话音未落，沈岳已经快步走了回来，手里端着那碗混了薄荷的醋。不等王虎数到二，他猛地抬手，将碗里的醋汁，精准地泼在了王虎和两个跟班的脸上。
“啊！什么东西？！”王虎惨叫一声，脸上瞬间沾满了酸溜溜的醋汁，更要命的是，薄荷的清凉与醋的酸涩混合在一起，得他眼睛生疼、鼻子发酸，眼泪和鼻涕直流，连睁眼睛都做不到，只能胡乱挥舞着手，嘴里骂骂咧咧，却连沈岳的影子都摸不到。
他的两个跟班也没能幸免，脸上沾满了醋汁，同样被得嗷嗷直叫，乱作一团。这正是沈岳的算计——薄荷性凉，对皮肤和黏膜有轻微的作用，混合醋的酸涩后，感会加倍，却不会造成重伤，既能暂时击退王虎等人，又不会把事情闹得太大，避免引来更大的麻烦，完美契合他化学博士的缜密思维。
周围的行人见状，纷纷惊呼出声，眼里满是意外，没人想到这个看似孱弱的寒门小子，竟然有这样的心思。沈岳没有丝毫犹豫，趁机拉住沈林的手，提起装着蚊香的篮子，沉声说道：“林儿，走！”
两人快步穿过混乱的人群，朝着镇口的方向跑去。王虎好不容易擦净脸上的醋汁，睁开眼睛，看到沈岳兄弟二人的背影，气得暴跳如雷，嘶吼道：“给我追！把这两个小子抓回来，我要好好收拾他们！”
可他和两个跟班被醋和薄荷得头晕目眩、眼睛发疼，行动迟缓，哪里追得上脚步飞快的沈岳兄弟。沈岳带着沈林，一路快步奔跑，不敢有丝毫停留，直到跑出青溪镇，确认王虎等人没有追上来，才停下脚步，大口大口地喘着气。
沈林扶着膝盖，喘着粗气，脸上满是惊魂未定，却又带着一丝兴奋：“哥，你太厉害了！你怎么想到用醋和薄荷对付他们的？刚才真是太解气了！”
沈岳擦了擦额头上的汗水，嘴角勾起一抹浅淡却坚定的笑容，语气平静地说道：“我们体弱，硬拼肯定不行，只能用巧劲。薄荷和醋混在一起，会产生强烈的感，能暂时困住他们，却不会伤人性命，这样我们既能保住蚊香，也能顺利脱身。”
他心底暗暗庆幸，还好刚才反应够快，利用身边现成的材料，想出了这个应对之策。这也让他更加坚定了信念——在这乱世寒门，仅凭蛮力本无法立足，唯有利用自己的化学知识，用智慧化解危机，才能带着弟妹活下去，才能一步步逆袭。
沈林看着沈岳，眼里的崇拜又深了几分，用力点了点头：“哥，我明白了！以后我就跟着你学，不仅要帮你做蚊香，还要帮你想办法，再也不让别人欺负我们！”
沈岳拍了拍他的肩膀，温柔却坚定地说道：“好，我们兄弟同心，一定能走出困境。虽然今天没能把蚊香卖完，还得罪了王虎，但没关系，我们先回家，等以后想好对策，再去镇上摆摊，总有一天，我们能在青溪镇站稳脚跟，再也不用怕这些地痞流氓。”
两人整理了一下篮子里的蚊香，确认没有丢失太多，便转身朝着茅屋的方向走去。夏的阳光依旧炽热，却挡不住两人前行的脚步，也挡不住他们心底的希望。沈岳知道，这次遭遇王虎，只是他们逆袭路上的一个小波折，未来还有更多的困难在等着他们，但他不再畏惧——他有化学知识，有弟弟的陪伴，有想要守护的妹妹，还有绝境中不肯放弃的勇气，这就足够了。
