一 武陵深处
武陵山的夜，是另一种寂静。
不同于落魂坡那种被死亡和怨念浸透、连虫鸣都被扼的死寂，这里的寂静是活的，是山峦沉睡时悠长的呼吸，是夜风穿过万千林木时细碎的私语，是暗处偶尔传来的、不知名夜鸟短促的啼鸣，甚至能听见自己血液流过太阳时微弱的鼓动。空气清冽，带着泥土、腐叶和夜露的气息，深深吸一口，能洗净肺里残留的阴寒与血腥。
但这寂静之下，同样潜藏着未知的危险。远离人烟的原始山林，是野兽、毒虫、瘴气，乃至某些不喜人烟的山精野怪的领地。
麻老拐背着昏迷不醒的陈瞎子，在几乎无法辨认的兽径和陡峭山脊上，已经跋涉了近两个时辰。他必须时刻留意脚下，避开松动的石块和隐蔽的沟壑，还要分心观察四周，警惕可能出现的威胁。汗水早已浸透了他破烂的衣衫，顺着沟壑纵横的脸颊不停淌下，在月光下闪着微光。他受伤不轻，强行催发“万毒破法蛊”的后遗症阵阵袭来，体内如同有无数细针在攒刺，口憋闷，眼前阵阵发黑，全凭一股坚韧的意志和数十年穿山赶尸练就的体魄在硬撑。
九九紧跟在后，同样疲惫不堪。他身上的衣服多处被树枝、山石刮破，露出底下细小的伤口，辣地疼。连续的高强度战斗、精神冲击、魂契共鸣，早已耗尽了这个十一岁少年所有的体力和心力。他只觉得双腿灌铅般沉重，每迈出一步都异常艰难，呼吸粗重得如同破风箱。但他不敢停下，甚至不敢有丝毫懈怠。他一手紧握着桃木剑，权当探路的拐杖，另一只手不时扶一下斜挎在肩上的、装有师父家当的布袋。他的眼睛死死盯着前方麻老拐有些摇晃的背影，以及伏在麻老拐背上、无声无息的师父，仿佛那是黑暗中唯一可以依靠的灯塔。
掌心的同心蛊印记，传来持续不断、但相对稳定的温热感，让他知道阿雅婆尚在，也间接说明师父的生命气息虽然微弱，但至少没有继续恶化。脖子上八卦玉佩的清凉，手腕上压尸钱重新串联后微弱的安抚，都在支撑着他最后一丝清明。
“快到了……”麻老拐嘶哑的声音从前头传来，打破了令人昏昏欲睡的单调行进声。他停下脚步，靠在一棵巨大的、需数人合抱的古树上喘息，指着前方一处被藤蔓和茂密灌木几乎完全遮蔽的山壁。
月光透过枝叶缝隙，勉强勾勒出那山壁的轮廓。乍看之下，与周围岩壁并无二致。但麻老拐是此道老手，他拨开几丛特别茂盛的蕨类植物，又用脚踢开几块看似随意、实则摆放位置有讲究的石头，一个约莫半人高、黑黢黢的洞口，便悄然显露出来。
“这是早年间一个老猎户藏身和存放猎物的地方，后来他死了，就荒废了。洞口隐蔽，里面有简单的石床和火塘，还算爽。”麻老拐解释着，率先弯腰钻了进去。九九连忙跟上。
洞内比想象中宽敞，约有寻常人家一间堂屋大小，呈不规则的椭圆形。空气有些沉闷，但并无浓重的霉味或野兽腥臊气，只有燥的泥土和石头气味。洞壁一角，有用石块垒砌的简易灶坑，旁边还堆着些早已透的枯枝。另一角，有一块相对平整、铺着厚厚草的石台，应该就是床铺了。
麻老拐小心翼翼地将陈瞎子从背上解下，平放在铺着草的石台上。然后，他一屁股坐倒在地，靠着冰冷的石壁，大口大口地喘着气，膛剧烈起伏，脸色在洞口透入的微弱月光下，显得异常苍白憔悴。豆大的汗珠不断从他额头滚落，显然刚才那段路途对他的消耗，远比表现出来的要大。
“麻爷爷！”九九连忙过去扶他。
“没事……老了，不中用了……”麻老拐摆摆手，喘匀了气，挣扎着坐直些，“你先照看你师父，我调息片刻，再去找点水和能用的草药。”
九九点头，转身跪在石台边，借着洞口微光，仔细查看师父的情况。
陈瞎子依旧双目紧闭，面如金纸，呼吸微弱得几乎感觉不到。但服下麻老拐的“回春蛊丹”后，他脸上那种衰败的灰败之气似乎被抑制住了，口也有极其微弱的起伏。只是七窍的血迹虽然了，却留下了暗红色的瘢痕，看着触目惊心。他身上的道袍几乎成了布条，的皮肤上有多处深浅不一的伤口，有些是利爪所伤，边缘泛着不正常的青黑，有些则是能量冲击或反噬造成的灼伤、震伤。
九九看着师父这副模样，鼻子又是一酸。他轻轻握住师父冰凉的手，这只手曾灵活地抛撒铜钱卜算吉凶，曾稳健地挥动铜钱剑斩妖除魔，也曾粗糙但温暖地拍过他的脑袋。此刻，却绵软无力，冷得像山里的石头。
“师父……”他低低唤了一声，声音哽咽。
似乎是听到了呼唤，或许是身体本能的反应，陈瞎子的眉头几不可察地蹙了一下，喉间发出一声极其轻微、如同叹息般的“嗯”声，随即又没了动静。
这细微的反应，却让九九精神一振！师父有意识！虽然很微弱！
“麻爷爷！师父他刚刚好像有反应了！”九九急忙转头对麻老拐说。
麻老拐已经调息片刻，脸色好看了些。他闻言，立刻挪过来，再次仔细探查陈瞎子的脉搏、气息，又翻开他的眼皮看了看瞳孔。
