洞窟的阴寒尚未彻底消散，更为灼人的气息已从前方狭窄的通道深处涌来，混浊而燥，带着硫磺与金属灼烧后特有的焦糊味道。龙泽臣抬手擦去额角的汗，那汗液里都带着之前亡灵怪物的阴冷感，与这扑面而来的热浪格格不入，激得他一阵皮肤刺痛。
“小心。”罗少阳的声音低沉，他没有贸然前进，而是示意队伍停下。这位少年将军的细鳞甲在幽暗光线下泛着冷硬的光，他侧耳倾听着什么，眉头紧锁。“水汽在逃逸，前面地形恐怕完全不同。”
桑元儿从队伍中段挤到前面，伸着脖子望了望，又立刻被热气得缩回来。“乖乖，这白骨洞还有多少层？先是死鬼，现在该不会要下油锅吧？”他嘴里抱怨，手却已按在腰间的短刃上，眼神里除了警惕，还有一股压不住的跃跃欲试。
络缨与郡主走在一处，两位姑娘都是面色微白。络缨一手下意识地护着怀里的古琴，另一手轻轻扶住有些虚弱的郡主。郡主的青纱覆面，看不清表情，但那双露在外面的眼睛，紧盯着前方黑黢黢的甬道拐角，里面是长途跋涉后的疲惫，以及对未知前路的茫然与不安。
慎篱走在队伍末尾，依旧是那副与周遭环境格格不入的冷淡模样。他身后飘着那个半透明的幽魂仆从，此刻魂体似乎有些不安定地波动着，仿佛前方的某种能量对它产生了天然的排斥。“亡灵气息稀薄了，”慎篱罕见地主动开口，声音平淡无波，“取而代之的，是极不稳定的火行能量，而且……掺着怨念和某种……人工造物的痕迹。”
龙泽臣心中凛然。他摸了摸贴身佩戴的那枚温润玉佩，指尖传来一丝极其细微的温热感，仿佛在与前方的某种存在遥相呼应。这感觉与他在凤凰城修炼时，偶然窥探到游戏“更新信息”碎片时的眩晕感截然不同，更为直接，更具引导性。
“炎系共鸣……”他默默咀嚼着这个词。玉佩中隐藏的秘密，似乎正指向这片绝非天然形成的火焰绝地。
继续前行不过百步，通道豁然开朗。
所有人在踏入这片广阔空间的瞬间，都不由自主地屏住了呼吸。
白骨洞深处，竟藏着这样一片匪夷所思的景象。
这是一个巨大的、被强行改造过的地下溶洞，顶部是嶙峋的黑色岩壁，无数粗大的赤红色晶簇垂挂下来，如同凝固的岩浆瀑布，散发着暗红色的光，将整个空间映照得如同黄昏炼狱。地面上，龟裂的黑色岩石中，蜿蜒流淌着十几道金红色的熔岩溪流，缓慢蠕动，不时鼓起一个气泡，“噗”地炸开，溅起几点火星。空气被高温炙烤得扭曲，视线所及，景物边缘都在微微晃动。
更令人心惊的，是这片熔岩地貌绝非自然天成。
巨大的金属残骸随处可见。扭曲的青铜管道如同巨蟒的尸体，一半埋在凝固的岩浆里，一半在外，管壁上刻满了黯淡的符文，此刻仍有微光在符文纹路里不甘地流淌，偶尔爆出一小串噼啪作响的电火花。散落的齿轮、连杆、不明用途的镜面装置，大多已被高温熔毁变形，但仍能依稀看出精巧复杂的机械结构。
在溶洞中央，地势略高之处，矗立着一个相对完整的钢铁造物——一座三足巨鼎模样的熔炉，炉身布满碗口大的观测孔，里面透出炽白的光芒。熔炉周围的地面，用某种暗紫色的、非金非石的材质铺设出一个巨大的法阵，法阵的线条半数已被熔岩侵蚀、流淌的金属溶液覆盖，但剩余部分依旧散发着令人心悸的能量波动。
“古代炼金师的试验场……”桑元儿喃喃道，声音里没了之前的跳脱，只剩下震撼。“这得是什么年代的老古董了？造这东西的人，是想在这里炼制什么？点石成金？还是……长生不老药？”
“恐怕没那么简单。”罗少阳脸色凝重，目光扫过那些仍在闪烁的符文和法阵残迹。“你们看那些符文，还有地上的阵图线条，能量流动极不稳定，而且……颜色不对。正常的火属符文，应该是金红或亮橙色，这些却大多偏向暗红、紫红，甚至夹杂着黑气。”
