送走桃之助这个巨大的、令人厌恶的麻烦，艾斯感觉像是卸下了一块无形却沉重的石头。他并非没有同情心，只是对一个了解其“黑历史”和潜在坑爹属性的角色，实在难以投入情感。能用最理性的方式将其送往相对安全且符合“剧情”发展的轨道，同时最大限度降低对白胡子海贼团的牵连，已经是艾斯能做到的极限。
这件事也给他敲响了警钟。蝴蝶效应已经显现，而且开始触及这个世界的核心脉络（时空穿越、光月血脉）。未来，可能会有更多超出原著的变数出现。他必须加快步伐，提升自己，也要让白胡子海贼团这个大家庭，拥有足以应对任何风暴的底气和力量。
时间在修炼、发展、以及与神秘“学者”的危险“共舞”中悄然流逝。转眼间，距离顶上战争结束，已过去近一年。
这一年，是新世界格局剧烈动荡的一年，也是白胡子海贼团浴火重生、锋芒内敛却愈发坚实的一年。
凭借“训练副本”、“霸气的觉醒”光环、以及从“学者”处交易来的部分先进知识应用，白胡子海贼团的整体实力发生了脱胎换骨的变化。队长们的霸气修为普遍达到了新的层次，对果实能力的开发也更加深入，彼此间的配合在无数次副本磨合下臻于化境。普通战斗员的平均实力也远超以往，战斗素养和意志力都得到了极大锤炼。
艾斯本人的进步更是惊人。在无数次挑战模拟“巅峰白胡子”、“百兽凯多”、“BIG MOM”甚至尝试性组合“三大将”的恐怖副本中，他的精神、肉体、霸气以及对双果实力量的融合掌控，都达到了一个全新的高度。青金色的不死鸟火焰与赤红的烧烧果实火焰，在他手中已不再是简单的切换或同时使用，而是能够初步实现更深层次的“性质融合”与“形态转换”，威力与精妙程度都不可同而语。他的见闻色霸气在生死边缘的淬炼下，虽未达到卡塔库栗那种预见未来的程度，但感知范围、敏锐度和对恶意、机的捕捉，都已出类拔萃。武装色霸气也更为凝练厚重，流动自如。
更重要的是，他对历史正文语言（入门）的学习从未间断，结合脑海中来自原著的零散信息，以及从“学者”偶尔的只言片语中获得的启发，他对这个世界被掩盖的历史、古代兵器的存在、D之一族的含义，乃至“空白的一百年”的轮廓，都有了远超常人的认知。虽然很多还是推测，但方向已经明确。
然而，平静之下，暗流从未停歇。
凯多和BIG MOM在四皇会议后并未真正安分。双方都加大了对新世界资源的争夺，摩擦时有发生。凯多似乎对“时空异常”和“光月余孽”的搜索从未停止，甚至隐约有与黑胡子势力接触的传闻（艾斯高度警惕）。BIG MOM则对“复活秘密”和“洛克斯遗产”念念不忘，其情报网络和白胡子海域外围的窥探也越发频繁。
海军方面，战国元帅在顶上战争后引咎辞职（名义上），新任元帅是“赤犬”萨卡斯基。其“绝对正义”的激进方针，让海军对新世界的渗透和打击力度空前加大，数个隶属于白胡子或与其他四皇有关联的岛屿遭到了毁灭性打击，气氛肃。同时，由贝加庞克主导的“SSG”（新型和平主义者）部队已初步形成战斗力，开始在新世界一些区域进行“实战测试”，其表现出的强大火力与协同作战能力，让各方势力都感到了新的压力。
世界政府与CP0的活动也更加诡秘。艾斯能感觉到，自己始终处于某种无形的监视之下，只是对方忌惮白胡子海贼团如今的实力和艾斯本人的诡异，暂时没有采取进一步行动。但那种如芒在背的感觉，从未消失。
黑胡子蒂奇销声匿迹了一年，但艾斯绝不相信他会安分。拉菲特提到的与世界政府科学部队的“接触”，以及暗中招募推进城囚犯、积蓄力量的举动，必然在暗处进行。这个最危险的背叛者，像一条潜伏在深渊的毒蛇，随时可能给出致命一击。
内忧同样存在。白胡子老爹的身体，经过顶上战争的透支和多年征战，衰老的迹象越来越明显。虽然有不死鸟火焰的温养和马尔科的精心调理，但那种源自生命本源的衰竭，并非普通医术能够逆转。老爹自己从不提及，依旧豪迈如昔，但艾斯和马尔科等核心成员都心知肚明。时间，对白胡子海贼团来说，同样紧迫。
就是在这样内外交困、却又充满希望与力量积蓄的氛围中，一个酝酿已久的念头，在艾斯心中彻底明晰，并变得无比坚定。
这一晚，在莫比迪克号的船长室，只有白胡子、艾斯、马尔科三人。
“老爹，马尔科，” 艾斯的声音打破了室内的宁静，他的目光扫过白胡子虽然依旧雄壮、但眉宇间难掩疲色的脸庞，以及马尔科沉稳中带着忧虑的眼神，缓缓说出了那个石破天惊的决定：
