一 夜宿荒村
晨雾未散，桃花观前，小舟待发。
陈瞎子换上了一身浆洗得发白、打满补丁的旧道袍，头发用一木簪草草挽起，背上斜挎着那个从不离身的破旧布袋，铜钱剑用布仔细缠好，挂在腰间。他脸上没了惯常的惫赖笑容，眼神沉静，透着一种山雨欲来前的凝练。逆转先天的效果在他身上体现得愈发明显，虽然身形依旧清瘦，但站在那里，便有一股渊渟岳峙的气度，气息绵长深敛，仿佛一柄收入鞘中的古剑，不出则已，出则锋芒慑人。
麻老拐也换了身利落的短打，扎紧裤脚，腰间挂满了各式各样的小袋竹筒，那跟随他多年的藤杖握在手中，眼神锐利如鹰，扫视着湖面与对岸的密林。这位赶尸匠出身的苗疆老人，此刻更像一位即将步入猎场的孤狼。
李洞庭、九九、清风、明月，皆站在岸边相送。柳如烟依旧昏迷未醒，在客房由明月照看。
“就送到这儿吧。”陈瞎子对李洞庭拱了拱手，“道兄，大恩不言谢。九九，还有观中上下，就拜托你了。”
李洞庭还礼，神色郑重：“陈道友，麻居士，此行凶险，务必珍重。若事不可为，以保全自身为要。桃花观，永远是你们的退路。”
“师父，麻爷爷，你们一定要小心！”九九眼圈微红，强忍着没让眼泪掉下来。他知道，这一别，再见不知何时，更不知是何种光景。他上前一步，从怀里掏出一个自己这些天闲暇时，用桃木边角料雕刻的、粗糙的平安符，塞到陈瞎子手里，“师父，这个……您带着，保平安。”
陈瞎子低头看着掌心那歪歪扭扭、却透着笨拙心意的木符，喉结滚动了一下，用力拍了拍九九的肩膀，声音有些沙哑：“臭小子，好好学，别偷懒。等师父回来，可是要考较你的。”
“嗯！”九九重重点头。
麻老拐也对九九点了点头，没多说什么，一切尽在不言中。
“走了！”陈瞎子不再耽搁，与麻老拐一起，转身登上小舟。清风解缆撑篙，小舟荡开涟漪，缓缓驶入湖心晨雾之中，很快便只剩下一个模糊的轮廓，最终彻底消失在氤氲水汽深处。
九九站在岸边，久久凝望着师父离去的方向，直到李洞庭轻轻拍了拍他的肩头。
“回去吧。将他们未竟之事做好，便是最好的送行。”
“是，师伯。”九九收回目光，眼神重新变得坚定。他知道，伤感无用，唯有努力变得更强，才能不辜负师父的期望，才能在未来的某一天，真正站在师父身边，并肩作战。
回到观中，生活似乎恢复了往的平静。但所有人都知道，这平静之下，暗流汹涌。李洞庭加固了桃花岛外围的迷踪阵法，并让清风明月轮流在观中高处瞭望，留意湖面动静。九九则更加拼命地投入修行。每天不亮便起身练功，“和合导引术”与“龟息吐纳法”已练得纯熟，体内那丝“气”越发壮大凝实，运行周天时，隐隐有风雷之声在经脉中回响。午后在李洞庭静室中观想《上清伏魔剑诀》图谱，对“天枢破邪”剑意的感悟也益加深，偶尔福至心灵，并指虚划，指尖竟能带起一丝微弱的、凝练的淡金色电芒，虽不能及远，却已初具雏形。
那位昏迷的栖霞观女冠，在服用了李洞庭数精心调制的汤药、配合金针渡后，终于在第三傍晚悠悠转醒。她名为柳如眉，确是柳如烟的师姐。醒来后得知是桃花观主与林九师弟救了自己，又是感激又是后怕。从她断断续续的叙述中，众人得知，她与师妹柳如烟分开后，在黑水泽深处寻找“墨玉莲”时，不慎惊动了一窝罕见的“血线蜈蚣”，被其毒气所伤，行动不便，这才被“黑心”等人发现并擒获。至于师妹柳如烟的下落，她也不清楚，只知失散前约定在泽外汇合，但如今已过数，恐已凶多吉少，或是同样落入了炼魂宗之手。
李洞庭宽慰她几句，让她安心养伤。柳如眉伤势极重，魂魄受损，非短时可愈，只能留在观中慢慢调理。
时间一天天过去，距离下个月圆之夜，也越来越近。桃花观中的气氛，也随着这个子的近，而显得愈发沉凝。每个人心中都压着一块石头，等待着远方未知的消息，也等待着必然到来的风暴。
而此刻，陈瞎子与麻老拐，已悄然踏入了辰州地界。
辰州，地处湘、鄂、川、黔四省交界，群山环抱，江河纵横，地形极为复杂。这里民族混杂，巫风盛行，赶尸、放蛊、傩戏、落洞等神秘习俗流传不绝，自古便是“三不管”的化外之地，也是各路奇人异士、牛鬼蛇神潜藏汇聚之所。
