东海的咸腥海风裹挟着暴雨，拍打着云知夏伫立在观海阁的窗前，望着港口那艘巍峨如山的黑帆商船。船身铁锚落下的瞬间，溅起的水花在雷光中泛着诡异的青芒，甲板上整齐列队的异邦人手持长枪，金属枪身在雨幕中折射出森冷的光，与他们口金灿灿的太阳徽章形成刺目的反差。
“娘娘，陛下请您即刻前往御书房。” 暗卫的禀报打断了她的思绪。云知夏转身时，瞥见铜镜中自己苍白的脸色 —— 自从君砚辞为护她被 “邪眼” 击中，她便常常在噩梦中惊醒，总担心下一场危机如水般将他们吞噬。
御书房内，君砚辞正对着摊开的海图皱眉，案头堆满了关于 “不落帝国” 的密报。烛火摇曳，映得他眼下的乌青愈发明显，龙袍袖口的补丁边缘已有些磨损，却固执地坚守着云知夏缝制时的模样。“这些异邦人自称‘东印度公司’，说是来谈火器贸易。” 他将一封烫金信函推过来，信纸边缘的太阳纹章竟用金线勾勒，“开出的条件是开放十座通商口岸，还要在京城设立使馆。”
云知夏展开信函，目光扫过密密麻麻的蝇头小字，指尖不自觉地发颤。条款中暗藏的治外法权、关税协定等内容，分明是要将宋国经济命脉拱手相让。“这哪里是贸易？分明是披着羊皮的狼，要把我们的国土一点点啃噬净！” 她猛地抬头，与君砚辞对视，在对方眼中看到同样的警觉与愤怒。
三后的朝堂，成了激烈交锋的战场。东印度公司的代表威廉身着笔挺的燕尾服，戴着单片眼镜，着生硬的官话：“陛下，我们的火器能让宋国军队脱胎换骨。只要开放口岸，贵国便能……”“住口！” 老臣李太师拄着拐杖颤巍巍站出，朝笏直指威廉，“我朝自有祖宗法度，岂容番邦染指？”
双方争执不下时，云知夏缓步上前，展开一卷手绘的蒸汽机图纸：“威廉先生，听闻贵国蒸汽机可驱动巨轮，不知可否展示一二？若真如传闻般神奇，陛下或许会重新考虑。” 她余光瞥见威廉的瞳孔骤然收缩，心中冷笑 —— 这蒸汽机原理是她凭借现代记忆绘制，料想对方绝不会轻易展露底牌。
威廉果然推辞：“此乃我国机密，不便展示。但火器……”“既是机密，那贸易之事也需从长计议。” 君砚辞敲了敲龙椅扶手，目光如鹰隼般扫过群臣，“来人，先将东印度公司一行人安置在驿馆，未经宣召，不得离开。”
当夜，云知夏在百工坊的密室里，与陆明远等人研究截获的密电。泛黄的羊皮纸上，用特殊药水显露出的字迹触目惊心：“渗透朝堂，扶持傀儡，待火器流入，里应外合……” 她突然想起朝堂上几位大臣对通商的异常支持，心中一凛。“看来，不落帝国的触手早已伸进了我们的朝堂！”
与此同时，驿馆内，威廉正对着水晶球低声交谈。球体中浮现出模糊的影像，一个戴着兜帽的声音传来：“加快进度，宋国皇帝对火器极为警惕。必要时，可动用‘血蔷薇’。” 威廉躬身行礼，眼中闪过阴鸷：“尊主放心，那几位大人已经上钩，就等……”
第二，云知夏在后宫偶遇德妃。对方手中捧着新制的西洋点心，热情地邀请她品尝。云知夏正要推辞，却见点心表面的糖霜纹路，竟与东印度公司徽章上的太阳芒刺如出一辙。“好个温柔陷阱！” 她借口身体不适离开，暗中命暗卫调查德妃的底细。
果然，三后暗卫回报：德妃的兄长 —— 鸿胪寺卿，近频繁与驿馆往来，马车里运送的箱笼，经探查竟是成箱的金票。云知夏将证据呈给君砚辞时，恰逢东印度公司再次求见，这次他们带来了一门真正的火枪，在演武场当众演示。
枪声响起的瞬间，在场大臣纷纷色变。火枪喷出的硝烟尚未散尽，威廉便笑着开口：“陛下，只需千两黄金，这十支火枪便是您的。若开放通商……”“黄金可以给。” 君砚辞突然开口，在众人惊愕的目光中，他转头看向云知夏，“但皇后要亲自验枪。”
云知夏会意，上前接过火枪。表面检查并无异样，可当她拆开枪膛，却发现枪管内壁刻着细小的符文。“这是南洋巫毒的标记！这些火枪不仅是武器，更是传播邪术的载体！” 她不动声色地将枪管展示给君砚辞，看到对方眼中闪过的意。
“威廉先生，解释一下吧。” 君砚辞的声音冷得能结出冰碴。威廉脸色骤变，突然吹响口哨，数十名手持火枪的异邦人破墙而入。千钧一发之际，百工坊研制的诸葛连弩改良版发动，利箭如暴雨般射向敌人。
混乱中，云知夏发现威廉企图逃跑，紧追不舍。追到一处废弃的道观时，她看到威廉正与鸿胪寺卿密会，两人手中捧着一个镶嵌红宝石的匣子。“打开它，整个京城都会成为我们的傀儡！” 威廉狞笑着转动匣子上的机关。
云知夏毫不犹豫地掷出手中的霹雳弹。爆炸声中，匣子被震飞，里面爬出的不是蛊虫，而是密密麻麻的机械蜘蛛，每只蜘蛛的复眼都闪着诡异的红光。“这是结合了机关术与邪术的怪物！” 她想起百工坊新研制的磁石，立刻命人取来。
当巨大的磁石阵启动，机械蜘蛛纷纷被吸附，发出刺耳的尖叫。威廉见势不妙，掏出怀中的匕首刺向云知夏，却被及时赶到的君砚辞一剑封喉。看着爱人浑身浴血却依然将她护在身后的模样，云知夏眼眶发热，“无论多少次，他总会在最危险的时候出现。”
事后审讯得知，“血蔷薇” 是不落帝国培养的死士组织，鸿胪寺卿与德妃早已被收买。而那神秘的水晶球通讯，更是远超这个时代的诡异秘术。君砚辞亲手批下斩立决的旨意时，指节捏得发白：“这些豺狼，以为我大宋无人！”
然而，危机并未彻底解除。在清理威廉的遗物时，暗卫发现了一封未寄出的信，信中提到 “月蚀之夜，主舰将至”。云知夏望着信纸上描绘的巨大铁甲战舰，握紧了君砚辞的手。“他们的真正招还未使出，这一场与不落帝国的较量，才刚刚开始……”