而青溪镇的街头，王虎看着沈岳兄弟二人逃走的方向，气得咬牙切齿，却又无可奈何，只能对着空气怒吼，心底暗暗记下了沈岳的模样，发誓一定要报仇。一场关于智慧与蛮横的较量，看似以沈岳的暂时脱身告终，实则埋下了后续的伏笔，也让沈岳更加清楚，想要真正立足，必须变得更强，必须用自己的知识，为自己和弟妹撑起一片真正的保护伞。
沈岳和沈林一路疾行，直到望见茅屋的轮廓，紧绷的神经才稍稍放松。夏的阳光毒辣，两人本就体弱，一番奔逃下来，早已浑身是汗，双腿发软，每走一步都像是踩在棉花上，口的喘息声沉重得如同破风箱。
刚推开茅屋的门，沈清就立刻迎了上来，小小的身子晃了晃，眼里满是担忧：“哥，林儿，你们怎么才回来？我好担心你们。”她的声音依旧微弱，却带着难以掩饰的急切，目光在两人身上来回打量，生怕他们受了伤。
沈岳连忙扶住她，温柔地摸了摸她的头，强压下口的疲惫，语气温和：“清儿别怕，我们没事，就是回来晚了点。”他顿了顿，看着沈清担忧的眼神，没有说出遭遇王虎的事——他不想让这个刚好转的小姑娘，再承受不必要的恐惧。
沈林却忍不住，喘着粗气说道：“清儿，我们今天遇到地痞王虎了，他要抢我们的蚊香，还要收保护费，不过哥太厉害了，用醋和薄荷把他吓跑了！”他说着，脸上还带着一丝劫后余生的兴奋，仿佛刚才的惊险从未发生过。
沈清的脸色瞬间变得苍白，紧紧抓住沈岳的衣角，声音发颤：“哥，那他会不会再来找我们麻烦？”
沈岳握住她冰凉的小手，语气坚定，给她足够的安全感：“放心，清儿，我们暂时不会再去青溪镇街头摆摊，他找不到我们的。而且，哥会想办法，让我们以后再也不用怕他。”
安顿好沈清，让她好好休息，沈岳和沈林才松了口气，坐在茅屋里休息。沈岳看着篮子里剩下的十几盘蚊香，眉头微微蹙起——王虎在青溪镇街头横行，他们短期内绝不能再去那里摆摊，可这些蚊香若是卖不出去，家里的粮食和盐很快就会耗尽，清儿的调理也无从谈起，他们好不容易燃起的希望，又会再次破灭。
沈林喝了一口温水，喘匀了气息，脸上的兴奋渐渐褪去，取而代之的是担忧：“哥，我们不能去街头摆摊，那蚊香怎么卖啊？总不能一直放着吧？”他看着篮子里的蚊香，眼神里满是焦急，这是他们兄弟俩熬夜忙碌的成果，更是一家人的生计希望。
沈岳没有立刻回答，指尖轻轻敲击着膝盖，脑海中飞速运转。他知道，逃避不是长久之计，王虎的刁难只是暂时的，想要真正摆脱困境，既要避开王虎的报复，也要找到售卖蚊香的新路径，更要让蚊香变得更有竞争力——哪怕以后再遇到王虎，也有足够的底气与之抗衡。
“林儿，别急。”沈岳缓缓开口，语气平静却带着坚定，“街头不能去，我们可以换个地方。青溪镇除了街头摊位，还有不少农户人家、小药铺，我们可以挨家挨户去推销，只要蚊香效果好，他们肯定愿意买。”
顿了顿，他又补充道：“而且，我们可以改良蚊香。现在的蚊香虽然能驱蚊，但燃烧速度太快，一盘只能烧一整夜，若是能调整配比，加入一些不易燃烧的草木灰，既能延长燃烧时间，还能让驱蚊效果更持久，这样一来，我们的蚊香比镇上其他驱蚊之物更有优势，就算王虎捣乱，也挡不住有人愿意买我们的东西。”
