来，睁开眼睛。
桌上的油灯快灭了，灯芯浸在浅浅的一层油里，火苗摇摇晃晃的，像一个人在打瞌睡。他吹了一口气，灯灭了。屋里黑了，只有月光从窗户纸的破洞里照进来，在地上投出一个巴掌大的光斑，银白色的，像一枚被扔在地上的银币。
他躺在床上，把短刀放在枕头旁边，把箭壶挂在床头的钉子上。闭上眼睛。
下个月。还有十天。十天后去仙门接任务，领地图，然后进山。那头不知道是什么的四阶凶兽。然后回来，领灵石，买装备，养伤，变强。然后回去，回界门，看看下面还有什么。
他想着这些，想着想着就忘了。忘了自己想了什么，忘了自己在哪，忘了他爹的弓、钱长老的册子、老王头的馄饨、铁脊蟒的鳞片、界门的白光。什么都忘了。只剩下呼吸，一下一下的，很稳，很轻，和屋里其他四个人的呼吸声混在一起，像一首不成调的歌。
他睡了。