慎篱缓步走到一处相对完整的金属基座旁，幽魂仆从飘在他身前，似乎有些畏惧。他蹲下身，用指尖虚点了一下基座上镌刻的一个复杂符号。那符号猛地亮了一下，爆出一小团暗红色的火焰，火焰中没有温暖，只有一股暴戾的焦枯气息，随即熄灭，留下一点黑色的焦痕。
“被污染了。”慎篱收回手指，语气依旧平淡，却字字清晰，“火属性的纯净能量，被亡者的怨念、炼金失败的反噬，或者某种外来的邪力污染了。这些残留的装置和符文，非但不能提供稳定的能量源，反而在不断散发紊乱的能量波动，吸引并催生着这片区域里……不洁的东西。”
仿佛是为了印证他的话，离众人最近的一条熔岩溪流旁，一片看似普通的焦黑地面突然“活”了过来。焦土隆起、聚合，内部透出暗红色的光，几息之间，便凝聚成一个半透明、燃烧着幽暗火焰的人形轮廓。它没有清晰的面目，只有两个空荡荡的、燃烧着火焰的眼窝，身体下半部分与地面流淌的熔岩相连，仿佛是从这片污染之地生长出来的恶灵。
“焰灵。”龙泽臣低声道，游戏记忆里关于这种半能量半亡灵怪物的信息瞬间浮现：大范围火焰法术攻击，对物理伤害有一定抗性，行动迟缓但攻击附带持续灼烧和能量扰乱效果。眼前这个，比资料描述的似乎更加凝实，身上火焰的颜色也更接近慎篱指出的暗红。
“一个，两个……啧，看来我们挺受欢迎。”桑元儿数着从不同方向的熔岩或焦土中缓缓“站起”的焰灵，数量已超过十个，而且还在增加。它们移动时，身体拖曳着火星和黑烟，在扭曲的空气中发出低沉的、如同柴火爆裂般的噼啪声。
“不能等它们合围！”罗少阳当机立断，铁枪一振，“结防御阵型！泽臣，元儿，护住两翼！慎篱，想办法扰它们的能量聚合！络缨，带郡主退到我们身后那个岩柱后面！”
命令清晰果断。城防卫的士卒们虽也面露惊色，但训练有素，迅速以罗少阳为核心，结成一个半圆阵，盾牌前顶，长枪从盾隙探出。桑元儿啐了一口，短刃在指尖转了个花，和龙泽臣一左一右，守在阵型凸前的两个尖端。
龙泽臣深吸一口那灼热污浊的空气，强迫自己冷静下来。单纯的武技对抗这种能量体效果有限，必须利用五行生克。金力锋锐，可尝试斩断其能量连接；木力生机，或能扰其死灵本质的稳定；水力克火，是最直接的对抗。
心念电转，体内那经过凤凰城苦修、已初具规模的内息开始按特定路线运转。他左手虚握，想象汲取大地的沉凝之气（金），右手微张，引动空气中稀薄却无处不在的生命气息（木），同时意念下沉，试图沟通这熔洞深处或许残存的地下水脉，引动一丝清凉（水）。三种截然不同的能量在他体内碰撞、调和，并非游戏里一键切换职业那般轻松，而是带来经脉涨缩的轻微痛楚和强烈的精神负荷。
第一个焰灵已蹒跚靠近，手臂抬起，一团暗红色火球开始在其掌心凝聚，高温让空气发出悲鸣。
龙泽臣动了。他没有直接冲向焰灵，而是脚下步伐一变，看似前冲，实则侧滑，左掌如刀，带着一抹淡金色的锐气，斜斩向焰灵与地面熔岩连接的那条“火线”。同时，右手指尖弹出一缕几乎看不见的翠绿气劲，悄无声息地射向焰灵口的核心光点。
“嗤啦！”
淡金气劲斩中火线，效果比预想的好，那暗红火线应声而断，焰灵身体明显晃动了一下，凝聚火球的过程被打断。翠绿气劲没入其口，焰灵发出一声无声的尖啸，身上的火焰猛地一涨，颜色却变得更加混乱，明暗交替。
然而，攻击也彻底激怒了它。焰灵放弃远程，整个身躯带着焚烧一切的气势，朝着龙泽臣猛扑过来，尚未接触，灼人的热浪已烤得他面皮发痛。