陈瞎子和麻老拐没有走官道，也没有进城镇，专挑偏僻难行的山路、小道，昼伏夜出，小心隐匿行迹。陈瞎子恢复了部分修为后，灵觉敏锐远超以往，加之经验老辣，总能提前避开可能有埋伏或眼线的区域。麻老拐则发挥他湘西“活地图”的本事，对辰州的山川地势、风土人情了如指掌，总能找到最安全隐蔽的路径和歇脚之处。
饶是如此，一路行来，两人也感受到了辰州地界不同寻常的紧张气氛。山野之间，明显多了许多行色匆匆、眼神闪烁的陌生面孔，有些是江湖客打扮，有些则透着浓重的土腥味和尸气，显然是赶尸匠或与尸体打交道的行当。偶尔经过一些偏僻的山村寨子，能感觉到暗中投来的、充满戒备与敌意的目光。空气中也仿佛弥漫着一股无形的躁动与压抑，连山风都带着一丝不安的血腥气。
“看来，吴家和炼魂宗，已经把辰州经营得铁桶一般了。”夜里，两人在一处废弃的山神庙中歇脚，燃起一小堆篙火，麻老拐嚼着粮，沉声道，“我一路留意，发现了至少三处暗桩，还有两拨巡逻的，看身法和气息，都不是普通角色。吴家这次，是倾巢出动了。”
陈瞎子靠坐在破败的神像下，闭目调息，闻言缓缓睁开眼，眼中精光一闪：“狗急跳墙罢了。落魂坡副阵眼被破，黑水泽巢被毁，还折了一个‘黑心’，鬼面老鬼想必已经暴跳如雷。他急着举行血祭，恢复力量，自然要把看家底的本事都拿出来，把辰州守得跟铁桶似的，防止我们再搞破坏。”
他顿了顿，看向跳动的火苗，嘴角扯起一丝冷笑：“不过，越是如此，越是说明他们心虚，说明那血祭仪式，对他们至关重要，也……脆弱得很。只要能找到老虫岭，摸进去，在他们最关键的时候捅上一刀……”
“老虫岭……”麻老拐眉头紧锁，“那地方邪性得很，是辰州出了名的绝地、禁地。老辈子人说，岭中有大虫（指虎，也泛指凶物），能吞云吐雾，噬人魂魄。民国年间，有一队装备精良的军阀士兵进去找矿，百十号人，一个都没出来。后来也有些不信邪的采药人、猎户进去，也都失了踪。久而久之，就再没人敢靠近了。吴家和炼魂宗把老巢设在那里，倒也安全。”
“绝地才好养尸炼魂。”陈瞎子冷哼，“五十年前，我师兄就是在老虫岭外围，与鬼面老鬼和他手下那帮妖人恶战一场，才受了重伤。他对那里的描述是‘阴煞如海，地脉逆乱，有上古凶戾之气深藏’。看来，鬼面老鬼是找到了利用甚至控制那股‘凶戾之气’的方法，这才敢大张旗鼓地搞什么血祭返生。”
“那我们怎么进去？”麻老拐问，“硬闯肯定不行。我们对里面的地形、阵法、守卫一无所知。”
陈瞎子从怀里掏出李洞庭给的那本薄薄的、记录《上清伏魔剑诀》心得和辰州信息的小册子，翻到最后几页。那里是李洞庭据早年游历记忆和近期搜集的信息，草绘的老虫岭周边地形简图，以及一些可能的进山路径和危险标注，但都语焉不详，显然李洞庭本人对老虫岭深处也知之甚少。
“李道兄的图只能参考，真正的路，还得我们自己找。”陈瞎子收起册子，眼神深邃，“不过，有个人，或许能给我们指条明路。”
“谁？”
“赶尸吴家，当代家主，吴天魁。”陈瞎子缓缓道。
麻老拐一愣：“找他？那不是自投罗网？”
“最危险的地方，往往也是最容易找到破绽的地方。”陈瞎子眼中闪过一丝算计的光芒，“吴家是地头蛇，对老虫岭的了解肯定比外人多。而且，吴天魁这个人，我年轻时打过交道，是个标准的商人，重利，怕死，野心大，但骨头未必有多硬。炼魂宗势大，他依附可以理解，但要说真心实意给鬼面老鬼当狗，把自己和整个吴家都绑在一条注定要翻的破船上，他未必心甘情愿。尤其是……当他知道这艘船可能马上要撞上冰山的时候。”
“你想……策反他？或者，从他嘴里撬出情报？”麻老拐明白了陈瞎子的打算，但依旧觉得风险太大，“吴家如今是炼魂宗的马前卒，守卫肯定森严。吴天魁身边，也必然有炼魂宗的高手护卫。我们两个，人生地不熟，想接近他都难，更别说从他嘴里问出东西了。”
“谁说我们要去吴家大宅找他？”陈瞎子笑了笑，那笑容里带着一丝惯有的惫赖和狡黠，“赶尸吴家，除了明面上的大宅和生意，在辰州各地，还有不少秘密的货栈、歇脚点，专门处理一些见不得光的‘货物’和交易。这些地方，吴天魁未必会亲自去，但肯定有他的心腹，知道不少内情。而且，守卫也相对松懈。”
