慈宁宫耳房的灯光，似乎比从前更温暖了些。
小满搬了进来，与宜安挤在一张小床上。虽然依旧狭小，但能远离浣衣局的苦寒与欺凌，能见到宜安，对她而言已是天堂。两人白里跟着徐姑姑学规矩、当差，夜里头挨着头，小声说着体己话，分享着省下的半块点心，仿佛又回到了牛车上相互依偎取暖的时光。
她们以为，苦难终于过去，春天真的来临了。
然而，深宫里的风，从未真正停歇。
她们搬离浣衣局，尤其是以那样一种“高光”方式被太后亲口留下，无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在了皇后陈氏的脸上。
皇后本就因多年无子而地位摇摇欲坠。皇帝萧煜正值壮年，却子嗣艰难，膝下空虚。前朝因边患、灾荒而焦头烂额，萧煜本就心情郁结，回宫面对中宫无所出，其他妃嫔也无所出，更是烦闷不堪。他将这份无子的焦虑和朝堂的怒火，无形中倾泻在后宫，对皇后愈发冷淡，甚至公开流露出对皇后“无能”的不满。为了绵延皇嗣，也为了排遣烦忧，萧煜更加频繁地召幸其他妃嫔，甚至不顾皇后颜面，再次下旨大选秀女，充盈后宫。
这对皇后而言，是锥心刺骨的痛。她贵为皇后，母仪天下，却连最基本的子嗣都无法为皇家诞育，成了满朝文武、后宫上下心照不宣的笑柄。萧煜的冷落、妃嫔们或同情或幸灾乐祸的目光、选秀圣旨带来的巨大羞辱……这一切都像毒蛇般啃噬着她的心。她心中的痛苦、怨恨与无处发泄的怒火，需要一个出口。
宜安和小满，这两个从她宫里“飞上枝头”的小宫女，便成了她眼中最刺目的钉，最完美的泄愤对象。尤其是她们在太后寿宴上大放异彩，更衬得她这个正宫皇后黯淡无光，连宫人都能越过她得到太后的青睐！
皇后的恨意，如同无声的瘟疫，迅速在凤藻宫及其势力范围内蔓延。那些曾经在寿宴上被宜安和小满“压过风头”的宫女太监，那些本就嫉妒她们能得太后青眼、脱离苦海的人，那些惯于揣摩上意、乐于落井下石之辈，纷纷嗅到了风向。
于是，慈宁宫的子，对宜安和小满来说，表面风平浪静，暗地里却布满了荆棘。
太后的庇护是存在的，但这份庇护并非无微不至，也不可能事事手。皇后的人，手段也愈发阴险隐蔽，不再像浣衣局时那般粗暴直接。
宜安和小满的份例，开始变得“短缺”。送来的饭菜，常常是冷的、馊的，或者分量少得可怜，只够勉强果腹。冬里的炭火，分到她们耳房的总是最劣质、烟最浓的，烧起来呛得人直咳嗽，暖意却寥寥。她们去内务府领东西，总是被百般刁难，推三阻四，跑上几趟也未必能领到该有的份例。告状？向谁告？徐姑姑管得了一时，管不了所有细枝末节。难道要这点小事也去惊动太后？她们不敢，也深知这只会显得自己无能、惹人厌烦，更坐实了皇后那边散布的“恃宠而骄”的流言。
一同入宫、如今散在各处当差的宫女们，原本还有些同病相怜的情谊。但如今，在皇后势力的暗示和压力下，加上自身的不如意和对宜安小满“好命”的嫉妒，她们也渐渐疏远了两人。见面时，眼神躲闪，言语冷淡，甚至有人故意在背后窃窃私语，说她们“心机深沉”、“靠谄媚上位”、“在慈宁宫也未必长久”。无形的孤立，像冰冷的空气，包裹着她们。
皇后身边的心腹嬷嬷，更是想出了一条毒计。她们开始有意无意地在宜安和小满之间制造误会。比如，故意在宜安面前，夸大某个宫女对宜安的“不满”，暗示是小满传出去的；或者在小满面前，装作无意地提起宜安在太后面前得了什么赏赐却没分给小满，暗示宜安“藏私”。她们甚至利用小满性格中更敏感、更易信人的弱点，编造一些宜安“嫌弃小满笨手笨脚”、“后悔带她来慈宁宫”的谎言。
起初，小满确实被这些流言蜚语搅得心绪不宁，偷偷掉过几次眼泪。宜安察觉后，没有质问，只是在一个寒冷的冬夜，紧紧握住小满冻得通红、满是裂口的手，看着她的眼睛，一字一句地说：“小满，你还记得牛车上，你给我的那块冻疮药吗？那点甜味，是我活下来尝到的第一口甜。我们是从死人堆里爬出来，互相搀扶着走到这里的。别人说什么，我一个字都不信。我只信你，也只信我们俩。”