“我决定了。下一步，我们的目标——”
他顿了顿，一字一句，清晰地说道：
“是找到最终之岛，拉夫德鲁。”
话音落下，室内一片寂静。只有海风掠过舷窗的轻响。
拉夫德鲁！ONE PIECE的所在，海贼王的终点，这个世界最大的秘宝与真相埋藏之地！罗杰到达之后开启的大海贼时代，终极的目标！
马尔科猛地抬起头，震惊地看着艾斯。即使以他的沉稳，也被这个目标所震撼。那不仅仅是实力的挑战，更是命运的博弈，是与整个世界为敌的疯狂冒险！
白胡子却没有立刻说话。他那双深邃如海的眼睛，静静地凝视着艾斯，仿佛要看穿他灵魂深处的每一个想法。过了许久，他才缓缓开口，声音低沉而有力：
“艾斯，你知道你在说什么吗？拉夫德鲁……那是罗杰抵达的终点，也是无数野心家葬身的起点。踏上那条路，意味着我们将不再有退路，将与所有觊觎ONE PIECE的势力为敌，海军，四皇，七武海，乃至世界政府背后的黑暗……所有的一切，都会将我们视为必须清除的障碍。”
“我知道，老爹。” 艾斯毫不退缩地与白胡子对视，眼中燃烧着坚定无比的火焰，“正因为如此，我们才必须去！不仅仅是为了所谓的‘大秘宝’，更是为了——真相，以及改变这个世界的力量和资格！”
他向前一步，声音激昂起来：“这一年，我看到的、听到的、学到的东西越多，就越发确信，这个世界病了！被虚假的历史蒙蔽，被不公的秩序压迫，被隐藏在幕后的黑手肆意摆布！天龙人，世界政府，伊姆……他们凭什么高高在上，决定众生的命运？空白的一百年到底隐藏了什么？D的意志究竟是什么？古代兵器为何存在？这些问题的答案，很可能就在拉夫德鲁！”
“我们现在的力量，看似强大，但还远远不够！” 艾斯握紧了拳头，“凯多、BIG MOM虎视眈眈，海军步步紧，黑胡子潜伏暗处，世界政府的底蕴深不可测！仅仅守住现有的地盘，被动防御，我们永远无法真正掌握自己的命运，也无法保护家人长久安宁！老爹您的身体……也需要一个契机，一个希望！”
提到白胡子的身体，马尔科的眼神黯淡了一瞬，白胡子也微微沉默。
“找到拉夫德鲁，不仅仅是为了答案，更是为了获得足以颠覆一切、建立新秩序的力量和‘大义’！” 艾斯的声音带着一种不容置疑的决绝，“罗杰用自己的死开启了这个时代，但他或许也留下了指引，留下了改变世界的钥匙！我们要找到它！不是为了成为什么‘海贼王’，而是为了拥有保护家人、践行我们心中真正‘正义’与‘自由’的力量！”
“而且，” 艾斯看向白胡子，语气变得柔和却更加坚定，“老爹，这也是您的梦想之一，不是吗？您和罗杰是旧识，您对那片大海的尽头，对那个时代的真相，就没有好奇吗？您不想在最后的时间里，亲眼看看，罗杰那家伙到底留下了什么，这个被他搅动的大海，最终会流向何方吗？”
白胡子庞大的身躯微微一震。他那双看惯了大海风云的眼睛，此刻仿佛穿透了船舱，望向了无尽远方。罗杰……那个总是笑得像个傻瓜，却比谁都看得清楚的男人……拉夫德鲁……世界的真相……
良久，白胡子缓缓闭上了眼睛，又猛地睁开，爆发出比以往任何时刻都要炽烈的光芒！
“库啦啦啦啦啦！！！！”
震天的笑声，充满了畅快、豪迈，以及一种仿佛挣脱了某种无形枷锁的释然与兴奋！
“说得好！艾斯！老子的儿子！！！” 白胡子重重一拍座椅扶手，整个船长室都仿佛震动了一下，“没错！老子是对那片该死的终点好奇得要命！罗杰那，临死前还神神秘秘，把全世界耍得团团转！老子也想知道，他到底看到了什么！这个被搅得一团糟的世界，到底藏着什么狗屁真相！”
他站起身，巨大的身躯投下充满压迫感的阴影，但语气却充满了前所未有的昂扬斗志：“被动挨打，等着敌人上门，那不是老子白胡子的风格！既然这个时代注定无法平静，既然那些躲在暗处的老鼠非要玩弄这个世界，那老子就亲自去终点看看，把他们的棋盘掀个底朝天！库啦啦啦！！！”
“老爹！” 马尔科也激动地站了起来，眼中最后一丝犹豫被燃烧的斗志取代。他明白了，这不仅是为了追寻真相，更是为了白胡子海贼团未来的生路，为了老爹最后的愿望，为了打破这令人窒息的僵局！既然注定要战斗，那就选择最壮阔、最有可能赢得一切的战场！
