他们在黑风谷外蹲了三天。
第一天是用来摸清铁脊蟒的作息。天不亮出发，走到谷口时太阳刚升起来，光线从东边的山梁上漫过来，把谷口的碎石滩照得发白。江寻蹲在一块大石头后面，一动不动，从出蹲到落。铁斧蹲在他旁边，他的块头太大了，石头遮不住，只能趴在地上，像一堵倒了的墙。
铁脊蟒白天不出来。谷里很安静，安静得能听见风从谷口灌进来的声音，呜呜的，像有人在哭。偶尔有几只鸟从谷上空飞过，但从不落下来，只是匆匆地掠过，像在躲避什么东西。到了傍晚，太阳快落山的时候，谷里开始有动静了。
他先听见的是声音。不是嘶嘶的吐信声，是一种更沉的、更闷的声音，像有什么东西在泥地上拖行，沙沙的，一下一下的，很有节奏。然后他看见了它——从谷底的灌木丛里，一个黑色的、粗大的、像树一样的东西伸了出来，慢慢地、缓缓地往前移动。
那是铁脊蟒的头。
比钱长老册子上画的还要大。蛇头扁平，像一把被拍扁的铁铲，两只眼睛是竖瞳，在暮色中泛着暗绿色的光，像两盏快要灭掉的油灯。蛇身比人的腰还粗，覆盖着巴掌大的黑色鳞片，每一片都在暮色中泛着冷光，像一件铁甲。它从灌木丛里滑出来，整个身体展开，足有十几丈长，像一条黑色的河，在谷底缓缓地流淌。
它移动得很慢，但很稳。身体贴着地面，鳞片和泥土摩擦，发出沙沙的声响。每移动一段距离，它就会停下来，抬起头，吐一吐信子，像是在嗅什么。它的信子是黑色的，分叉的，像两细长的鞭子，在空气中微微颤动。
江寻蹲在石头后面，屏住呼吸，一动不动。他的手放在猎弓上，但没有拿起来。现在不是时候。他只是在看，在记，在把铁脊蟒的每一个动作刻进脑子里。
它怎么移动——身体呈波浪形，从头部开始，一节一节地往后推，像水波一样。
它怎么停下来——头部先抬起，然后身体慢慢收拢，盘成一团，蛇头搁在身体最上面。
它怎么捕食——看到一只野兔从洞里钻出来，它的头猛地弹出去，快得像一道黑色的闪电，等江寻反应过来的时候，野兔已经被吞进去了，连叫都没来得及叫一声。
它在谷里待了大约一个时辰，然后慢慢地滑回了灌木丛里。灌木丛很密，它的身体钻进去的时候，那些荆棘和藤蔓被压得噼啪作响，像有人在折树枝。等它完全消失之后，谷里又恢复了安静，安静得好像什么都没发生过。
江寻蹲在石头后面，又蹲了半个时辰，确认铁脊蟒不会再出来之后，才慢慢地站起来。他的腿麻了，蹲得太久，血不流通，脚底板像踩在针上。铁斧也从地上爬起来，他的衣服上全是土，脸上也沾了泥，看起来像一个刚从地里刨出来的土豆。
“看到了？”江寻问。
“看到了。”铁斧说，“大。很大。”
“能打吗？”
铁斧沉默了一会儿，看着谷底那片灌木丛。暮色已经很深了，灌木丛在黑暗中变成了一团模糊的影子，什么都看不见。但他知道那团影子里藏着一条十几丈长的、刀枪不入的巨蛇。
“皮硬。”他说，“但总有软的地方。”
江寻点了点头。这是他看中铁斧的原因——这个人不说话，但说到点子上。
第二天，他们带了阿苔。
阿苔不会说话，但她的眼睛比他们俩加起来都好使。她趴在江寻旁边的石头上，一趴就是一整天，中间只喝了几口水，吃了一块粮。她不看铁脊蟒的全身，只看它的脖子——蛇头下面，七寸的位置。那里有一块鳞片，和周围的鳞片不一样。周围的鳞片是黑色的，巴掌大，排列整齐，像铠甲。那块鳞片也是黑色的，但小一些，颜色也浅一些，像一块被水泡过很多遍的旧皮革。
她在石板上写了一行字，递给江寻：“那里受过伤。旧伤。”