“蛊丹药力在发挥作用，护住了他的心脉和一丝元气。但他神魂受损，精血亏空太甚，又在反噬中伤了本，醒过来需要时间，而且……”麻老拐眉头紧锁，“就算醒了，恐怕也……修为大损，且会留下极难治愈的暗伤。以后，能不能再动用法力，都难说。”
九九的心沉了下去。师父一生所学，皆在于此。若不能再动用法力，对师父来说，恐怕比死还难受。
“先别想那么多，保住命最要紧。”麻老拐看出九九的难过，沉声道，“你守着，我去附近看看。这山里我熟，找点清水和应急的草药应该不难。记住，我没回来前，无论听到什么动静，都别出这个洞。这布袋里有火折子和一点盐巴，如果实在冷，可以生一小堆火，但烟要小，用湿树枝压着点。”
麻老拐将自己的藤杖留给九九，又将一些防蛇虫的粉末撒在洞口周围，这才拖着依旧疲惫的身体，再次消失在洞外的夜色中。
洞里只剩下九九和昏迷的师父，以及无边无际的寂静。
九九按照麻老拐的吩咐，从布袋里找出火折子，又去洞口附近捡了些相对燥的细小枯枝和苔藓，在石灶里生起一小堆火。火光跳跃，给冰冷的山洞带来些许暖意和光明，也驱散了些许孤寂与不安。
他将火势压得很小，只保持一点微光。然后，他重新坐回师父身边，看着跳动的火光映在师父脸上，那张总是带着惫赖笑意的脸，此刻只有深重的疲惫与痛苦。
时间一点点流逝。洞外偶尔传来夜鸟的啼叫，或是远处隐约的兽吼，更显得洞内寂静。九九不敢睡，强撑着精神，一边注意着洞外的动静，一边时不时探探师父的鼻息和脉搏。
掌心的同心蛊印记，一直保持着那种稳定的温热。这让他稍微安心，至少阿雅婆在辰溪镇应该是安全的。
他想起小翠最后消散前的话。“小心身边……”到底要小心谁？麻爷爷？不，不可能。麻爷爷拼死护着他们，几乎油尽灯枯。那是阿雅婆？阿雅婆给了他们蛊，还提醒他们危险，似乎也不像。难道是指……那个在瘴林中遇到的、逃走的赶尸匠师徒？还是说，是别的、他们还没遇到的人？
还有辰州老虫岭，赶尸吴家，上古“巫祸”残躯……这些信息碎片在他脑中盘旋，却拼凑不出完整的图景。他只感到一张巨大而黑暗的网，正在缓缓收紧，而他和师父，似乎正身处网的中心。
就在他思绪纷乱、眼皮越来越沉重时，石台上的陈瞎子，喉咙里突然发出一阵“嗬嗬”的、如同破风箱般的吸气声，身体也轻微地抽搐了一下。
“师父！”九九瞬间惊醒，扑到石台边。
陈瞎子的眼皮剧烈颤抖着，挣扎了许久，终于，缓缓地、极其费力地，睁开了一条缝隙。瞳孔有些涣散，没有焦距，茫然地对着洞顶。过了好几秒，那涣散的目光才渐渐凝聚，缓缓移动，最终，落在了九九焦急的脸上。
“师……父……”九九声音颤抖，眼泪不受控制地涌了出来。
陈瞎子的嘴唇动了动，似乎想说什么，却只发出几个含糊不清的气音。他尝试抬手动一下，但手指只是微微颤动，本无法抬起。他眼中闪过一丝挫败和无奈，随即目光下移，看向九九握着他的手。
九九会意，连忙道：“师父，您别急，别说话。我们在武陵山里，一个猎户洞里，暂时安全。麻爷爷去找水和草药了。您伤得很重，需要静养。”
陈瞎子眨了眨眼，表示明白。他闭上眼睛，似乎是在积蓄力气，又像是在默默运转某种内息法门。过了半晌，他再次睁开眼，眼神清明了一些，虽然依旧黯淡，但已有了神采。他张了张嘴，这一次，终于发出了极其微弱、沙哑得几乎听不清的声音：
“……水……”
九九连忙拿过麻老拐留下的水囊，小心地扶起陈瞎子的头，将水囊口凑到他唇边，一点点喂他喝水。陈瞎子贪婪地吞咽了几小口，喉咙的涩似乎缓解了些，但随即猛烈地咳嗽起来，每一声咳嗽都牵扯着伤势，让他眉头紧锁，额上渗出冷汗。
“师父，慢点，慢点。”九九心疼地拍着他的背。
咳嗽平息后，陈瞎子靠在九九臂弯里，喘息了一会儿，才重新看向九九，目光中带着询问。
九九知道他担心什么，连忙将离开落魂坡后的情况，以及小翠最后出现、说出那些信息的事情，简要地、清晰地告诉了陈瞎子。包括麻老拐背他赶路，找到这个山洞，以及麻老拐说他伤势极重，可能修为受损的情况，也没有隐瞒。
陈瞎子静静地听着，脸上没什么表情，只有眼神偶尔波动，显示着他内心的不平静。当听到小翠说出“小心身边”时，他眼神猛地一凝，闪过一丝锐利的光芒，但随即又黯淡下去，化为深沉的思虑。
“……辰州……老虫岭……吴家……”陈瞎子喃喃重复这几个词，声音依旧虚弱，但已能连贯，“黑袍人……是‘炼魂宗’的弃徒……他那‘主上’……是五十年前……被我师兄重创……遁入老虫岭养伤的那个……‘鬼面道人’……没想到……他还活着……还搞出这么大的阵仗……”
“炼魂宗？鬼面道人？”九九第一次听到这些名号。