“小心！”桑元儿从侧面到，短刃上寒光一闪，并非直刺，而是迅捷无比地连点焰灵臂膀、腰肋数处，每一击都精准地落在其能量流动的节点上，虽然无法造成重创，却有效地迟滞了它的动作。
与此同时，罗少阳的铁枪化作一道乌光，从一个极其刁钻的角度刺入，并非刺向焰灵身体，而是刺入它脚下地面一道细微的裂缝，“砰”一声闷响，枪劲透地而入，似乎震动了什么，那焰灵身体又是一阵剧烈摇晃。
三人初次配合，却意外地默契。龙泽臣主控扰，桑元儿游斗迟滞，罗少阳伺机破势。其他士卒则奋力抵挡着从其他方向围上来的焰灵，盾牌被火焰灼烧得通红，发出呛人的焦糊味。
“这样下去不是办法！”慎篱的声音在后方响起。他并未直接参与战斗，而是站在相对安全处，双手结印，口中念念有词，身后的幽魂仆从化作一道灰白雾气，灵活地穿梭在战场边缘，每当有焰灵试图喷吐大范围火焰或引动地火喷发时，那灰白雾气就会提前缠绕过去，虽然无法完全阻止，却总能将其威力削弱几分，方向打乱些许。“它们的能量源头是这片被污染的地脉和那些破损装置！不切断源头，只会越来越多！”
龙泽臣百忙中瞥了一眼溶洞中央那座仍在散发白光和强烈波动的熔炉。那里显然是能量最紊乱、最集中的核心。必须靠近那里，激活玉佩的共鸣，才有可能压制甚至净化这片区域的污染。
可通往熔炉的路，堪称死亡陷阱。
熔岩溪流纵横交错，有些地方看似实地，踩上去却可能瞬间塌陷。空气中弥漫着淡黄色的酸雾，吸入一口便觉得喉咙刺痛，视线模糊。更要命的是，地面毫无规律地突然喷发出熔岩喷泉，高达数丈，灼热致命。那些流淌的金属溶液和残存法阵的线条，不时会毫无征兆地亮起，引发小范围的爆炸或能量乱流。
“必须过去！”龙泽臣咬牙，对罗少阳喊道，“少阳兄，掩护我！我去中间那炉子试试！”
罗少阳一枪扫退一个焰灵，喝道：“太危险！路况不明！”
“没时间了！”龙泽臣闪过一道贴地扫过的火浪，感觉发梢都被烤焦。“这些焰灵受核心吸引，不解决核心，我们耗都被耗死在这里！元儿，跟我交替前进！慎篱，尽量预判那些鬼喷泉和能量爆发！”
桑元儿骂了句娘，但动作毫不含糊：“就知道跟着你没好事！走！”
两人不再与焰灵纠缠，开始以一种冒险的方式向着熔炉方向突进。龙泽臣将更多心神用于感知环境，金力用于探查脚下实地虚实，木力延伸感知，试图捕捉能量流动的预兆，水力则环绕周身，形成一层薄薄的气膜，勉强抵御酸雾和高温。
桑元儿则展现了惊人的敏锐和身法，他仿佛天生对危险有种直觉，总能在熔岩喷发前一刻跳开，能在看似无处落脚的地方找到借力点。他手中的短刃也不时挥出，击碎一些从法阵残片中射出的零星能量飞弹。
罗少阳指挥着士卒们且战且退，努力将大部分焰灵的火力吸引在自己这边，为龙泽臣两人创造机会。盾阵在火焰灼烧和能量冲击下，已开始出现裂痕，一名士卒的衣甲被溅射的熔岩点燃，惨叫着被同伴扑灭。
慎篱的额头也见了汗，同时预判多处能量波动对他的消耗极大。幽魂仆从的雾气淡了不少，但他依旧坚持着，每当龙泽臣或桑元儿即将踏入险地时，总会有一道灰白雾气提前拂过，或稍稍推开一颗滚落的炽热石块，或扰一下即将爆发的法阵节点。
短短百余丈的距离，险象环生。龙泽臣两次差点踩进看似凝固实则只是薄壳的熔岩坑，依靠金力感知和桑元儿的及时拉扯才化险为夷。一次酸雾突然加浓，视野全失，是慎篱指挥幽魂仆从卷起一阵阴风，才勉强吹散片刻。最危险的一次，脚下和头顶同时有熔岩喷发，上下夹击，千钧一发之际，龙泽臣福至心灵，将运起的水力猛地向下压去，并非攻击，而是利用其反冲力，配合桑元儿拽着他胳膊的猛力，两人如同被弹射一般，狼狈不堪地滚出了危险区域，背后传来岩浆落地时恐怖的嗤啦声。