江寻把那块石板看了三遍。受过伤。旧伤。这意味着那块鳞片底下，曾经被什么东西刺穿过。也许是别的猎人的武器，也许是另一头妖兽的牙齿，也许是矿洞里的什么东西。不管是什么，它在那里留下了一道伤口，鳞片虽然长好了，但不如原来结实。
弱点。
他在心里把那块鳞片的位置刻了下来。蛇头下面，七寸，偏左。离地面大约一尺高——当铁脊蟒把头部抬起来的时候，那块鳞片刚好在他口的高度。
第三天，他们带了顾原。
顾原不带地图，不带笔，不带任何东西。他只带了自己的眼睛和脑子。他趴在石头后面，盯着铁脊蟒看了整整一天，从它从灌木丛里出来，到它回到灌木丛里。他不记笔记，不画图，不写任何东西。但回去之后，他坐在桌边，闭上眼睛，沉默了很久。然后他睁开眼睛，拿起笔，在一张空白的纸上画下了铁脊蟒的全身图。每一块鳞片的位置、大小、颜色，都画得分毫不差。那条旧伤的位置，他画了一个圈。
“它的速度很快。”顾原指着图上的蛇头，“从静止到出击，我数了一下，大概需要半息。半息之内，它能弹出去三丈远。这意味着你不能站在它正面三丈之内。站进去，你就死了。”
他的手指从蛇头往下移，经过脖子、七寸、身体，一直到尾巴。
“它的身体太长了。长有长的好处——能缠，能扫，能吞。但也有坏处——它转不了急弯。你见过马车掉头吗？它比马车还难掉头。所以你要打它，就不能站在它正面。你要站在它侧面，让它转不过来。”
他的手指停在蛇尾。
“尾巴是它最弱的地方。不是因为它不厉害——它很厉害，一扫过去能把人拍成肉饼。但尾巴离头最远，它的注意力都在头这边。如果你能让它的头忙着对付别的东西，尾巴这边就是空的。”
江寻看着那张图，看了很久。顾原画得很细，每一块鳞片都画出来了，每一块的位置、大小、颜色都分毫不差。那条旧伤的位置，他用红笔画了一个圈，旁边写了一行小字：“此处鳞片较薄，刀可入。”
“我们怎么让它的头忙着？”铁斧问。
顾原抬起头，看着江寻。江寻也看着他。两个人对视了一瞬，都没有说话。
“诱饵。”最后还是顾原开了口，声音很低。“需要一个人站在它正面，引它的注意力。另一个人绕到侧面，打它的七寸。”
屋里很安静。阿苔在磨针，沙沙沙的，声音很轻，但在安静中听得很清楚。铁斧坐在门口，两只手放在膝盖上，低着头，不知道在想什么。
“我来当诱饵。”江寻说。
“不行。”顾原几乎没有犹豫。“你的弓是远程的，你应该在侧面找机会射它的眼睛。诱饵需要近身，需要能扛住它的第一击。诱饵应该是我。”
“你扛不住。”江寻说。
“你也扛不住。”
“我比你快。”
“你快有什么用？它一击能弹三丈远，你再快也快不过它。”
“那谁当诱饵？”
没有人说话。
铁斧从门口站起来。他站起来的时候，门框都被他的肩膀挡住了，屋里的光线暗了一下。他转过身，面对着屋里的人。
“我。”他说，“我当诱饵。”
顾原看着他。“你块头大，目标大。”
“所以我扛得住。”铁斧说，声音很沉，像从腔里滚出来的闷雷。“它一击打不死我。在矿山里，被石头砸过很多次，都没死。它那一下，比石头重吗？”
没有人能回答这个问题。谁都没有被铁脊蟒打过。
“它比石头重。”江寻说，“但你也比石头硬。”
铁斧看着他，没有说话。他的眼睛还是那两颗被磨亮了的铁珠子，但那层铁光底下，有什么东西在动，像一层薄薄的冰面底下有水流过。
“就这么定了。”他说。
接下来七天，他们每天都在准备。