“旁门左道……专事炼魂驭鬼的邪派……五十年前被正邪两道联手围剿……山门崩碎……本以为绝了……没想到还有余孽……”陈瞎子断断续续地说，每说几句就要停下来喘息，“鬼面道人……是当年炼魂宗三大长老之一……最是阴毒……擅长‘幽冥血炼’邪法……看来落魂坡的副阵眼……和辰州主阵……都是他的手笔……他用万魂血祭……是想修复当年被我师兄重创的……道基……甚至……更进一步……”
“那他为什么要盯上我？什么‘钥匙’？”九九问出心中最大的疑惑。
陈瞎子看着九九，眼神复杂：“因为……你是‘三缺借命’之人……又是纯阴之体……天生与阴魂鬼物……亲和……偏偏又沾染了……我师兄的……纯阳道印……阴阳交融……生死交汇……是修炼某些……至阴至邪、却又企图逆转阴阳的……禁忌法门……最理想的……‘药引’和‘钥匙’……尤其……你身上……有我师兄留下的……‘魂契’……那里面……可能藏着……连我都不知道的……秘密……或者……坐标……”
九九听得心惊。原来自己从出生起，就被这些邪恶的存在盯上了，不是因为别的，仅仅是因为自己这特殊的、残缺的“命”？
“那……小翠姑娘说的‘小心身边’……”九九迟疑着问。
陈瞎子沉默了更久，眼神在火光映照下明灭不定。他缓缓抬起手，指了指九九斜挎着的、他的那个破旧布袋。
九九连忙将布袋取下，递到师父手边。陈瞎子颤抖着手，在布袋里摸索了片刻，掏出了一样东西——正是他用来卜卦、后来碎裂了一枚的、那三枚古旧龟甲中，剩下的两枚黑色龟甲。
他将龟甲放在掌心，示意九九靠近些看。
九九凑近，在火光下仔细打量。那两枚黑色龟甲，质地非金非玉，入手温凉，上面布满了天然形成的、极其复杂深奥的纹路。平时不觉得，此刻在师父掌心，借着火光，九九忽然发现，其中一枚龟甲边缘，有一道极其细微的、几乎不可察觉的、新出现的裂痕，颜色比其他部分略深，像是被什么污渍浸染过。
“这……”九九不明所以。
“黑袍人……最后施展的……吞噬怨魂的禁法……气息……很古怪……”陈瞎子低声道，手指轻轻抚过那道细微裂痕，“与我当年……在北方……遇到的一种……借物留痕、隔空窥探的……邪术……残留气息……很像……但更隐晦……他可能……在死前……将某种……标记……或者……窥探的引子……打在了……与之对抗的……法器……或人身上……”
九九倒吸一口凉气：“师父，您是说……”
“不一定……是麻老拐……”陈瞎子摇摇头，眼神深邃，“也可能……是我……或者是……别的什么东西……但小翠……既然提醒了……就不可不防……接下来的路……要更加小心……对任何人……包括……看起来是朋友的人……都要……留三分警惕……”
九九的心沉甸甸的。连生死与共的麻爷爷，也可能需要防备吗？不，麻爷爷拼死救他们，怎么可能……但师父的怀疑，小翠的警告，又绝非空来风。
“那……我们接下来怎么办？”九九问。
陈瞎子闭上眼，似乎在权衡。片刻后，他睁开眼，眼中闪过一丝决断：“辰州……必须去……老虫岭……必须闯……鬼面道人……必须除……否则……天下不宁……你我……也无安宁之……咳咳……”
他又咳嗽起来，好一会儿才平息。
“但……不是现在……”他看着九九，目光变得温和而严厉，“我的伤……需要时间……你也需要……变得更强……落魂坡一战……你做得很好……魂契共鸣……灵觉初开……这是机缘……也是考验……接下来……我要教你……真正的……保命和……敌的本事……在我能动之前……你必须在麻老拐的指点下……尽快掌握……一些基础……然后……”
他顿了顿，一字一句道：“然后，我们要去一个地方。一个能让我快速恢复部分实力，也能让你打好基础的地方。辰州……暂时去不得。鬼面道人既然布下大局，老虫岭必定是龙潭虎。凭我们现在的状态，去就是送死。得先找帮手，或者……找一件能克制他邪法的东西。”
“去哪里？找谁？找什么东西？”九九追问。
陈瞎子却没有立刻回答，他目光投向洞口外沉沉的夜色，仿佛透过群山，看到了遥远的地方。良久，他才缓缓吐出一个地名：
“洞庭湖西，桃花观。”
“桃花观？”
“嗯……观主……是我年轻时……游历天下……结识的……一位方外之交……医术通玄……更精通……奇门遁甲、阵法符箓……或许……有办法……稳住我的伤势……更重要的是……他手里……可能藏有……半部《上清伏魔剑诀》的……真意图谱……”
陈瞎子喘息着，眼中闪过一丝追忆和希冀。
“那是……龙虎山天师府……早已失传的……斩妖除魔的……至高剑诀之一……相传对阴魂鬼物、血炼邪法……有极强的克制之力……若你能……在去辰州前……参悟一丝皮毛……便是天大的助力……而且……桃花观远离湘西是非地……相对安全……适合你……静心修炼……”
