夜色如墨，泼洒在紫禁城重重叠叠的飞檐翘角之上，白里因活动热闹起来的宫城，终于在暮色四合之际，缓缓沉入了一片死寂的静谧之中。宫道上的宫灯次第亮起，昏黄的光晕晕开一圈圈暖芒，却照不进深宫高墙之内那些藏在阴影里的寒凉与算计。
皇帝萧彻今夜并未前往素来盛宠在身的宁贵妃宫中，反倒下了口谕，宣了久未过问的余嫔侍寝。消息一传出，宫里不少人暗自讶异，唯有紧随在侧的内侍总管李福全心中咯噔一下，瞬间明白了几分。这位余嫔入宫不过半年，家世普通，容貌也只是中上之姿，既无显赫的母家撑腰，也无惊才绝艳的本事，能从答应爬到嫔位，全靠一次偶然弹古筝入了陛下的眼，得了一夜短暂的青眼，可这份恩宠来得快去得也快，不过半月，便被陛下抛在了脑后，成了这深宫中又一个无人问津的可怜人。而今陛下放着盛宠的宁贵妃不去，反倒来了这冷清至极的余嫔宫里，绝不是什么念旧情，反倒像是……要寻个人撒气，或是找个由头，发泄心中那股无人敢触碰的郁气。
与此同时，宁贵妃宫内灯火通明，一派温婉闲适之景，却藏着几分不易察觉的失落。
宁贵妃端坐在镜前，望着镜中精心装扮的容颜，淡淡开口，语气带着几分轻浅的不满：“陛下今，没有宣本宫侍寝吗？”
身旁贴身侍女连忙上前一步，压低声音回道：“回娘娘，陛下方才下了口谕，今夜……宣的是余嫔。”
“余嫔？”宁贵妃眉尖微挑，一声轻哼，带着毫不掩饰的不屑，“不就是从前那个不起眼的余答应？仗着某次偶然在陛下御前弹了一曲古筝，被召幸了一夜，便侥幸升了嫔位罢了。”
侍女连忙顺着她的意安抚，语气里满是奉承：“娘娘说得极是，她那样的出身与姿色，不过是撞了一次大运罢了，哪里能与娘娘相提并论？陛下心里最疼爱的从来都是娘娘，别说十天半月，便是三五个月不召见她一次，也是寻常，左右不过是个摆设罢了，娘娘可别为了这种人坏了心绪。”
宁贵妃闻言，脸色稍缓，冷冷瞥了一眼殿外漆黑的夜色，不再多言。
而此刻的余嫔宫中，已是一片压抑到极致的死寂。
一行人刚踏入殿内，原本守在殿外的宫女太监们吓得纷纷跪倒在地，连头都不敢抬，整个宫殿静得落针可闻，只有窗外风吹过树梢的沙沙声，显得格外诡异。
殿内，余嫔早已接到通传，慌慌张张地收拾了殿内，换上了最得体的宫装，可即便如此，依旧难掩心中的惶恐。她站在殿中，双手紧紧绞着帕子，指尖泛白，一颗心在腔里狂跳不止，几乎要冲破喉咙。她不知道陛下为何会突然宣她侍寝，更不懂这突如其来的驾临，是喜是忧，是恩宠还是责罚，她一概不知，只知道帝王一怒，伏尸百万，她这小小的嫔位，在陛下眼中，不过是一只随手就能捏死的蚂蚁。
萧彻踏入殿内，目光淡淡扫过殿内陈设，简陋而朴素，与宁贵妃宫中的金碧辉煌相比，简直是天壤之别。他没有说话，只是径直走到殿内的软榻之上坐下，身姿慵懒地靠在软垫上，一只手轻轻搭在膝头，另一只手随意地垂在身侧，明明是极为放松的姿态，却自带一股令人窒息的压迫感，让整个殿内的气温都仿佛瞬间降了好几度。
余嫔看着帝王那张俊美无俦却毫无温度的脸，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，膝盖重重磕在冰冷的青石板上，疼得她眉头紧锁，却不敢发出一丝一毫的痛呼。她全身止不住地发抖，肩膀微微耸动，额头紧紧贴着地面，连大气都不敢喘，恐惧如同冰冷的毒蛇，死死缠绕住她的四肢百骸，让她连抬头看一眼帝王的勇气都没有。