终于，两人连滚带爬，冲到了中央熔炉所在的石台之下。熔炉近在咫尺，那股紊乱却庞大的能量波动如同实质，压迫得人呼吸艰难。炉身刻满了比外围更加复杂、污染痕迹也更明显的符文，许多符文甚至像活物般在缓缓蠕动、变色。
龙泽臣背靠着一块滚烫的巨石喘息，取出怀中的玉佩。玉佩此刻已变得烫手，内部那点流光以前所未有的速度旋转着，发出轻微的嗡鸣，直指面前的熔炉。
他再无迟疑，将玉佩紧紧按在熔炉基座一处相对完整、似乎曾是用来镶嵌什么核心的凹槽上。
“嗡——！！！”
并非巨响，而是一种低沉、恢宏、仿佛来自大地深处的共鸣声，以熔炉为中心，猛地扩散开来！
玉佩爆发出纯净的、金红色的光芒，那光芒并不刺眼，却带着一种浩然正大的温暖意味，与熔炉自身散发的炽白、紊乱光芒形成了鲜明对比。光芒顺着熔炉上的符文纹路向上蔓延，所过之处，那些暗红、紫黑的污染痕迹如同遇到沸水的积雪，迅速消退、剥离，符文本身显现出原本应有的金红光泽。
仿佛沉睡的巨兽被唤醒，整个溶洞的地脉能量被这股突如其来的、更高层级的“炎系”力量所引动、梳理。地面那些胡乱喷发的熔岩喷泉，频率骤然降低；纵横交错的熔岩溪流，流速似乎减缓了一些，颜色也向更明亮的橙红转变；空气中弥漫的酸雾，被一股凭空生成的热风卷动、稀释。
那些正在围攻罗少阳队伍的焰灵，动作齐齐一滞。它们身上的暗红火焰剧烈抖动，发出痛苦的无声嘶鸣，身体开始变得不稳定，有的甚至直接崩散成一地火星，融入地面，不再聚合。
然而，净化绝非一帆风顺。被压制的污染能量似乎被激怒了，熔炉深处猛地传来一声愤怒的咆哮（并非声音，而是直接作用于精神的震荡）！炉身上那些刚刚被净化的符文，下半部分突然又涌上浓重的黑气，与玉佩金光激烈对抗。炉体嗡嗡作响，剧烈震动，几个观测孔内的白光骤然转成暗红，数道粗大的、混杂着黑气的火柱，猛地从熔炉不同方向喷薄而出，无差别地扫向四周！
“后退！”龙泽臣大喝，和桑元儿一起拼命向后翻滚。一道火柱擦着龙泽臣的脚后跟轰在地面上，炸开一个焦黑的大坑。
更大的危机来自脚下。整个熔炉石台，连同周围大片的法阵地面，开始剧烈起伏、波动，仿佛下面有巨物在翻身。坚硬的岩石地面变得如同泥沼，又像是煮沸的粥，不断鼓起、塌陷，裂缝中喷出热气和不祥的黑烟。
“地形在崩坏！”慎篱的声音带着一丝急促，“核心被激活，但污染能量在反扑！两种力量冲突，引发了地脉本身的震荡！”
罗少阳那边压力稍减，但面临新的问题。脚下立足不稳，阵型难以维持，而少数残留的、最强的几个焰灵，趁此机会发起了更疯狂的攻击。
龙泽臣半跪在起伏不定的地面上，双手死死抵住玉佩，将其按在凹槽中。他能感到玉佩正贪婪地吸收着熔炉深处被引动出来的、庞大而古老的火属本源之力，同时又将自身那股浩然炎力反哺回去，试图冲刷、净化其中的污秽。这过程凶险无比，两股力量以他的身体和玉佩为战场，疯狂对冲。他的经脉如同被架在火上灼烤，又像被铁锤反复锻打，剧痛难当，七窍都渗出了血丝，但意志却异常清醒——绝不能松手，一旦中断，前功尽弃，爆发的反噬可能毁掉这里的一切。
“泽臣！”桑元儿想过来拉他，却被一道突然裂开、涌出滚烫蒸汽的裂缝退。
“别过来！”龙泽臣从牙缝里挤出声音，“护住你自己！少阳兄，稳住阵脚，别被冲散！慎篱，看看能不能暂时稳定这片区域的地面！”