九九听得心起伏。洞庭湖，桃花观，失传的剑诀……这些对他而言，都如同传说。但既然师父这么说，那便去。
“可是师父，您的身体，能经得起长途跋涉吗？还有，麻爷爷他……”
“我的伤……短时间内……动不了法力……但慢慢走……应该可以……麻老拐……”陈瞎子眼中闪过一丝复杂，“他……会跟我们一起走。至少……在确认他……没有问题之前……不能让他……离开视线……而且……去桃花观的路……他也熟……有他在……能省去……很多麻烦……至于他的伤……桃花观主……或许也有办法……”
正说着，洞口传来轻微的脚步声和枯枝被踩断的声音。麻老拐回来了。
他手里用阔大的树叶捧着些清水，怀里还兜着几株刚采的、还带着泥土的草药，有常见的止血草、三七，还有一种叶片呈暗紫色、散发奇异清香的植物。
“老陈？你醒了？”看到陈瞎子睁着眼，麻老拐又惊又喜，快步走进来。
“阎王爷……嫌我老……不肯收……”陈瞎子扯了扯嘴角，想露出个惯常的笑容，却因疼痛而显得扭曲。
“醒了就好！醒了就好！”麻老拐将水叶放下，拿起那株暗紫色的草药，“正好，采到了‘紫背还魂草’，虽然年份浅，但对你这种神魂受损的伤势有奇效。来，嚼碎了咽下，汁液别浪费。”
陈瞎子没有拒绝，在九九的帮助下，将那股苦涩辛辣的草药嚼烂吞下。药力化开，他脸上果然又多了几分血色，精神也似乎好了些。
麻老拐又处理了水，用找来的半个破瓦罐烧开，将止血草和三七捣烂，准备给陈瞎子处理外伤。
趁着麻老拐忙碌的功夫，陈瞎子用眼神示意了一下九九。九九会意，将刚才与师父商定的、前往洞庭湖桃花观的打算，告诉了麻老拐，只是隐去了关于《上清伏魔剑诀》和对方物留痕的怀疑，只说桃花观主医术高明，或许能治他们的伤。
麻老拐听完，沉吟了一下，点点头：“洞庭湖桃花观……我听说过，观主李洞庭，是位奇人。只是性情有些孤僻，不喜见生人。老陈你既然与他有旧，那去试试也好。总比在这山里硬扛着强。从武陵山去洞庭湖，路是远了些，但小心点走，避开大路和城镇，应该问题不大。我这把老骨头，还能撑得住，陪你们走一遭。”
他答应得爽快，眼神坦荡，看不出丝毫异样。但有了师父的提醒和小翠的警告，九九心中那弦，却悄然绷紧了。他面上不露声色，依旧恭敬感激：“多谢麻爷爷。这一路，又要辛苦您了。”
麻老拐摆摆手，开始给陈瞎子清洗伤口、敷药，动作熟练而小心。火光下，一老一少一伤者，在这与世隔绝的深山石洞中，暂时安顿下来。洞外，是深不可测的武陵夜色；洞内，是微弱的火光，草药的苦涩，和各自复杂难明的心事。
前往洞庭湖的漫长旅途，以及其中潜藏的未知与猜疑，才刚刚开始。
二 夜半惊魂
草药敷上，清凉中带着刺痛。陈瞎子闷哼一声，额头又渗出冷汗，但硬是咬着牙没再出声。麻老拐手法利落，很快将几处较深的外伤包扎妥当。
“外伤还好，大多是阴气侵蚀和能量震伤，敷了药，慢慢将养就是。麻烦的是你损耗的元气和神魂，这不是寻常草药能补回来的。”麻老拐叹了口气，在火堆旁坐下，用树枝拨弄着炭火，让火焰更旺些，驱散山洞深处的阴寒。
陈瞎子靠在石壁上，闭目调息，闻言只是轻轻“嗯”了一声。九九将烧开后又放凉了些的清水，一点点喂给师父喝。
山洞里一时安静下来，只有柴火噼啪的轻响，和洞外偶尔传来的风声。疲惫如水般涌来，九九的眼皮越来越沉，他强打着精神，但脑袋却不由自主地一点一点。
“睡会儿吧，小子。”麻老拐看了他一眼，“今夜我守上半夜，你守下半夜。放心，这洞口我撒了药，一般的蛇虫野兽不敢靠近。”
九九实在撑不住了，看了看师父，陈瞎子也微微点头示意。他这才挨着师父脚边的草堆，蜷缩着躺下。身体一放松，无边的倦意瞬间将他吞没，几乎立刻陷入了沉眠。
然而，这一觉睡得并不安稳。
他又做梦了。
不再是落魂坡的惨烈厮，也不是师伯张道陵的记忆碎片，而是一个更加模糊、更加诡异的梦境。
他梦见自己走在一条没有尽头的青石板路上，雾气浓得化不开，只能看清脚下三尺。路两旁，影影绰绰，仿佛立着无数沉默的人影，看不清面目，却都能感觉到他们的“注视”。空气又湿又冷，带着水腥气和淡淡的、甜腻的腐臭。
远处，似乎有铃铛声，很轻，很飘忽，时有时无。是赶尸的摄魂铃？但又不太像，节奏更慢，更沉，带着一种说不出的诱惑与不祥。
他想停下，想回头，身体却不听使唤，只是麻木地、一步一步地向前走。雾气中，似乎有低语声传来，不是人言，像是许多人在同时用气声说着不同的、破碎的词语，听不真切，却让人心头发毛。
“……钥匙……”
“……时辰快到了……”
“……血……需要更多的血……”
“……他来了……注意……”
“……小心……身边……”