“你知道这些地方？”麻老拐眼睛一亮。他是赶尸匠，对同行之间的这些门道，自然也清楚一些，但吴家是辰州坐地虎，行事隐秘，具体地点却未必知晓。
“当年跟我师兄游历辰州，为了追查炼魂宗的线索，没少跟这些地头蛇打交道，也‘拜访’过几处。”陈瞎子眼中闪过一丝追忆，“几十年过去了，有些地方可能废了，有些可能换了，但总有几个是常年经营、不会轻易挪窝的。我记得，在辰州西边，靠近‘野鬼坡’的一处山谷里，有个叫‘回头客栈’的地方，明面上是给过往客商歇脚，暗地里就是吴家的一处重要据点，专门处理从西南运来的特殊‘货物’。吴天魁的一个堂弟，好像叫吴良的，常年在那边主事。当年，我们还跟他打过照面。”
“野鬼坡……回头客栈……”麻老拐咀嚼着这两个地名，点了点头，“那地方我知道，确实偏僻，三教九流汇聚，是个打探消息和下黑手的好地方。我们就去那里？”
“嗯。”陈瞎子点头，“先摸摸情况，能抓个舌头问出老虫岭的虚实最好。若不能，至少也要弄清楚吴家和炼魂宗近期的动向，尤其是血祭的具体时间和地点。另外……”
他看向麻老拐，神色严肃：“老麻，进了辰州，你的蛊术和赶尸手艺，可能会派上大用场。这里的人，信这个，也怕这个。必要时，我们可以……扮作同行。”
麻老拐会意，眼中凶光一闪：“明白。论起玩尸弄蛊，炼魂宗那些半路出家的货色，未必比我苗疆正宗的手段高明。正好，会会他们！”
计议已定，两人不再多言，熄灭火堆，在破庙角落和衣而卧。山风呼啸，穿过残破的窗棂，发出呜咽般的声响，如同无数鬼魂在暗中哭泣。
远处群山黑影幢幢，如同蹲伏的巨兽。辰州的夜，深沉而危险。
而“回头客栈”，就在前方。
二 客栈风云
“回头客栈”坐落在野鬼坡下的一条隐秘山谷入口处。
山谷狭长幽深，两侧峭壁如削，长满了湿滑的苔藓和蕨类植物，终年不见阳光，阴气极重。谷口被茂密的藤蔓和乱石半掩着，若非熟客，极易错过。一条勉强可供车马通行的、布满车辙和泥泞的小路，蜿蜒通向谷内。而客栈，就建在谷口外一片相对开阔的坡地上。
客栈是座老旧的三层木楼，依山而建，背靠峭壁，面对山谷，只有一条路进出。木楼饱经风霜，漆色斑驳，招牌上的“回头是岸”四个字都已模糊不清。此刻正值傍晚，客栈门前挂着两盏昏黄的气死风灯，在渐起的山风中摇曳不定，将人影拉得忽长忽短，更添几分诡异。
客栈里倒是颇为热闹。一楼大堂摆着七八张油腻的方桌，此刻坐了七八成满。客人形形，有赶着骡马、满脸风霜的行商，有挎着刀剑、眼神凶悍的江湖客，有穿着古怪、浑身散发着土腥和药味的采药人、猎户，甚至还有两个角落里的桌子，坐着几个沉默寡言、面色青白、身上隐隐有股怪味的人——是赶尸匠，他们脚边放着用黑布罩着的、长条形的“货物”。
空气浑浊，混合着汗臭、烟草、劣酒、饭菜，以及一丝淡淡的、难以言喻的腐臭和草药味。跑堂的伙计穿着看不出颜色的短褂，面无表情地穿梭在各桌之间，对客人的争吵、低语乃至角落里不时传来的、令人毛骨悚然的轻微抓挠声（来自那些“货物”），都视若无睹。
陈瞎子和麻老拐，就坐在靠近门口的一张桌子旁。两人都做了一定伪装。陈瞎子脸上多了几道用特殊颜料画的、似是而非的“疮疤”，道袍也换成了更破旧、沾满尘土和可疑污渍的褂子，看起来像个落魄的游方郎中或者神棍。麻老拐则恢复了赶尸匠的打扮，一身黑衣，腰挂摄魂铃，脸上多了些皱纹和疲态，眼神阴鸷，手里握着藤杖，脚边放着一个不大的、用黑布盖着的竹筐，里面隐隐有活物蠕动的窸窣声。
他们点了两碗寡淡的素面，一碟咸菜，慢吞吞地吃着，耳朵却竖着，捕捉着大堂里的每一句对话，眼睛也不时扫过进出的客人、忙碌的伙计，以及通往二楼的楼梯。
“听说了吗？吴家最近动静很大，好像在筹备什么大事。”邻桌一个行商模样的胖子，压低声音对同伴道。
“能不知道吗？码头上吴家的船这几天就没断过，运的都是些大木箱子，沉得很，不知道装的什么。而且，吴家大宅那边，守卫比以前严了三倍不止，闲杂人等本靠不近。”同伴是个瘦子，接口道。
“何止是吴家，”另一边一个江湖客灌了口酒，嘿然道，“这几天，辰州地界上，生面孔多了不少。西边来的苗人，北边来的道士和尚，还有南边一些奇奇怪怪、浑身冒邪气的家伙，都在往老虫岭方向聚。我看啊，要出大事！”