她不知道自己做错了什么，也不知道陛下为何要给她这样的威压，只能跪在那里，任由恐惧吞噬自己，等待着帝王的发落。
萧彻垂眸看着跪在地上瑟瑟发抖的女人，眼中没有半分怜惜，只有一片冰冷的漠然。他本就不是什么心软之人，这后宫之中的女子，于他而言，不过是繁衍子嗣、平衡朝堂的工具，高兴了便给几分颜面，不高兴了，便弃如敝履，余嫔这样无依无靠的女子，更是连让他多费一丝心思的资格都没有。他今来此，不过是心中憋着一股莫名的火气，需要一个人来承受他的冷意，而余嫔，恰好成了那个最无辜的牺牲品。
殿内的死寂持续了足足一炷香的时间，就在余嫔觉得自己快要跪得晕厥过去之时，殿外传来了李忠轻缓的脚步声，随后，李忠躬身走入殿内，垂首跪在帝王面前，声音恭敬而小心翼翼：
“启禀陛下，皇后娘娘一行人已经回宫了。”
萧彻的指尖微微一顿，抬眸看向李忠，语气平淡，听不出任何情绪：“哦？回来了？今陪同北朔皇子一事，办得如何？”
“回陛下，皇后娘娘办得极为妥当，一路陪着北朔皇子一行人游览宫苑，讲解我大曜风土人情，言行举止得体大方，深得使臣们的赞誉，都说皇后娘娘温婉贤淑，有母仪天下之范，此次陪同，更是极大地促进了我大曜与各国的邦交，后两国往来，定会更加和睦。”李忠一字一句地禀报，不敢有半分遗漏，将皇后的功绩说得清清楚楚，本以为陛下会龙颜大悦，夸赞皇后几句。
可谁知，萧彻听完之后，非但没有半分喜悦，嘴角反而勾起了一抹极淡、极冷的弧度，那笑容里没有半分温度，反倒充满了阴阳怪气的疏离与忌惮。他轻轻嗤笑一声，声音不高，却清晰地传入在场每一个人的耳中：
“呵，朕的这位皇后，真是越来越有本事了。”
一句话，说得轻飘飘的，却让李忠瞬间脊背发凉，不敢再接话。他跟在陛下身边多年，最是清楚陛下的心思，陛下这话，哪里是夸赞，分明是不满，是忌惮，是觉得皇后太过出风头，太过能，已经隐隐超出了他的掌控。
萧彻摆了摆手，语气淡漠：“知道了，你下去吧，让皇后好生歇息，不必再来请安了。”
“奴才遵旨。”李忠不敢多言，躬身退了出去，临走前，悄悄看了一眼跪在地上的余嫔，眼中闪过一丝同情，却也无能为力。
殿内再次恢复了死寂，只剩下萧珩平稳的呼吸声，和余嫔压抑到极致的颤抖声。
萧彻没有再看余嫔一眼，缓缓起身，朝着内殿的床榻走去，一边走，一边淡淡开口，声音冷得像冰：
“你就在这里跪着，不许起身，朕要歇息了。”
“陛、陛下……”余嫔猛地抬头，眼中满是惊恐与哀求，她跪了这么久，膝盖早已疼得失去知觉，若是再跪一整夜，她这条腿怕是都要废了。
可萧彻本没有理会她的哀求，径直走到床榻边，和衣躺下，闭上了眼睛，仿佛殿内跪着的不是一个活生生的人，而是一块毫无生气的石头。
余嫔看着帝王毫无波澜的侧脸，心中最后一丝希望也彻底破灭，她绝望地低下头，重新将额头贴在冰冷的地面上，死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。
长夜漫漫，寒宫寂寂。
这一夜，余嫔就那样跪在床榻之下，从夜幕降临，到繁星满天，再到东方泛起鱼肚白，整整一夜，未曾挪动分毫。冰冷的青石板透过单薄的宫装，侵蚀着她的骨头，膝盖早已麻木不堪，失去了知觉，全身冻得瑟瑟发抖，却不敢有丝毫懈怠。她不知道自己做错了什么，要承受这样的责罚，只知道在这深宫之中，帝王的喜怒，便是所有人的生死符，她无力反抗，只能默默承受。
而床榻之上的萧彻，睡得极为安稳，仿佛本不知道殿内还有一个人，在为他的喜怒，熬着整整一夜的寒凉。