最后这个词，如同惊雷，在他耳边炸响！是女人的声音，清冷，哀伤，带着急切——是小翠的声音！
九九猛地从梦中惊醒，心脏狂跳，冷汗瞬间湿透了里衣。他喘着粗气，瞪大眼睛，看着头顶黑黢黢的洞顶，好一会儿才确认自己还在山洞里。
火堆已经小了很多，只剩下一堆暗红的炭火，散发着微弱的热量。麻老拐靠在洞口附近，似乎也睡着了，头一点一点，发出轻微的鼾声。师父依旧安静地躺在石台上，呼吸平稳了些，但依旧微弱。
是梦……只是噩梦……
九九松了口气，擦了擦额头的冷汗。他坐起身，准备去添点柴，让火旺一些。
就在这时，他掌心的同心蛊印记，毫无征兆地传来一阵尖锐的刺痛！那痛感来得如此突然剧烈，远超以往任何一次预警！
“嘶——！”九九倒抽一口冷气，差点叫出声。他猛地握紧拳头，看向掌心。那十字印记在昏暗的光线下，竟然散发出极其微弱的、妖异的红光！
不对！阿雅婆的同心蛊，感应到致命威胁时，应该是示警和分担伤害，印记发热甚至灼痛是正常的，但怎么会……发光？还是红光？
几乎在同心蛊示警的同时，九九脖子上挂着的八卦玉佩，也骤然变得滚烫，但不是之前那种清光流转的温润，而是一种仿佛被邪火炙烤般的灼热！玉佩自身，竟在微微震动，发出极其低微的嗡鸣，仿佛在抗拒、在哀鸣！
有东西！有极厉害、极阴邪的东西靠近了！而且，这邪物似乎能扰甚至污秽法器！
九九浑身汗毛倒竖，睡意全无。他猛地看向洞口，又看向沉睡的麻老拐和师父。
是冲他们来的！是黑袍人背后的势力？还是……别的？
“麻爷爷！醒醒！”他压低声音，急促地呼唤，同时伸手去推麻老拐。
麻老拐睡得很沉，被推了几下，才迷迷糊糊地睁开眼：“嗯？九九？怎么了？到换班的时候了？”
“有东西！很邪的东西靠近了！”九九急道，指向自己发光的掌心印记和滚烫的玉佩。
麻老拐瞬间清醒，他到底是老江湖，没有惊慌，立刻侧耳倾听，鼻子也轻微抽动。随即，他脸色剧变！
“好重的阴气！还有……尸臭味！不，不止是尸臭，是……是‘行尸’赶路时，身上涂抹的特殊药油和尸气混合的味道！”麻老拐压低声音，眼中满是惊疑，“而且不止一具！听这动静……起码有三四队！方向……是朝着我们这边来的！这深更半夜，荒山野岭，怎么会有这么多赶尸的聚在一起走？还这么急？”
他话音刚落，洞外，那梦中隐约听到的、飘忽诡异的铃铛声，陡然变得清晰起来！由远及近，越来越响！不是麻老拐他们赶尸时那种有节奏的、带着安抚和引导意味的摄魂铃，而是一种杂乱、急促、甚至透着几分疯狂和催促意味的铃声！铃声在寂静的山林中回荡，格外瘆人。
紧接着，是沉重、拖沓、密集的脚步声！仿佛有很多“人”在崎岖的山路上奔跑、跳跃，树枝被踩断、石块被踢落的声音不绝于耳。其中，还夹杂着赶尸匠短促的、用特殊方言发出的呼喝和鞭子破空的声音。
“快！再快点！天亮前必须赶到鹰嘴崖！”
“妈的，这些‘货’怎么这么躁？鞭子都快抽断了！”
“少废话！误了上头的时辰，咱们都得变‘货’！”
隐约的对话声随风飘来，带着焦躁和恐惧。
陈瞎子也被惊醒了，他挣扎着想坐起来，但牵动了伤势，疼得闷哼一声。九九连忙扶住他。
“外面……怎么回事？”陈瞎子声音虚弱，但眼神锐利。
“好几队赶尸的，半夜急行，方向似乎是我们这边，也可能是前面的鹰嘴崖。”麻老拐脸色极其难看，他趴到洞口，借着藤蔓缝隙，小心翼翼向外张望。
九九也凑过去看。月光下，只见下方不远处的山谷小径上，影影绰绰，竟有不下二三十个“人影”在快速移动！那些“人影”动作僵硬却迅捷，排成几列，在几个手持铃铛、挥舞长鞭的黑衣人驱赶下，沉默地向前狂奔。他们身上似乎都穿着深色寿衣，在月光下泛着诡异的色泽，脸上好像都蒙着黑布。更诡异的是，有些“人影”跑动时，姿势极其古怪，手脚不协调，甚至有一具跑着跑着，一条胳膊竟软软地垂了下来，随着奔跑甩动，仿佛断了一般，却依旧不停。
而在这些“行尸”队伍中间，赫然夹杂着几顶简易的滑竿！滑竿上似乎坐着人，被“行尸”抬着，跑得飞快。
“那不是普通的赶尸！那些‘行尸’……动作太僵硬了，像是被强行催动的‘僵尸’！不是用药物和技巧保持弹性的普通尸身！”麻老拐经验丰富，一眼看出不对，声音带着寒意，“还有滑竿上的人……这时候坐在僵尸抬的滑竿上赶路……要么是疯子，要么……就是炼尸驭鬼的那一路！”
炼尸驭鬼！九九心头一紧，看向陈瞎子。陈瞎子眼神冰冷，低声道：“是‘炼魂宗’的‘控尸术’……用符咒和邪法强行驱使尸体，透支其残存阴气，能令其短时间内获得远超常人的力量和速度，但事后尸身必毁。看来……是冲我们来的可能性很大。黑袍人身死，魂灯熄灭，他背后的人感应到了，派了爪牙来搜寻、灭口，或者……抓‘钥匙’。”