他必须分心多用。一边维持玉佩共鸣，对抗污染反噬；一边要继续调动金、木、水三力，金力加固自身与脚下岩石的连接，木力疏导体内狂暴冲突的能量，减轻经脉负担，水力则化为丝丝凉意，苦苦抵御着内外交攻的高温。
时间在痛苦的拉锯中缓慢流逝。每一息都无比漫长。熔炉的震动时强时弱，喷发的火柱渐渐少了，颜色也重新向金色转变。地面的波动幅度似乎也在减小。
就在龙泽臣感觉快要到达极限，意识开始模糊时，玉佩传来的浩然炎力终于压倒了那股顽固的污秽黑气。熔炉发出一声清越的长鸣，观测孔内喷出的火焰彻底化为纯净的金红色，温暖而明亮，不再暴烈。炉身上所有符文齐齐点亮，金光流转，构成一个完整、玄奥的图案。
“轰隆……”
一声闷响从地底深处传来，并非爆炸，更像是某种沉重的枷锁被打开，或是淤塞的河道被贯通。
霎时间，弥漫整个溶洞的酸雾彻底消散。纵横的熔岩溪流，以肉眼可见的速度冷却、凝固，表面覆盖上一层暗色的石壳。那些残存的、破损的古代装置，符文最后闪烁了几下，便彻底暗淡下去，变成了真正的死物。地面停止了波动，虽然依旧滚烫，但已恢复坚硬。
最后几个还在挣扎的焰灵，发出最后一声无声的哀鸣，身体彻底溃散，化为点点火星，飘散在空中，最终熄灭。
灼热、污浊、令人窒息的气息消失了，取而代之的是一种虽然依旧高温，却净、纯粹了许多的炎热，如同盛夏正午的旷野。熔炉静静矗立，金光内敛，只有炉身深处，隐约可见一团稳定燃烧、如同心脏般搏动的金色火焰。
龙泽臣脱力般向后坐倒，背靠着滚烫的炉壁，大口喘着气，每一次呼吸都带着血腥味和灼痛，但精神却有一种虚脱后的清明。成功了，虽然只是初步压制和疏导，但最危险的污染爆发被遏制，这片绝地暂时恢复了稳定。
桑元儿一屁股坐到他旁边，也累得够呛，脸上黑一道白一道，都是烟熏火燎的痕迹。“他娘的……下次这种玩命的活儿……得加钱……”他有气无力地嘟囔着。
罗少阳带着士卒们清理战场，救治伤员，虽然人人带伤，甲胄破损，但终究无人阵亡，这已是万幸。他看向熔炉方向的眼神，充满了劫后余生的庆幸，以及一丝对龙泽臣的复杂惊异。
络缨搀扶着郡主，从掩蔽处走出。郡主望着那安静下来的熔炉，以及熔炉旁瘫坐的、狼狈不堪却完成不可思议之事的龙泽臣，面纱下的嘴唇微动，最终什么也没说，只是眼神深处，似有某种坚冰，悄然融化了一角。
慎篱走到熔炉前，仔细打量着炉身上已经稳定的符文，又看了看龙泽臣手中那枚光芒黯淡下去、却依旧温润的玉佩，冷淡的眸子里闪过极细微的波动。“很古老的契约印记，”他淡淡道，“这玉佩，曾是掌控这片‘熔炉之心’的钥匙之一。你激活了它，暂时理顺了此地的能量。但污染只是被压制，并未除。那些污秽的源头，恐怕还在更深处，或者……与当年在此试验的炼金师们的最终命运有关。”
龙泽臣挣扎着站起来，腿脚还在发软。他收起玉佩，感觉到它与自己之间的联系似乎更加紧密了些。“至少，路通了。而且……”他看向熔炉后方，那里岩壁上，因为刚才的震动和能量冲刷，竟然裂开了一道之前不曾察觉的、幽深的缝隙，缝隙中有微弱的气流涌出，带着一丝……奇异的凉意和草木清香，与这熔岩地窟格格不入。
“看来，这‘烈焰试炼’之后，白骨洞还为我们准备了别的‘惊喜’。”桑元儿也看到了那条裂缝，咧了咧嘴，笑容有些发苦，但眼神里的好奇和冒险之火，却又开始燃烧起来。
熔炉之心的金光映照着众人疲惫而警惕的面容，前方的裂缝如同怪兽的食道，不知通往何方。短暂的喘息之后，征途，仍在继续。