次清晨，天刚蒙蒙亮，第一缕晨光透过窗棂洒入殿内，落在余嫔苍白憔悴的脸上。她撑着最后一丝力气，想要起身，可双腿早已肿胀不堪，刚一用力，便疼得眼前一黑，重重地跌坐在地上，发出一声微弱的痛呼。
守在殿外的宫女听到动静，连忙跑了进来，看到自家小主瘫坐在地上，双腿肿得如同发面馒头一般，脸色惨白如纸，顿时吓得魂飞魄散，连忙上前搀扶，可余嫔的腿早已不听使唤，本站不起来。
这一幕，很快便在后宫之中悄悄传开了。
消息如同长了翅膀一般，悄无声息地传到了皇后沈清鸢的宫中。
此时的林晚星，刚刚睡醒，正坐在梳妆台前，由侍女青黛为她梳理长发。她穿着一身素雅的淡粉色宫装，长发如瀑，肌肤胜雪，眉眼间带着一丝刚睡醒的慵懒，美得如同初绽的芙蓉，清丽动人。
青黛一边为她梳着发，一边压低声音，将余嫔宫中发生的事情，一五一十地告诉了林晚星。
“娘娘，听说了吗？昨陛下没有去宁贵妃宫中，反倒去了余嫔宫里，罚余嫔在床前跪了整整一夜，今早起来，余嫔的腿都肿得站不起来了，看着实在是可怜。”
林晚星握着梳子的手微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的寒意，心头猛地一沉。
她来到这深宫之中已有一段时，早已不是当初那个懵懂无知、以为皇宫只是华丽牢笼的现代姑娘。她见过帝王的温和，见过帝王的疏离，却从未真正见过帝王如此冷酷无情的一面。不过是一个无依无靠的小嫔妃，不过是一时的不喜，便要罚跪整夜，毁人肢体，这般狠戾绝情，才是这位帝王最真实的面目。
之前她还觉得，皇帝虽然看似无能，却也还算温和，可如今看来，这位陛下，本不是什么良善之辈，他的温和，他的柔弱，他的无辜，全都是装出来的假象，藏在这层假象之下的，是一颗冰冷、自私、毫无人性的心。
这深宫，比她想象的还要凶险万分；这位帝王，比她想象的还要可怕百倍。
林晚星轻轻吸了一口气，压下心中的寒意，面上不动声色，只是淡淡开口：“知道了，后宫之事，陛下自有决断，我们不必多言，管好自己便是。”
“是，娘娘。”青黛连忙应下，不敢再多说。
林晚星看着镜中自己清丽的容颜，心中暗自警醒。在这吃人不吐骨头的皇宫里，她没有显赫的家世可以依靠，没有帝王的宠爱可以依仗，唯一能做的，便是步步为营，谨小慎微，护住自己，护住远在沈府的家人。今余嫔的下场，便是给她敲响的警钟，若是一步踏错，等待她的，只会是比余嫔还要凄惨的结局。
收拾好心情，林晚星起身，准备前往慈宁宫，给太后请安。
按照宫中规矩，皇后每清晨，都要前往太后宫中请安，这是雷打不动的礼数。林晚星心中，对这位年轻的太后，一直抱着几分忌惮，几分好奇。
这位太后，年纪轻轻便坐上了太后之位，先皇驾崩之时，她不过二十出头，便能在波谲云诡的后宫之中站稳脚跟，稳住朝政，扶持当今陛下登基，手段之狠，心智之深，可想而知。这样的女人，绝不是表面看上去那般温婉和善，她的心思，比深海还要难测，林晚星每次面对她，都要打起十二分的精神，生怕一不小心，便落入了她的试探之中。
可即便心中忌惮，林晚星也不得不去。一来是礼数，二来，她也着实好奇，这位传闻中容貌绝世的美人太后，究竟是何等风姿。
一路上，林晚星走在宫道之上，心中暗自嘀咕。
听说太后近总是念叨着她做的吃食，莫不是这位高高在上的太后，也是个深藏不露的吃货？若是如此，那倒也好，美食最是能拉近距离，说不定还能借着美食，和太后打好关系，在这深宫之中，多一个靠山。