“那怎么办？这里离洞口太近，他们肯定会发现！”九九急道。
“不能硬拼。”陈瞎子看向麻老拐，“老麻，这附近，有没有能暂时藏身，又能避开他们搜寻的地方？最好是能隔绝气息的。”
麻老拐急速思索，猛地眼睛一亮：“有！这山洞往里，还有个岔洞，很小，被石头堵着大半，是我以前偶然发现的，里面是条死路，但很深，而且有天然的石缝通往地下暗河，水汽重，能掩盖活人生气。只要不弄出大动静，或许能瞒过去！”
“带路！”陈瞎子当机立断。
麻老拐不再犹豫，立刻起身，示意九九搀扶陈瞎子，自己则快速用脚将火堆的余烬彻底踩灭、掩埋，又撒上些泥土和碎石，尽量消除痕迹。然后，他带着两人，摸着黑，快速向山洞深处走去。
山洞越往里越窄，空气也更加湿阴冷。走了约莫十几丈，果然在一个不起眼的拐角，看到一个被几块大石半封住的、仅容一人侧身通过的缝隙。麻老拐用力推开一块松动的石头，露出后面黑漆漆的、散发着浓重水汽和土腥味的洞口。
“快进去！我在外面把石头挪回来！”麻老拐低喝。
九九搀扶着陈瞎子，小心翼翼地侧身挤进缝隙。里面果然极为狭窄，是一条向下倾斜的、湿滑的天然石缝，仅能弯腰前行。走了几步，脚下就传来潺潺的水声，空气更加湿冷，岩壁上挂满水珠。
麻老拐也跟着挤了进来，然后费力地将外面那块石头重新挪回，堵住大部分入口，只留下几道细微的缝隙透气透光。
三人屏息凝神，挤在狭窄、黑暗、湿的石缝中，连大气都不敢喘。九九能感觉到师父的身体在微微颤抖，不知是因为伤痛，还是阴冷。他紧紧挨着师父，试图传递一点温暖。
洞外，那杂乱急促的铃铛声、脚步声、呼喝声，越来越近，最终，停在了他们藏身的山洞外不远处！
“头儿，这里有个山洞！”一个沙哑的声音响起。
“进去看看！血迹最后消失在这附近，他们肯定跑不远！生要见人，死要见尸！上头说了，那老道士和那小崽子，尤其是那小崽子，必须抓到！”另一个阴冷的声音命令道。
紧接着，是杂乱的脚步声朝着他们原先栖身的山洞入口靠近。
九九的心提到了嗓子眼，手心里全是冷汗。他另一只手，悄悄握住了腰间的桃木剑。麻老拐也握紧了藤杖，眼神凌厉。陈瞎子则闭着眼，似乎在默默感应着什么。
“头儿，洞里没人！有生过火的痕迹，灰还是温的！刚走不久！”探查的人很快回报。
“搜！这附近肯定有藏身的地方！鹰嘴崖那边已经布置好了天罗地网，他们翅难飞！把这附近所有能的地方，给我翻个底朝天！”那阴冷的声音厉声道。
脚步声散开，开始在山洞内外、周围岩壁、灌木丛中仔细搜查。有人用刀剑劈砍藤蔓，有人用棍棒敲打岩壁，寻找空洞。
“这里！这块石头是松的！”忽然，一个声音在离他们藏身的石缝不远处响起！正是堵在入口的那块石头被发现了！
九九浑身一僵。麻老拐眼神一厉，无声地冲九九打了个手势，示意他准备动手。陈瞎子也睁开了眼，眼中闪过一丝决绝，他的手，缓缓摸向怀里——那里，似乎还藏着最后的、同归于尽的手段。
“嘿，还真是！后面好像有缝隙！”外面的人用力推了推石头，石头晃动，缝隙透入的光线多了些。
“撬开它！”阴冷的声音靠近。
就在这千钧一发之际——
“头儿！鹰嘴崖那边发信号了！红色响箭！”洞外远处，突然传来另一个急促的呼喊。
“什么？”那阴冷声音一顿，似乎有些意外和恼怒，“妈的，偏偏这个时候！这里还没搜完……”
“头儿，红色响箭是最高紧急信号，肯定是那边发现了重要情况！误了事，咱们担待不起啊！”手下劝道。
阴冷声音沉默了几秒，显然在权衡。最终，他恨恨地啐了一口：“算他们走运！留两个人守在这里，仔细搜查这个山洞和附近！其他人，立刻跟我去鹰嘴崖！快！”
“是！”
沉重的脚步声再次响起，迅速远去，只留下两个看守。那两人骂骂咧咧，却没有再去撬动堵门的石头，只是在山洞内外逡巡，不时用兵器敲打岩壁，弄出些声响，显然并不认为这小小的石缝后能，只是敷衍了事。
石缝内的三人，齐齐松了口气，但依旧不敢有丝毫放松。陈瞎子对麻老拐使了个眼色，又指了指自己的耳朵，示意听听外面的具体对话和动静。
麻老拐会意，将耳朵贴在石缝的细小空隙处，凝神倾听。
外面两个看守的对话，隐约传来。
“妈的，真是晦气！大半夜的在这荒山野岭吹冷风，守着个破山洞。”
“少抱怨了，没被派去鹰嘴崖就不错了。听说那边……不太平。”
“怎么了？不就是围捕几个受伤的道士吗？咱们这么多人，还带着这么多‘宝贝’，怕什么？”
“你懂个屁！我听说，鹰嘴崖那地方邪性得很，老辈子传说是‘落鹰之地’，再凶猛的鹰飞过那里都会莫名其妙栽下来。而且，前些年不是有几个寨子的人，在那一带莫名其妙失踪了吗？活不见人，死不见尸的。”