沈林眼睛一亮，瞬间来了精神，连忙说道：“哥，你说得对！我们可以去农户家推销，还能改良蚊香，这样就不怕王虎了！可是，草木灰去哪里找啊？还有，怎么调整配比才能延长燃烧时间呢？”
“草木灰很简单，家里的灶台烧完柴火，剩下的灰烬就是草木灰，净又好用。”沈岳笑着解释道，眼底闪过一丝笃定——作为化学博士，他深知草木灰的成分，其中的碳酸钾不仅能起到阻燃作用，延长燃烧时间，还能中和艾草的辛辣味，让蚊香气味更温和，一举两得。
“至于配比，我们可以先试一下，艾草、薄荷依旧按三比一，再加入少量草木灰，比例控制在十分之一左右，先做几盘试试效果。”沈岳细细盘算着，语气有条不紊，“草木灰不能加太多，否则会影响蚊香燃烧，也不能太少，达不到延长燃烧的效果，这个比例刚好合适。”
说做就做，沈岳休息了片刻，缓过疲惫，就带着沈林忙活起来。沈林负责清理灶台里的草木灰，筛去里面的杂质，留下细腻的灰烬；沈岳则重新分拣艾草和薄荷，按照新的配比，小心翼翼地捣碎、搅拌、揉捏成型。
不同于之前的匆忙，这次改良蚊香，沈岳格外细致，每一步都精准把控。他一边揉捏蚊香，一边给沈林讲解：“你看，加入草木灰后，草泥的质地会更紧实，成型后不容易断裂，而且燃烧的时候，草木灰能减缓艾草和薄荷的燃烧速度，一盘至少能烧一夜半，驱蚊效果也会更持久。”
沈林认真地听着，一边帮忙递东西，一边牢记着步骤，眼里满是崇拜：“哥，你太厉害了，连这个都知道！以后我们就做改良后的蚊香，肯定能卖得更好！”
两人忙碌了一个下午，终于做出了十几盘改良后的蚊香，整齐地摆放在门口通风处晒。相较于之前的蚊香，改良后的蚊香颜色更深一些，质地也更紧实，散发的艾草与薄荷香气，多了一丝淡淡的草木清香，不刺鼻，反而更显温润。
傍晚时分，蚊香彻底晒，沈岳拿起一盘点燃，淡蓝色的烟雾缓缓升起，燃烧速度明显慢了许多，香气也愈发醇厚，弥漫在茅屋里，连角落里的蚊虫都彻底消失无踪。沈清醒了过来，闻到空气中的香气，脸上露出浅浅的笑容：“哥，这蚊香的味道，好像比之前更好闻了。”
沈岳走过去，温柔地摸了摸她的头：“是啊，清儿，这是哥改良后的蚊香，能烧更久，驱蚊效果也更好，等明天，我和林儿就去青溪镇的农户家推销，换点粮食和盐，再给你买些调理身体的草药。”
沈清点了点头，眼里满是期待：“嗯，我相信哥。”
当晚，沈岳躺在床上，却没有睡意。他知道，明天去农户家推销，或许也会遇到困难——农户们可能会怀疑蚊香的效果，也可能舍不得花钱，但他没有退缩。他脑海中盘算着明天的路线，先从青溪镇边缘的农户家开始，这些农户离街头较远，不容易遇到王虎，而且大多深受蚊虫困扰，对驱蚊之物的需求更大。
同时，他也在暗暗警惕王虎的报复——王虎心狭隘，被他用薄荷和醋戏弄，肯定不会善罢甘休，说不定会派人四处寻找他们的踪迹。所以，他们明天推销的时候，必须格外谨慎，尽量避开人多的地方，推销完就立刻回家，不给王虎可乘之机。
一旁的沈林睡得很沉，脸上还带着浅浅的笑容，想来是在期待明天能顺利卖掉蚊香，改善家里的生活。沈岳看着他瘦弱的身影，又看了看角落里睡得安稳的沈清，心底的责任感愈发强烈。