“但是，艾斯，” 白胡子笑声收敛，重新变得严肃，“拉夫德鲁不是那么容易找到的。需要四块路标历史正文，需要能解读它们的学者，需要穿越无数险地，更需要面对所有竞争者的疯狂阻击。我们现在，有把握吗？”
“路标历史正文，我知道其中一块的大致下落。” 艾斯沉声道，这是结合原著记忆和近期情报分析的结果，“BIG MOM手中有一块拓本，凯多手中很可能也有一块原件或拓本。最后一块，以及另一块的下落，还需要调查。解读方面……我最近在历史正文语言上有些进展，虽然还不足以完全破解核心坐标，但辨认和初步解读已经可以尝试。而且，我们还有一位潜在的‘盟友’。”
“谁？”
“妮可·罗宾。” 艾斯说出这个名字，“奥哈拉的幸存者，目前应该在革命军，或者与革命军关系密切。她是这个世界上唯一能完全解读历史正文的人。萨博是革命军参谋总长，我们可以尝试通过他，与罗宾建立联系，甚至。”
马尔科眼睛一亮：“确实！萨博那边……是个突破口。”
“至于穿越险地和应对敌人……” 艾斯身上，青红双色火焰无声燃起，虽然温和，却蕴含着令人心悸的力量，“这一年，我们所有人都在变强，而且会继续变强！训练副本会持续优化，团队的配合会越发默契。我们还有汉库克（虽然她不一定参与，但九蛇的力量可以牵制部分敌人），有甚平（护送桃之助后欠我们人情），有特拉法尔加·罗（基于共同利益），甚至可能通过萨博，与革命军建立某种程度的默契。我们不是孤军奋战！”
他顿了顿，继续道：“而且，我怀疑，寻找拉夫德鲁的过程本身，就是一场筛选和试炼。罗杰不会把答案轻易交给任何人。我们需要在争夺中变得更强，在冒险中看清世界的本质，在揭开历史面纱的同时，凝聚起足以承载‘真相’和‘改变’的意志与力量！”
白胡子深深地看了艾斯一眼，这个儿子的成长，早已超越了他的预期。不仅仅是实力，更是眼光、格局和那份担当。他欣慰，也自豪。
“计划呢？” 白胡子问。
“第一步，巩固基，积蓄力量。” 艾斯早已有成竹，“继续深化训练，发展‘新家’基地，加强与可靠盟友（如鱼人岛、部分加盟岛屿）的联系，储备物资。同时，由马尔科和我们的情报网，全力搜集四块路标历史正文的确切下落，并设法获取拓本。我会加紧历史正文的深入学习，并与‘学者’的接触中，尝试获取更多关于古代文字和拉夫德鲁的线索，但必须极其谨慎。”
“第二步，接触革命军，通过萨博，尝试与妮可·罗宾建立联系。即使不能立刻，也要表达善意，为未来可能的联手埋下伏笔。”
“第三步，” 艾斯眼中寒光一闪，“在适当的时候，主动出击，从凯多或BIG MOM手中，‘拿’到属于我们的路标拓本！这可能需要一场硬仗，但也是检验我们实力、震慑对手的必要之举。具体时机，需要据局势发展和我们的准备程度来定。”
“第四步，整合所有线索，找到拉夫德鲁的坐标，然后——出发！”
计划清晰，目标明确，虽然每一步都充满艰难险阻，但白胡子海贼团，从不畏惧挑战！
“库啦啦啦啦！好！” 白胡子放声大笑，声震船舱，“就这么！小的们！！”
他推开船长室的门，巨大的声音传遍整艘莫比迪克号，甚至传遍了港湾：
“都给老子听好了！从今天起，白胡子海贼团，有了新的目标！”
甲板上、港湾里，所有船员都停下了手中的动作，抬起头，望向船头那如同山岳般的身影。
“老子的儿子艾斯，决定了！我们要去寻找这个时代的终极答案，去揭开被掩埋的历史，去拿到改变世界的力量！我们的目标——”
白胡子高高举起丛云切，刀刃在阳光下反射出耀眼的光芒，他声如洪钟，一字一句，敲打在每一个人的心头：
“是最终之岛，拉夫德鲁！！！”
短暂的寂静。
随即，如同火山爆发般的欢呼，响彻云霄！
“噢噢噢噢噢——！！！”
“艾斯队长！！！”
“跟着老爹！跟着艾斯队长！！！”
“去拉夫德鲁！！！”
没有恐惧，没有犹豫，只有被点燃的无限激情与斗志！对于这些将家人和冒险刻入骨髓的海贼们来说，还有什么比追寻世界的终极秘密，更令人热血沸腾的呢？
艾斯站在白胡子身侧，看着下方欢呼雀跃的伙伴们，中豪情万丈。他知道，这条路布满荆棘，但他不再迷茫，也不再孤独。
他有系统，有家人，有伙伴，有明确的目标，有必须守护和改变的信念。
顶上战争的阴霾已然散去，新生的白胡子海贼团，将不再是被动承受命运的弱者。他们要主动出击，去探索，去争夺，去揭开这个世界的面纱，去书写属于自己的、波澜壮阔的新篇章！
目标，拉夫德鲁！