“嘶……你这么一说，我好像也听说过。那咱们头儿还急着去？”
“谁知道呢。上头下的死命令，说是在那里布置了什么‘好东西’，要请君入瓮。我看呐，这次要抓的人，恐怕不简单。咱们守好这里，别出岔子就行。天快亮了，等天亮换班的人来了，就没事了。”
两人的对话，透露出不少信息。鹰嘴崖是对方预设的陷阱，而且那地方本身就很邪门。对方调动了相当多的人手和炼制的僵尸，显然势在必得。
陈瞎子听完麻老拐的低声转述，眉头紧锁。鹰嘴崖……这名字似乎有些耳熟。他努力回忆，重伤之下，思维有些迟缓。忽然，他脑海中闪过一段多年前、师兄张道陵随口提过的湘西见闻。
“……武陵山深处，有一绝壁，形如鹰喙，故名鹰嘴崖。其下深涧，终年云雾不散，阴气极重。相传古时有巫者于此祭祀邪神，后遭天谴，崖崩地陷，形成一处罕见的‘阴煞交汇、地脉逆乱’的绝地，寻常生灵靠近，轻则神智昏乱，重则暴毙。更有传言，崖下封印着某种上古凶物的残骸碎片……”
阴煞交汇，地脉逆乱……封印上古凶物残骸……
陈瞎子心头一凛。如果传言属实，那鬼面道人选择在鹰嘴崖设伏，绝非仅仅因为地势险要。他很可能想利用那里的特殊地脉阴煞，布置更厉害的邪阵，或者……那里本就是他“幽冥血炼返生大阵”的另一个重要节点，甚至可能与封印的“上古凶物残骸”有关！
必须提醒前往查探或者可能被引去那里的人！但此刻他们自身难保。
“师父，我们现在怎么办？等天亮他们换班松懈，再找机会离开？”九九低声问。
陈瞎子摇摇头，眼神凝重：“不能等。天一亮，视线更好，搜索会更仔细，这石缝未必藏得住。而且，鹰嘴崖那边情况不明，但肯定凶险。我们得尽快离开这里，但方向要改，不能去鹰嘴崖，甚至要尽量避开那个方向。”
“可外面还有两个人守着……”九九担忧。
麻老拐眼中凶光一闪，压低声音：“两个小喽啰，趁其不备，我和九九联手，应该能快速解决，不惊动远处的人。只是要快，要净。”
陈瞎子沉吟片刻，点了点头：“只能如此。但记住，尽量留活口，问出点东西。还有，小心他们身上可能有报警的机关或者蛊虫。”
计议已定，三人便在这狭窄、湿、黑暗的石缝中，静静等待时机。外面两个看守的脚步声和敲打声渐渐稀疏，似乎有些懈怠，靠在山洞外休息起来。
时间一分一秒过去。东方的天际，开始透出一丝极其微弱的鱼肚白。黑夜即将过去，但黎明前的黑暗，往往最为深沉。
就在这时，外面忽然传来一阵极其轻微的、仿佛什么东西在草地上快速爬行的“沙沙”声，由远及近。
“什么声音？”一个看守警觉地问。
“好像是虫子……好多虫子！”另一个看守声音带着惊恐。
“啊！我的腿！什么东西咬我！”
“妈的！是毒虫！快用驱虫药！”
外面传来短促的惊叫、拍打声和手忙脚乱的翻找声。
机会！
麻老拐和九九对视一眼，同时发力，猛地推开堵在入口的那块石头！
三 虫与审问
石头移开，天光微露。只见山洞外，那两个身穿黑衣的看守，正手忙脚乱地拍打着身上、腿上。借着晨曦的微光，能看见密密麻麻、颜色各异的毒虫——蜈蚣、蝎子、色彩斑斓的甲虫、细长的百足虫——正从四周的草丛、石缝中涌出，疯狂地扑向两人！这些毒虫显然不是自然聚集，行动间隐隐带着某种被驱使的轨迹。
其中一个看守已经掏出了驱虫药粉胡乱挥洒，但虫群悍不畏死，前仆后继，药粉效果有限。另一个看守腿上被一只硕大的黑蝎子蜇中，惨叫着倒地翻滚。
就在两人被虫群所困、心神大乱的刹那，麻老拐如同鬼魅般从石缝中窜出，手中藤杖带着凌厉风声，精准无比地敲在一名看守的后颈！那看守闷哼一声，软软倒地。
另一名看守见状，惊恐地想要呼喊，但九九也已扑到，手中桃木剑未出鞘，用剑柄狠狠砸在他太阳上！看守眼前一黑，也晕了过去。
虫群在两人倒地后，攻势稍缓，但仍围着他们蠢蠢欲动。麻老拐从怀里掏出一个小包，捏碎，洒出一圈淡黄色的粉末。粉末散发出一股辛辣刺鼻的气味，虫群仿佛遇到了天敌，水般向后退去，很快消失在草丛石缝中，仿佛从未出现。
“是山里的虫豸，但被蛊术引动驱赶过来的。”麻老拐看了看虫群退去的方向，眉头微皱，“看来这附近，除了炼魂宗的爪牙，还有别的懂蛊的人在活动，而且……似乎在帮我们？”
九九也感到惊奇。会是谁？阿雅婆？不可能，辰溪离这里很远。难道是……赶尸吴家的人？小翠的警告在心头响起。
“先别管那么多，处理眼前。”陈瞎子在九九搀扶下走出石缝，脸色在晨光中依旧苍白。他示意麻老拐检查两个昏迷的看守。
麻老拐蹲下，快速在两人身上搜查。除了一些散碎银钱、普通的兵刃、驱虫药粉和粮，还从他们怀里摸出了两枚半个巴掌大小的黑色木牌。木牌非金非木，入手冰凉沉重，正面刻着一个狰狞的鬼面图案，背面则用朱砂写着几行扭曲的符文，透着一股邪气。