“老虫岭？那鬼地方谁敢去？不要命了？”胖子打了个寒颤。
“谁知道呢。反正跟咱们没关系，吃完赶紧走，这地方邪性，待久了浑身不舒服。”瘦子催促道。
陈瞎子和麻老拐交换了一个眼神。果然，吴家和炼魂宗正在紧锣密鼓地准备，而且吸引了不少旁门左道前来。老虫岭，确实是风暴中心。
这时，楼梯上传来脚步声。一个穿着锦缎长袍、面皮白净、留着两撇鼠须、约莫四十岁左右的中年男子，在两名劲装护卫的簇拥下，慢悠悠地走了下来。男子手里把玩着两个锃亮的铁胆，眼神精明而倨傲，扫过大堂时，带着一种居高临下的审视。他一下楼，原本还有些喧闹的大堂，顿时安静了不少，许多人低下头，不敢与他对视。
是吴良！吴天魁的堂弟，这“回头客栈”的幕后主事人！陈瞎子心中一凛，当年与师兄来此时，曾远远见过此人一面，虽然老了些，但模样没大变。
吴良似乎心情不错，嘴角带着一丝笑意，对柜台后一个掌柜模样的瘦老头吩咐了几句，便带着护卫，朝客栈后门走去，看样子是要去后院。
机会！陈瞎子对麻老拐使了个眼色。麻老拐会意，在桌子下，用脚轻轻碰了碰那个盖着黑布的竹筐。
竹筐里，立刻传来一阵更加清晰、急促的“沙沙”声，像是有很多细足在爬动。紧接着，黑布边缘，钻出几只色彩斑斓、长着长毛的怪异蜘蛛，迅速朝着吴良离开的方向爬去！
“啊！蜘蛛！毒蜘蛛！”靠近门口的一个女客恰好看到，顿时发出尖叫！
这一声尖叫，立刻吸引了所有人的注意，包括正要走出后门的吴良和他的护卫。众人顺着女客指的方向看去，只见地上果然有几只从未见过的、色彩鲜艳得吓人的蜘蛛，正快速爬行！
“哪来的毒虫？！”掌柜的也吓了一跳，连忙喊伙计。
吴良眉头一皱，停下脚步，回头看了一眼。他身边的一个护卫反应极快，拔出腰间短刀，就要去踩那蜘蛛。
“且慢！”麻老拐沙哑的声音响起，他站起身，对那护卫道，“这位朋友，莫要乱动。此乃老夫所养的‘报信蛊’，并非野物，方才是不小心让它们跑了出来。惊扰了各位，实在抱歉。”
说着，他口中发出几声短促的、奇特的呼哨。那几只蜘蛛立刻停下，掉转头，迅速爬回竹筐，钻入黑布下不见了。
“蛊？”吴良眼中闪过一丝异色，上下打量着麻老拐，见他一身赶尸匠打扮，气质阴鸷，不似寻常角色，便开口问道，“阁下是？”
“湘西麻家寨，麻老拐。”麻老拐不卑不亢地拱了拱手，“路过宝地，歇歇脚。方才蛊虫惊了贵客，还请见谅。”
“湘西麻家寨？”吴良沉吟了一下，显然对这个名号有所耳闻。麻家寨是苗疆颇有名气的蛊术世家，虽偏居一隅，但手段诡异，不好招惹。他脸上的倨傲收敛了些，露出一丝笑容：“原来是麻家的朋友，失敬失敬。在下吴良，是这客栈的东家。些许小事，无妨。只是……麻师傅这蛊虫，似乎颇为特异？”
“雕虫小技，让吴老板见笑了。不过是些探路、示警的小玩意儿。”麻老拐淡淡道。
“哦？探路示警？”吴良眼中精光一闪，似乎想到了什么，笑容更盛，“麻师傅远道而来，可是有什么‘生意’要谈？我这‘回头客栈’，别的不敢说，消息还算灵通，门路也广。麻师傅若是有意，不妨楼上雅间一叙？”
他正愁最近人手紧张，尤其是精通奇术异法的高手。这麻老拐来自苗疆蛊术世家，手段莫测，若是能招揽过来，对堂哥的大计，或许是一大助力。而且，对方似乎孤身一人（他自动忽略了旁边那个看起来像跟班的、满脸疮疤的落魄道士），正是下手的好对象。
麻老拐看了陈瞎子一眼。陈瞎子微微点头。
“既是吴老板盛情，那便叨扰了。”麻老拐点头答应。
“好！请！”吴良做了个请的手势，当先朝楼上走去。麻老拐提起竹筐，对陈瞎子示意了一下，也跟了上去。陈瞎子则依旧坐在原地，慢吞吞地吃着那碗早已凉透的素面，仿佛真是个无关紧要的随从。
大堂里的客人见没热闹可看，又恢复了之前的嘈杂，只是不少人看向楼梯的目光，多了几分好奇与忌惮。能在“回头客栈”被吴良请上楼的，都不是简单人物。
陈瞎子看似不在意，实则灵觉全开，感应着楼上的动静。他能“听”到吴良和麻老拐进了二楼最里间的一间雅室，门被关上。两名护卫守在门口。谈话声被某种简单的隔音手段隔绝了，听不真切，但他能感觉到，麻老拐的气息平稳，而吴良的气息，起初带着试探和招揽，随后似乎变得有些……惊疑不定？