小满看着宜安眼中那熟悉的、磐石般的坚定，所有的疑虑瞬间烟飞云散，只剩下更深的依赖和信任。她用力点头，反手更紧地握住宜安的手。姐妹俩的心，在流言蜚语的淬炼下，反而贴得更近。那些离间的小伎俩，在她们牢不可破的情谊面前，显得如此拙劣可笑，最终只能让始作俑者悻悻作罢。
然而，更阴险的招数还在后面。
这一，轮到小满当值下午。凤藻宫里的一个管事太监，假借皇后娘娘要查阅慈宁宫某份旧档——一个无关紧要的借口——指名要小满去凤藻宫跑一趟。小满不敢不去。到了凤藻宫，却被晾在冰冷的偏殿里，一等就是两个时辰，直到天色擦黑。管事太监才慢悠悠出来，轻描淡写地说：“哦，娘娘乏了，不用看了。你回吧。”
小满又冷又饿，拖着疲惫的身子赶回慈宁宫。刚进院门，就被几个平里就爱刁难她们的宫女拦住。为首的一个，正是皇后安在慈宁宫的眼线之一，姓孙的宫女，皮笑肉不笑地说：“哟，小满姑娘，这都什么时辰了？下午当值的活儿，你是一点没啊？徐姑姑吩咐的擦洗佛龛、给太后娘娘暖炉添炭，都等着你呢！怎么？去了趟凤藻宫，就真把自己当主子了？活儿都不了？”
小满急忙解释：“是凤藻宫那边叫我过去，等了很久……”
“凤藻宫叫你去，你就敢耽误慈宁宫的差事？”孙宫女厉声打断，“你眼里还有没有太后娘娘？我看你是存心偷懒！现在，立刻！去把佛堂的地板擦净！不擦完，不许吃饭，也不许睡觉！”
那佛堂不小，地板要跪着用抹布一寸寸擦净，绝非一时半刻能完成。小满又累又委屈，却不敢争辩，含着泪默默去了佛堂。
宜安此时正被徐姑姑叫去整理太后的几件新衣，并不知道小满被刁难。等她忙完回来，已是戌时末，天早已黑透。她发现小满不在耳房，心中顿觉不妙。一打听，才知她被罚去擦佛堂地板了！
宜安的心猛地一沉。她知道这是皇后的人故意整小满！她立刻跑去佛堂，只见偌大的佛堂只点着一盏昏暗的油灯，小满小小的身影跪在冰冷的地上，正吃力地、一下下地擦着，动作已经明显迟缓，身体摇摇欲坠。她的手指冻得通红发僵，额头上却全是虚汗，脸色苍白得吓人。
“小满！”宜安冲过去扶她。
小满看到宜安，眼泪终于忍不住掉下来，声音虚弱：“宜安……我……我好累……好冷……她们说……不擦完不许睡……”
宜安怒火中烧，但此刻不是发作的时候。她摸到小满的手，冰凉刺骨！再看她的状态，分明是又累又饿又冻，快要支撑不住了！强行擦下去，非病倒不可！
“别擦了！我们走！”宜安当机立断，用力把小满搀扶起来。
“不行……她们会……”小满害怕。
“别管她们！先回去！”宜安语气坚决。她半扶半抱地把小满弄出佛堂，送回耳房，让她赶紧躺下，用自己单薄的被子紧紧裹住她，又把自己省下的半块冷硬的饽饽塞给她：“快，吃点东西。”
就在这时，徐姑姑身边的小宫女匆匆跑来：“宜安！徐姑姑让你赶紧去一趟！太后娘娘睡前想吃一盏冰糖燕窝羹，点名要你送过去！快着点，娘娘等着呢！”
宜安的心瞬间提到了嗓子眼！太后点名！这绝不能耽搁！可小满现在这个样子……她看了一眼蜷缩在被子里瑟瑟发抖、脸色惨白的小满，又想到太后的命令……
“小满，你躺着别动，捂暖和点！我去去就回！”宜安来不及多想，匆匆交代一句，拔腿就往外跑。那碗温着的冰糖燕窝羹就在小厨房，她必须以最快的速度送去！
夜色深沉，宫道上的灯笼光线昏暗。宜安心中焦急如焚，担心小满的身体，又怕耽误了太后的差事，脚下跑得飞快。她抄了一条近路，是一条相对僻静、铺着鹅卵石的小径。
就在她埋头疾奔，转过一个假山石时，猝不及防地，猛地撞上了一个迎面走来的人！
“哎哟！”
“砰啷！”
两人同时惊呼。宜安只觉得一股大力撞来，脚下不稳，整个人向后摔去，手中捧着的那个盛着冰糖燕窝羹的精致甜白瓷盖盅脱手飞出，摔在鹅卵石地上，顿时四分五裂！温热的羹汤溅得到处都是，不仅弄脏了她的衣裙下摆，更溅了对面那人一身！