江寻去张铁匠的铁匠铺，把短刀重新淬了一遍火。张铁匠把刀烧得通红，放在铁砧上敲了敲，又在冷水里浸了一下，嗤的一声，冒出一股白烟。刀身比之前硬了，刀刃也比之前利了，能刮下汗毛。
“这刀太薄了。”张铁匠把刀翻来覆去地看了看，“个兔子还行，蛇？蛇皮比铁还硬。”
“我知道。”江寻说，“所以我要的不是刀。我要的是箭头。”
他把猎弓从背上取下来，放在铁砧上。“帮我打三支箭头。铁的，但要淬火，淬到最硬。越硬越好，硬到脆了都行。
张铁匠看着他，看了好一会儿。然后他低下头，从废铁堆里翻出几块好铁，放在炉子里烧。火烧得很旺，铁块在火里慢慢地变红、变橙、变白。张铁匠把它夹出来，放在铁砧上，一锤一锤地敲。叮当，叮当，叮当。每一下都砸得很重，火星子四溅，落在地上嗤嗤地灭。
三支箭头打了一整天。每一支都只有两寸长，但很重，拿在手里沉甸甸的。箭头不是尖的，是的，像一把缩小了的长矛。张铁匠说，这种箭头刺进去之后，伤口是三角形的，不容易愈合，血止不住。
“你爹当年用的就是这种箭头。”张铁匠把箭头递给他，声音比平时低了一些。“他说，打猎不是比武，不用讲规矩。能让猎物死，就是好箭头。”
江寻接过箭头，握在手心里。铁是凉的，但握久了就热了。他把箭头装进箭壶，把三支最好的青竹箭杆拿出来，把原来的铁箭头拧下来，换上新的。换好之后，他拉了一下弓，箭搭在弦上，箭尖在阳光下泛着冷光。
铁斧在准备另一件事——他的拳头。
他把手伸进烧热的沙子里，一把一把地抓，抓了三天。沙子是粗的，烫的，抓的时候手心像被火烧一样。但他不松手，抓起来，松开，再抓起来。三天之后，他的手掌上结了一层厚厚的茧，硬得像铁皮。他把拳头握紧，手背上的青筋暴起来，像一条条蚯蚓趴在皮肤下面。
“这能打穿它的皮吗？”江寻问。
铁斧把手掌翻过来，让他看。掌心的茧子已经变了颜色，从肉色变成了灰白色，像一块被磨了很多年的石头。
“打。”他说，“但能打疼它。”
阿苔在磨针。不是磨一，是磨了十几。长的、短的、粗的、细的，都磨得很锋利，尖得能在石板上写出比米粒还小的字。她把它们藏在袖子里、腰带里、靴子里，随身带着。她的手指上贴满了布条，是被针尖划破的口子，但她不在乎。
顾原在画地图。他把黑风谷的每一块石头、每一棵树、每一条沟壑都画了下来，标出了铁脊蟒每天移动的路线，标出了它停下来休息的位置，标出了它转头最慢的角度。他把这张地图贴在墙上，每天看，每天改，每天补充新的细节。
第七天晚上，他们坐在老槐树下。
月亮很大，圆圆的，像一面被人挂在天空中的铜镜，把银白色的光洒满了整条街。老王头的馄饨摊已经收了，灶台冷透了，锅碗瓢盆都扣在案板上。但案板下面扣着五只碗，每只碗底下都压着一张纸条。
“馄饨在碗底下。”
五个人一人端着一碗馄饨，坐在老槐树下，一口一口地吃。没有人说话。馄饨是猪肉白菜馅的，皮很薄，馅很多。汤是骨头汤，熬了很久，白白的，浓浓的。他们吃得很慢，每一口都嚼很久，像是在品尝什么珍贵的东西。
吃完之后，顾原把碗放回去，从怀里掏出一张纸，展开来铺在石头上。是黑风谷的地图，画得很细，每一条线都很直，每一个标记都很清楚。
“明天的事，再说一遍。”他说，声音很低，但很稳。“铁斧站正面，站在谷口这块石头后面。等铁脊蟒出来，你走出去，站在它面前。不用打它，不用喊它，站在那里就行。它会看见你。它会把你当猎物。”
他的手指移到了地图的另一边。