约莫过了一炷香的时间，雅室的门开了。麻老拐走了出来，脸色如常，对守在门口的护卫点了点头，便提着竹筐走下楼梯。吴良没有送出来，但陈瞎子“看”到，雅室内的吴良，气息似乎有些不稳，带着一丝压抑的愤怒和……恐惧？
麻老拐回到座位，对陈瞎子低声道：“走。”
两人结了账，走出“回头客栈”，很快没入外面浓重的夜色之中。
离开客栈一段距离，确认无人跟踪后，麻老拐才快速说道：“吴良这老小子，狡猾得很。一开始确实想招揽我，开价不低。我假意应承，套他的话。他透露，吴家和‘上师’（指鬼面道人）确实在准备一场大祭，地点就在老虫岭深处的‘葬魂谷’，时间就是下个月圆之夜，还有不到半月。目的他没明说，但暗示是为了唤醒某种古老的存在，获取无上力量。最近辰州聚集的各方牛鬼蛇神，大多是闻讯而来，想分一杯羹，或者一探究竟的。”
陈瞎子点头：“和我们猜的差不多。老虫岭的守卫和阵法情况呢？”
“他没细说，只说要进老虫岭，必须有吴家或‘上师’颁发的特制‘路引’，还要经过三道关卡，每道都有高手和邪物把守，阵法重重。他还说，最近岭中不太平，有‘东西’跑出来了，已经伤了好几个吴家的人，所以他们才急着招揽外人，补充人手。”麻老拐顿了顿，眼中闪过一丝异色，“不过，我趁他不备，悄悄放了一只‘子母同心蛊’的子蛊在他身上。这蛊没有攻击性，但能让我在一定范围内，大致感应到他的位置和情绪波动。或许……能跟着他，找到进山的路径，或者，等他落单时……”
陈瞎子眼中精光一闪：“好手段！不过，吴良生性多疑，恐怕很快就会察觉异常。我们必须在他有所行动之前，先一步找到进山的路，或者……制造点混乱，调虎离山。”
“怎么制造混乱？”麻老拐问。
陈瞎子看向夜色中“回头客栈”那两点昏黄的灯火，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“客栈里，不是住了不少对老虫岭感兴趣的‘客人’吗？还有吴家那些见不得光的‘货物’……若是让他们知道，吴家和炼魂宗，本没打算让他们分一杯羹，而是打算在事成之后，把他们也当成祭品的一部分……你猜，他们会怎么样？”
麻老拐立刻明白了陈瞎子的意思，眼中凶光毕露：“借刀人，搅浑这潭水！妙！不过，消息怎么传？谁会信？”
“普通人自然不会信。但那些同样精通邪术、嗅觉敏锐的家伙，只要给他们一点‘证据’和‘暗示’，他们自己就会去查，去猜，去……闹事。”陈瞎子从怀里摸出一个小纸包，递给麻老拐，“这是我从黑水泽蛇窟里，顺手带出来的一点‘血婴蛊’的残渣和那本邪法册子的几页碎片。你想办法，让客栈里那几个看起来最难缠、最有可能知道内情的家伙，‘偶然’发现它。不用多说，他们自然明白这意味着什么。”
血婴蛊，需以孕妇和婴孩心血培育，是炼魂宗最阴毒、也最犯忌讳的几种邪蛊之一。而那邪法册子的碎片，上面必然记载着相关法门。这两样东西出现在吴家的据点客栈，足以让任何稍有见识的邪道中人心生警惕和猜忌。
麻老拐接过纸包，掂了掂，阴冷一笑：“交给我。保证让那些家伙，今晚睡不好觉。”
两人计议已定，立刻分头行动。麻老拐如同鬼魅般，重新潜回“回头客栈”附近，寻找合适的目标和时机，投放“证据”。陈瞎子则留在外围，一边留意客栈动静，一边警惕可能出现的巡逻或暗桩。
夜更深了。山风格外凛冽，吹得枯枝败叶哗哗作响，仿佛无数鬼魂在窃窃私语。
“回头客栈”的灯火，在漆黑的野鬼坡下，显得格外孤寂，也格外……不祥。
今夜，注定无眠。
三 月下机
麻老拐的行动异常顺利。
他选中的目标，是客栈二楼一个独自居住、浑身笼罩在黑色斗篷里、气息阴冷诡异的老者。此人下午入住时，麻老拐就注意到他，其身上带着浓郁的尸气和一种罕见的南疆虫蛊味道，显然是个不好惹的用蛊高手，而且独来独往，正是散播谣言、制造混乱的理想人选。
麻老拐悄无声息地潜到那老者窗下，用一细竹管，将包着“证据”的纸包，轻轻吹进了虚掩的窗户缝隙，正好落在房间中央的地板上。然后，他模仿客栈老鼠的动静，弄出几声轻微的“窸窣”声，便迅速退走，消失在黑暗中。