糟了！宜安脑中一片空白，吓得魂飞魄散！她闯大祸了！不仅摔了太后的燕窝羹，还……还撞了人！她甚至没看清撞的是谁！
“混账东西！走路不长眼睛吗？！惊扰襄王世子殿下，你该当何罪！”一个尖利刺耳的呵斥声在头顶炸响，是对方随从的声音。
襄王世子殿下？
宜安浑身一颤，顾不得疼痛，慌忙爬起来跪倒在地，头深深埋下，声音带着哭腔和极度的恐惧：“奴婢该死！奴婢该死！冲撞了世子殿下！求殿下恕罪！奴婢……奴婢是赶着给太后娘娘送羹汤，一时心急……”
她语无伦次地解释着，身体因为后怕和寒冷——刚才跑得急，此刻冷风一吹，湿了的裙摆贴在腿上更冷——而剧烈地颤抖着。
被撞的少年，正是襄王世子萧珩。他今随父王入宫赴宴，宴后独自在御花园散心，没想到遭此“横祸”。他一身簇新的月白色锦袍，此刻前襟和袖口被溅上了黏糊糊、甜腻腻的羹汤，污渍在月光下格外显眼，还散发着甜香。他素来爱洁，此刻脸色铁青，眉头紧锁，一股怒火直冲头顶，正要厉声斥责这个莽撞的宫女。
然而，就在他低头看向跪在地上那个瑟瑟发抖、头几乎埋进土里的瘦小身影时，目光扫过她因低头而露出的细瘦脖颈和那两用褪色红绳系着的、枯黄细软的小辫子……一种极其怪异的、似曾相识的感觉，毫无预兆地击中了他！
那辫子……那红绳……还有这身形……这惊惶无措的样子……
电光火石间，一个几乎被遗忘在记忆角落的、遥远模糊的画面猛地闪过脑海——漫天大雪，混乱的火光，一个被拎在半空、哭喊着挣扎的小小身影，两细细的、系着红绳的小辫子在寒风中无助地晃动……
“你……”萧珩下意识地开口，声音带着他自己都未察觉的探寻和一丝急切，“抬起头来！”
宜安吓得一哆嗦，哪里敢抬头，只是抖得更厉害了，连声告罪：“奴婢该死！奴婢该死！求世子殿下开恩！奴婢再也不敢了！”
萧珩见她不肯抬头，心中那点模糊的感觉更加强烈，他上前一步，想看得更清楚些。就在这时，一阵夜风吹过，宜安因为刚才摔倒和紧张，发髻有些松散，一支小小的、样式极为古朴简单的素金钗子，从她鬓边滑落，“叮”一声轻响，掉落在碎裂的瓷片和污渍之间。
那金钗极其普通，甚至有些陈旧，但萧珩的瞳孔却骤然一缩！他认得那钗头的样式！那是他幼时在诸城……他猛地弯腰，一把将那金钗捡了起来！
宜安感觉到发钗掉落，更是惊慌，下意识地伸手去摸头发。
萧珩握着那支带着体温的金钗，目光灼灼地盯着地上跪着的女孩，声音带着前所未有的急切和一丝不易察觉的颤抖：“这钗子……是你的？你……你叫什么名字？哪里人？！”
宜安完全懵了，不明白世子为何突然问起这个。但此刻她满心都是打碎太后羹汤的恐惧和对小满的担忧，哪里顾得上回答。她只看到徐姑姑派来找她的小宫女已经焦急地出现在不远处张望，显然是太后等急了！
“奴婢……奴婢沈宜安……奴婢真的该死！求殿下开恩！太后娘娘还在等着……奴婢……奴婢得赶紧去回禀……”宜安语无伦次，重重磕了个头，趁着萧珩看着金钗愣神的瞬间，也顾不得许多，爬起来转身就跑，跌跌撞撞地消失在夜色中，只留下满地狼藉和一个握着金钗、怔怔出神的少年。
“世子殿下，您没事吧？这贱婢……”随从上前查看萧珩的衣袍，愤愤不平。
萧珩却恍若未闻，只是紧紧攥着手中那支小小的、带着余温的金钗，目光死死盯着宜安消失的方向，眉头紧锁，眼神复杂难辨，口中无意识地低喃：“沈……宜安？诸城……雪……那场雪……难道……真的是她？”
那个在记忆深处、被风雪掩埋了多年的名字和身影，此刻因为这意外的一撞、一支金钗，骤然变得清晰而滚烫起来。
而宜安，此刻正承受着双重的煎熬：一边是打碎御赐羹盅、冲撞世子的巨大恐惧，一边是对病弱中独自留在冰冷耳房的小满的揪心担忧。她不知道，那只遗落的金钗，已在另一个人心中掀起了滔天巨浪，更不知道，这深宫里的荆棘之路，似乎又有了新的、不可预知的转折。