“江寻站侧面，在这片灌木丛里。等铁脊蟒的头对着铁斧的时候，你从侧面绕过去，走到它的七寸位置。你的箭是唯一能射穿它鳞片的东西。三支箭，都射在同一个位置——旧伤那里。第一支破皮，第二支入肉，第三支穿过去。”
他的手指又移了一下。
“阿苔站后面，在这道沟里。等它被箭射中之后，它会发狂。它会甩尾巴。尾巴扫过来的方向，你提前算好，把针撒在地上。它的鳞片再硬，也硬不过针尖。它压上去，针会扎进它的身体里。它越动，针扎得越深。”
他的手指收回来，放在地图的中央。
“我在谷口外面。如果你们谁受伤了，我带你们出来。”
没有人说话。
铁斧把碗放在石头上，站起来，活动了一下身体。骨头关节发出一连串噼噼啪啪的声响，像柴被折断的声音。
“明天什么时候？”他问。
“天亮之前。”江寻说，“它天亮之前回巢。我们要在它回巢之前，打完。”
铁斧点了点头。他转过身，走进巷子。他的肩膀太宽了，巷子两边的土墙几乎贴着他的胳膊，但他走得很快，几步就走到了尽头，推开土坯房的门，进去了。
阿苔站起来，把石板收进袖子里，跟在铁斧后面走了。顾原站起来，把地图叠好，塞进怀里，也走了。
江寻一个人坐在老槐树下。月亮已经偏西了，从圆变成了缺，像一把被人咬了一口的饼。银白色的光比之前暗了一些，但还是很亮，把整条街都照亮了。远处的北山在月色中变成了一团银白色的影子，像一头睡着了的老牛，趴在那里，安安静静的。
他坐在那里，把猎弓放在膝盖上，手指在弓弦上轻轻地拨。弦发出低沉的嗡鸣，一下一下的，像远处的心跳。他闭上眼睛，把明天要做的事情在脑子里过了一遍。从谷口到灌木丛，从灌木丛到七寸，从七寸到射箭。三支箭。第一支破皮，第二支入肉，第三支穿过去。然后铁斧的拳头，然后阿苔的针，然后顾原的撤退。
每一件事都想清楚了。每一件事都有可能会出错。但想再多也没有用。到了那个地方，站在那条蛇面前，所有的计划都可能用不上。他爹教过他：打猎之前可以想一百种可能，但真正动手的时候，只能靠手和眼睛。脑子转得再快，也没有刀快。
他睁开眼睛，站起来，把猎弓背在背上，走进巷子，推开土坯房的门。
屋里很暗。顾原趴在桌上，已经睡了。阿苔靠在床板上，蜷缩成一团，也睡了。两个铁斧一个坐在门口，一个躺在床上，都睡了。他们的呼吸声很沉，很稳，像远处山涧里的水声，一下一下的。
江寻躺在床上，把短刀放在枕头旁边，把箭壶挂在床头的钉子上。然后他闭上眼睛，把意识沉入魂海。
道印碎片在黑暗中飘着。影兽的力量藏在那片最大的碎片下面，安静的，像一个人终于放下了所有的担子，躺在那里，一动不动。赤鬃狼的力量已经快没了，只剩一点点淡金色的光，贴在碎片边缘，像一层快要脱落的漆皮。幽冥猫的暗金色还在，黑甲兽的黑色也在，都在那些碎片下面，沉甸甸的，像压在箱底的旧衣服。
他的道印已经碎了。但那些吞噬来的力量没有丢。它们已经变成了他身体的一部分——在他的血里、肉里、骨头里，不需要道印也能用。他试过很多次。拉弓的时候，赤鬃狼的力量会让他的手臂更有力；闪避的时候，幽冥猫的力量会让他的身体更轻；挨打的时候，黑甲兽的力量会让他的皮肉更硬。这些力量不是他修炼来的，是他从那些妖兽身上“拿”来的。拿的时候很疼，但用的时候很好用。
他睁开眼睛，在黑暗中看着头顶的茅草屋顶。月光从破洞里照进来，在墙上投出一个巴掌大的光斑，银白色的，像一枚被扔在地上的银币。
明天，他要从铁脊蟒身上“拿”东西。
他把手伸到枕头下面，摸到了那三支新箭。箭头是凉的，的，很重。他握了一会儿，然后把手收回来，闭上眼睛。
睡了。