不多时，房间内亮起了微弱的、惨绿色的灯光。那黑袍老者显然被惊动，发现了地上的纸包。借着灯光，麻老拐远远“看”到（通过某种蛊虫的视觉共享），老者捡起纸包，打开，只看了一眼，身体便猛地一震！他仔细检查了那些暗红色的蛊虫残渣和泛黄的册子碎片，尤其是碎片上那些扭曲的符文和字句，脸色瞬间变得极其难看，眼中闪过震惊、愤怒，以及深深的忌惮。
老者立刻收起纸包，吹灭灯光，房间内陷入一片死寂。但麻老拐能感觉到，那房间内的气息变得躁动不安，充满了警惕与意。显然，目的达到了。
麻老拐不再停留，迅速返回与陈瞎子约定的汇合点——客栈后方不远处的一片乱葬岗。这里荒坟累累，鬼火飘忽，是野鬼坡得名的由来之一，平时绝少有人靠近，正适合藏身和观察。
陈瞎子早已在此等候，见麻老拐回来，问道：“如何？”
“成了。东西送到了那个玩蛊的老家伙房里，他看了，反应很大。”麻老拐低声道，“接下来，就看那老家伙怎么做了。以这些邪道中人的性子，绝不会忍气吞声，要么立刻去找吴良对质，要么……暗中搞点破坏，或者脆溜走报信。”
“嗯。我们静观其变。”陈瞎子点头，目光依旧盯着客栈方向。
时间一点点过去。客栈里起初并无异样，只有零星的灯火和隐约的喧哗。但到了后半夜，接近子时，异变突生！
先是那个黑袍老者所住的房间，窗户被猛地推开，一道黑影如同大鸟般掠出，却不是朝着客栈内，而是直接朝着客栈后的山林方向疾驰而去！速度极快，显然是想不声不响地离开这是非之地。
然而，他刚刚掠出客栈范围不到二十丈，斜刺里突然射出三道乌光！是淬毒的弩箭！箭头在月光下泛着幽蓝的光芒，直取黑影要害！
“哼！”黑袍老者显然早有防备，或者说一直在警惕，身在半空，斗篷猛地一旋，竟如同盾牌般将三支弩箭尽数卷落。同时，他袖中飞出一片黑雾，黑雾中嗡嗡作响，竟是无数的毒蜂，朝着弩箭射来的方向反扑过去！
“啊！”暗处传来一声短促的惨叫，一个埋伏的吴家护卫被毒蜂蜇中，翻滚出来，很快便面色发黑，没了声息。
但这一下，彻底打破了夜的宁静。
“有奸细！抓刺客！”客栈内外，顿时响起一片呼喝之声！数道人影从客栈各个角落、乃至后院的货仓中窜出，刀光剑影，朝着黑袍老者围拢过去！其中更有两人，气息沉凝，行动间带着淡淡的黑气，显然是炼魂宗的弟子。
黑袍老者又惊又怒，一边抵挡围攻，一边厉声喝骂：“吴良！你们吴家好狠毒！竟想用血婴蛊将我等一并血祭！今老夫与你们拼了！”
他这一喊，声音灌注了内力，在寂静的山谷中远远传开。客栈内，顿时又动起来！不少原本就心怀鬼胎、或只是被吴家许诺吸引而来的客人，此刻听到“血婴蛊”、“血祭”等字眼，又见吴家果然埋伏了人手，立刻信了大半！
“什么？血祭？”
“吴家想卸磨驴？”
“他妈的！老子就说没这么好的事！”
“跟他们拼了！不然死路一条！”
客栈内，顿时响起兵刃出鞘声、怒骂声、打斗声！原本就鱼龙混杂的客栈，瞬间炸开了锅！有人想冲出去，有人想趁火打劫，有人则与吴家的护卫、伙计动上了手！场面一片混乱！
“成了！”乱葬岗中，陈瞎子眼神一亮，“水已经浑了！老麻，准备接应，或者……再加把火！”
麻老拐会意，眼中凶光闪烁，从腰间解下那个装着毒虫的竹筐，掀开黑布，口中念诵起急促古怪的咒文。竹筐内，无数毒虫——蜈蚣、蝎子、蜘蛛、毒蚁——如同水般涌出，在麻老拐的驱使下，分成数股，朝着混乱的客栈方向，无声无息地爬去！这些毒虫将无差别地攻击所有活物，进一步制造恐慌和混乱。
而陈瞎子，则目光如电，锁定了客栈二楼，吴良所在的那个雅间。混乱已起，吴良要么出来弹压，要么……趁机逃跑或求援。无论哪种，都是机会！
果然，客栈二楼的窗户被猛地推开，吴良在两名护卫的掩护下，探头朝下张望，脸色铁青，气急败坏地指挥着：“拦住他们！一个都不准放走！发信号，叫岭里的人来支援！”
一名护卫立刻掏出一个竹筒，对着天空，拉动了引信。
“咻——啪！”
一道惨绿色的焰火冲天而起，在夜空中炸开，形成一个狰狞的鬼脸图案，久久不散。这是吴家/炼魂宗特制的求救/召集信号！
信号一出，远处山林中，立刻传来了回应！数道同样阴森的气息，从不同方向，朝着客栈快速近！显然是老虫岭方向的援兵，或者是在外围巡逻的炼魂宗高手！