“炼魂宗的‘鬼面令’，是身份凭证，也是接受和传递简单指令的法器。”陈瞎子接过木牌看了一眼，确认道。
“嘴里和身上没有，看来不是死士。”麻老拐又检查了他们的牙齿和衣领等可能的位置。
“弄醒一个，问问话。”陈瞎子道。
麻老拐掐了掐那名被藤杖打晕的看守的人中，又用冷水泼脸。那看守呻吟一声，悠悠转醒。看到眼前三人，尤其是陈瞎子那冰冷的目光，顿时吓得一哆嗦，想喊，却被麻老拐用布团塞住了嘴。
“我问，你答。敢撒谎，敢叫喊，立刻让你喂虫子。”麻老拐蹲在他面前，眼神阴鸷，手中把玩着一只不知何时捏在指尖的、色彩斑斓的毒蜘蛛。那蜘蛛在他指间温顺无比，却对着看守张牙舞爪。
看守吓得魂飞魄散，连连点头，眼神满是哀求。
麻老拐扯出他嘴里的布团，但手依旧虚按在他喉咙上，随时能捏碎他的喉骨。
“你们是什么人？谁派你们来的？”陈瞎子开口，声音不高，却带着一股无形的压力。
“我……我们是……是辰州吴家外堂的……伙计……”看守哆嗦着回答。
辰州吴家！果然是赶尸吴家！九九心头一震。小翠的警告应验了！炼魂宗的爪牙，竟然披着赶尸家族的外衣！
“辰州吴家？哼，什么时候赶尸的吴家，开始给炼魂宗的妖人当狗了？”陈瞎子冷笑。
看守脸色一变，没想到对方一口道破脚，眼神更加恐惧：“不……不是的……是……是宗家老爷的命令……我们只是听命行事……”
“宗家老爷？吴天魁？”陈瞎子似乎知道这个人。
“是……是……”
“他派你们来做什么？抓谁？”
“抓……抓一个受伤的老道士，和一个十一二岁的男孩……说……说那男孩是重要的‘钥匙’……必须活捉……老道士能抓就抓，抓不到就……就地处决……”看守不敢隐瞒。
“鹰嘴崖那边怎么回事？你们布置了什么？”
“鹰……鹰嘴崖是……是‘上师’选定的地方……说那里地气特殊……布下了‘七煞引魂阵’……只要目标进入范围……就能……就能激发阵法，困住他们……而且……而且那里据说有……有‘上师’需要的东西……”
“‘上师’？是鬼面道人吧？”陈瞎子问。
看守身体一颤，惊恐地点头：“是……是……我们都叫他‘鬼面上师’……他……他一直藏在老虫岭深处……很少露面……这次是……是宗家老爷亲自去请，又出了大事……他才派了麾下的‘尸奴’和几位师兄出来……”
“出了什么大事？”
“我……我不知道……只听说……好像是老虫岭那边……看守的什么东西……出了岔子……‘上师’很震怒……所以才急着要抓到那个男孩……”
陈瞎子与麻老拐对视一眼。老虫岭出了岔子？难道是黑袍人身死，副阵眼被破，反噬到了主阵？还是别的变故？
“你们一共来了多少人？除了你们这些，还有谁？”
“一共……来了四队‘尸奴’，每队十具，由一位师兄控。还有像我们这样的外堂伙计二十多人。领头的是……是宗家老爷的三儿子，吴良少爷，还有‘上师’座下的二弟子，我们都叫他‘黑心师兄’……他们现在都在鹰嘴崖那边……”
“那个驱赶毒虫过来的人，是你们的人吗？”麻老拐突然口问道。
看守茫然摇头：“不……不是……我们没人会驱虫……那是……是山里的妖怪吧？”
看来不是吴家的人。麻老拐若有所思。
“从这里去洞庭湖，走哪条路最近，又能避开鹰嘴崖和你们可能的搜查？”陈瞎子问出最关键的问题。
看守不敢隐瞒，连忙道：“从……从这往东，翻过前面两座山，有条猎户和采药人走的小路，能通到‘野猪岭’。从野猪岭再往东北，穿过一片沼泽地……虽然难走，但能绕开鹰嘴崖和主要的官道……之后……之后我就不知道了，我没走过那么远……”
陈瞎子记下路线，又问了几个细节，确认看守没有撒谎，这才对麻老拐点点头。
麻老拐一掌切在看守后颈，再次将他打晕，和另一个昏迷的看守拖到山洞深处，用他们自己的裤带捆了个结实，又撒上特制的、能让人昏睡更久的药粉。
“问清楚了，看来吴家已经彻底投靠了鬼面道人，成了炼魂宗在辰州乃至湘西的爪牙。鹰嘴崖是个陷阱，我们必须尽快离开，按他说的路线，绕道去洞庭湖。”陈瞎子快速总结，“另外，刚才的虫群来得蹊跷，有人在暗中相助，但不知是敌是友。路上要更加小心。”
“师父，您的身体……”九九担忧地看着陈瞎子苍白的脸。
“还撑得住。”陈瞎子深吸一口气，扶着石壁站直，“此地不宜久留，快走。老麻，带路。”
麻老拐点头，辨别了一下方向，率先朝东边的山林走去。九九搀扶着陈瞎子，紧紧跟上。
晨光熹微，山林间雾气氤氲。三人拖着疲惫伤痛之躯，再次踏上了前途未卜的逃亡之路。身后，鹰嘴崖的方向，隐隐有乌黑的云气汇聚，仿佛一只狞笑的鬼眼，注视着他们的离去。
而更深的谜团与凶险，已在前方路上，悄然铺开。