“援兵来了！速战速决！”陈瞎子对麻老拐低喝一声，身形一晃，已如鬼魅般朝着客栈方向掠去！他没有走正门，而是沿着陡峭的山壁，几个起落，便悄无声息地攀上了客栈二楼，吴良所在雅间的窗外屋檐上。
屋内，吴良正焦躁地踱步，对剩下那名护卫道：“妈的，肯定是白天那个苗疆老鬼搞的鬼！还有他那个同伙！等援兵到了，老子要把他们抽魂炼魄，方解心头之恨！”
就在这时，窗户“哐当”一声，被一股大力从外撞开！陈瞎子的身影，如同一片没有重量的落叶，飘然落入室内。
“谁？！”吴良和护卫大惊，护卫拔刀便砍！
陈瞎子看也不看，在那护卫刀锋及体的刹那，身体以一种不可思议的角度微微一扭，刀锋擦着他的道袍掠过。同时，他左手如电，在护卫持刀的手腕“阳谷”上轻轻一拂。
“当啷！”护卫如遭电击，整条手臂酸麻，钢刀脱手坠地。陈瞎子顺势一掌印在其口，护卫闷哼一声，口喷鲜血，撞在墙上，昏死过去。
兔起鹘落，一名好手便已解决。吴良吓得魂飞魄散，转身就想从门口逃跑。
“吴老板，何必急着走？”陈瞎子的声音在他身后响起，平淡，却带着一股令人心悸的寒意。吴良只觉得一股无形的大力笼罩全身，顿时动弹不得，仿佛陷入了粘稠的泥沼。
陈瞎子一步跨到他面前，伸手在他怀中一摸，果然摸到了一块半个巴掌大小、非金非木、入手冰凉、正面刻着鬼面、背面是复杂符文的黑色令牌，以及几块散碎银两和一张折叠的、绘有简易地图的绢布。
“路引，还有……进山的地图？”陈瞎子扫了一眼令牌和地图，收入怀中。这地图虽简略，但标注了几条通往老虫岭的小路和大致方位，比李洞庭给的草图详细多了。
“你……你到底是谁？想什么？”吴良脸色惨白，牙齿咯咯打颤。眼前这道士，虽然满脸“疮疤”，看起来落魄，但刚才出手的狠辣与深不可测，绝非寻常角色！而且，他认得路引和地图！
陈瞎子扯下脸上伪装的“疮疤”，露出本来面目，眼神冰冷地看着吴良：“吴老板，还认得我吗？”
吴良借着窗外透入的月光和楼下混乱的火光，仔细一看，脸色瞬间从惨白变成了死灰，眼中充满了无边的恐惧，仿佛见到了鬼：“是……是你！陈……陈青崖！你不是在落魂坡……你不是重伤垂死了吗？！怎么会……”
“阎王爷嫌我烦，又把我赶回来了。”陈瞎子咧嘴一笑，那笑容在吴良眼中，却比恶鬼还恐怖，“没想到吧，吴老板，咱们又见面了。当年你和你堂哥吴天魁，可没少‘照顾’我和我师兄。这笔账，今天先跟你算点利息。”
“不……不关我的事！都是天魁……都是鬼面上师我的！”吴良吓得屁滚尿流，涕泪横流，“陈道长，饶命！饶命啊！我知道错了！我把我知道的都告诉你！老虫岭的阵法布置，血祭的具体时辰和地点，还有……还有鬼面上师闭关养伤的地方！我都告诉你！只求你给我一条生路！”
“哦？说来听听。”陈瞎子好整以暇地在椅子上坐下，仿佛楼下激烈的打斗和越来越近的援兵气息，与他毫无关系。
吴良为了活命，竹筒倒豆子般，将他所知道的情报一一道出。果然，血祭就在下个月圆之夜，地点在老虫岭深处的“葬魂谷”，那里是上古一处战场遗迹，阴煞极重，也是“幽冥血炼返生大阵”的主阵眼所在。鬼面道人五十年前被张道陵重创，一直在葬魂谷底的一处“阴”中闭关养伤，同时暗中布置大阵。如今大阵将成，只差最后一步——以“钥匙”（九九）为引，血祭万魂，便可修复道基，甚至修为大进。吴家负责在外围警戒、搜集祭品（生魂和特殊时辰的童男童女），以及处理一些杂务。近期辰州聚集的各方势力，其中一部分是吴家故意放出风声吸引来的“炮灰”，另一部分则是闻讯而来、想分一杯羹或捣乱的，正好可以一网打尽，充当额外的祭品……
吴良还交代了老虫岭外围的三道关卡具置和守备情况，以及几条相对隐秘、只有吴家核心子弟才知道的、可以绕过部分关卡的小路。这些信息，极为宝贵。
陈瞎子仔细听着，与之前掌握的信息相互印证，心中对老虫岭的情况，已经有了大致的轮廓。鬼面道人果然老谋深算，布下这么大一个局。不过，越是复杂的局，破绽往往也越多。尤其是，当“钥匙”并不在他掌控之中，而自己这个“变数”又提前了进来的时候。
“说的不错。”陈瞎子点了点头，站起身来。
吴良眼中升起一丝希冀：“陈道长，我……”
“放心，我不你。”陈瞎子打断他，走到窗边，看了一眼楼下。客栈内的混战还在继续，黑袍老者已经击了数名吴家护卫和一名炼魂宗弟子，但也受了伤，正被更多人围攻。麻老拐的毒虫在人群中肆虐，引发更多混乱。而远处，那几道阴森强大的气息，已经非常接近客栈了。
“不过，死罪可免，活罪难逃。你这身修为，助纣为虐，留之无用。”陈瞎子转身，对着吴良，屈指一弹。
一缕凝练的金色指风，瞬间没入吴良丹田气海。
“啊——！”吴良发出一声凄厉绝望的惨叫，只觉得苦修多年的内力如同泄闸的洪水，瞬间流失一空，浑身经脉如同被千万钢针攒刺，剧痛难当，瘫软在地，彻底成了废人。
陈瞎子不再看他，纵身从窗口跃下，落入混乱的战场之中。麻老拐立刻控毒虫让开一条通道，两人汇合。
“得手了？”麻老拐问。
“嗯。地图、路引，还有情报。援兵马上到，不宜久战，走！”陈瞎子快速道。
两人不再恋战，麻老拐收回大部分毒虫（留下部分继续制造混乱），陈瞎子则随手丢出几张李洞庭给的“雷殛符”，符箓迎风自燃，化作数道细微却刺目的电光，射入追击最紧的几名敌人群中。
“轰！轰！”
电光炸开，虽不致命，却将那几个倒霉鬼电得浑身抽搐，头发倒竖，攻势为之一缓。陈瞎子和麻老拐趁机脱出战团，朝着与援兵来袭方向相反的、山林更深处，疾掠而去，几个起落，便消失在黑暗之中。
就在他们离开后不到十个呼吸，数道身影如同鬼魅般落在了客栈前的空地上。为首一人，是个身材高瘦、披着黑色斗篷、脸上带着青铜鬼面具的老者，露出的眼睛如同两潭死水，散发着令人心悸的阴寒。他身后，跟着四名同样气息阴森、穿着怪异服饰的男女。
鬼面老者看了一眼混乱不堪、死伤狼藉的客栈，又抬头看了看二楼破碎的窗户，以及瘫软在窗边、已成废人的吴良，青铜面具下的眼睛，骤然变得无比冰冷，一股滔天的意弥漫开来，让周围幸存的吴家护卫和客人都如坠冰窟，瑟瑟发抖。
“废物。”鬼面老者吐出两个冰冷的字眼，声音嘶哑难听，仿佛金属摩擦。
他目光转向陈瞎子和麻老拐消失的方向，眼中死水般的寒意，渐渐化作一种毒蛇般的阴冷与……一丝不易察觉的兴奋。
“陈青崖……你果然来了。还带来了……有趣的虫子。”
“传令下去，封锁所有进出老虫岭的通道，加强巡逻。那两个人，还有那个苗疆的蛊师，必须找到。尤其是陈青崖，要活的。至于这些垃圾……”他瞥了一眼客栈内惊恐的众人，包括那些被吴家招揽或吸引来的“客人”，“全部处理掉，魂魄收走，正好补充祭品的损耗。”
“是，上师！”身后四人躬身领命，眼中闪过残忍嗜血的光芒。
鬼面老者最后看了一眼漆黑的夜空，那里，下弦月如钩，泛着清冷的光泽。
“月圆之夜……快了。钥匙，也快来了。这一次，谁也阻止不了我……”
他身形一晃，如同融入夜色，消失不见。只留下身后，骤然响起的、更加凄厉密集的惨叫与哀嚎，以及浓郁得化不开的血腥气息，在“回头客栈”周围弥漫开来，久久不散。
野鬼坡下，今夜，真的成了百鬼夜行之地。
而真正的风暴，才刚刚从这小小的客栈，开始席卷整个辰州，向着那阴森恐怖的老虫岭，奔腾汇聚。
陈瞎子和麻老拐，在深山中一路疾驰，直到确认彻底摆脱了可能的追踪，才在一处隐蔽的山涧旁停下。
陈瞎子取出那块“路引”令牌和地图，就着透过林隙的惨淡月光，仔细查看。地图上标注的小路，蜿蜒曲折，最终指向老虫岭深处一个被重重标记的、形如骷髅头的山谷——葬魂谷。
“还有不到半月……”陈瞎子收起地图，望向老虫岭方向，眼神锐利如刀，“鬼面老鬼，你的好子，到头了。”
他忽然眉头一皱，右手下意识地捂住了心口，脸色微微一白。
“老陈，怎么了？”麻老拐察觉异样，连忙问道。
“没事。”陈瞎子放下手，深吸一口气，脸色恢复如常，只是眼神深处，掠过一丝极淡的、只有他自己才明白的阴霾。逆转先天的代价，如同悬在头顶的利剑，他能感觉到，那股强行换来的、澎湃的力量之下，生命本源那细微却持续的“流逝”感，似乎……比之前更清晰了一丝。
但他没有说。只是握紧了拳头。
时间，真的不多了。
必须尽快，找到进入葬魂谷的方法，找到鬼面道人的破绽。
然后，做个了断。
第十二章 完
（本章约13500字）