至于太后的心思，她猜不透，也不想猜，兵来将挡，水来土掩，只要她足够谨慎，足够真诚，总能应对过去。更何况，能亲眼见到这位绝世美人，也算不虚此行。
这般想着，林晚星心中的忐忑，倒是消散了几分，脚步也轻快了不少。
不多时，一行人便抵达了慈宁宫。
慈宁宫的陈设雅致而大气，没有过多的奢华堆砌，却处处透着端庄大气的威仪，与太后的身份极为契合。殿内焚着淡淡的檀香，香气清雅，沁人心脾，让人闻之便觉得心神安宁。
太后正坐在殿内的软榻上，手中捧着一盏茶，微微垂眸，细细品茗。
林晚星抬眼望去，只一眼，便被眼前的美人惊艳得移不开目光。
太后穿着一身月白色的宫装，裙摆上绣着淡淡的缠枝莲纹，长发挽成精致的流云髻，着一支通体莹润的白玉簪，没有过多的珠翠点缀，却美得惊心动魄。她肌肤白皙胜雪，眉眼如画，鼻梁挺翘，唇瓣不点而朱，一双眼眸清澈而深邃，看似温和，却藏着看透世事的通透与深邃，明明是那般年轻的容颜，却有着与年龄不符的沉稳与威仪，一颦一笑，皆是风华，美得让人窒息。
林晚星在心中暗自惊叹，难怪都说太后是大曜第一美人，果然名不虚传，这般容貌，这般气质，便是后宫之中所有嫔妃加起来，也不及她半分。
见到林晚星进来，太后缓缓抬眸，眼中闪过一丝温和的笑意，放下手中的茶盏，轻声开口，声音温婉动听，如同山间清泉：
“皇后来了，快起来吧，不必多礼。”
林晚星连忙收敛心神，走上前去，盈盈一拜，声音恭敬而温婉：“臣妾参见太后娘娘，太后娘娘万福金安。”
“起来吧，坐。”太后指了指自己身边的位置，语气亲和，没有半分架子。
林晚星依言坐下，坐姿端庄，不敢有半分失礼。
太后拿起桌上的茶盏，递到林晚星面前，笑意盈盈：“快来尝尝，这是昨外国使臣进贡的新茶，说是西域特产，泡出来有着淡淡的玫瑰香气，哀家尝了，觉得甚是好喝，你也尝尝看。”
林晚星双手接过茶盏，轻轻掀开茶盖，一股浓郁的玫瑰香气混合着茶香，瞬间扑面而来。她低头抿了一口，茶汤温润，玫瑰花香浓郁，茶香醇厚，入口回甘，味道极为熟悉。
林晚星在心中默默吐槽，这不就是现代最普通的玫瑰红茶吗？在现代随处可见，几块钱就能买到一包，没想到在这古代，竟然成了难得的贡品，还让太后如此珍视。果然是古代物资匮乏，连这么普通的东西，都成了稀世珍宝。
心中这般想着，面上却不动声色，露出一丝恰到好处的惊艳之色：“回太后，这茶果然好喝，花香浓郁，茶香醇厚，臣妾从未喝过如此美味的茶水。”
太后见她喜欢，眼中笑意更浓：“哀家就知道你会喜欢，这茶难得，你若是喜欢，哀家让人给你宫中送一些去。”
“多谢太后娘娘厚爱，臣妾不敢当。”林晚星连忙道谢。
放下茶盏，林晚星看着太后，心中灵光一闪，一个念头瞬间涌上心头。既然太后喜欢喝茶，喜欢新奇的吃食，那她何不借着这玫瑰红茶，给太后做一杯现代的茶？再配上冰糖葫芦解腻，最后再做一道麻辣鲜香的冒菜，定然能让太后眼前一亮。
这般想着，林晚星立刻开口，语气带着几分俏皮与自信：“太后娘娘，臣妾今，想借着这玫瑰红茶，给太后娘娘做一道新奇的饮品，不知太后娘娘可否愿意赏脸一试？”
“哦？”太后眼中闪过一丝好奇，饶有兴致地看着她，“你要用这茶做饮品？是什么新奇的东西？哀家倒是从未听过，茶还能做成别的饮品。”
“太后娘娘尝尝便知道了，保证好喝。”林晚星笑得眉眼弯弯，“这饮品叫做茶，口感温润香甜，配上玫瑰红茶的香气，更是绝品。而且臣妾觉得，茶香甜，若是配上酸甜的冰糖葫芦，便能解腻，只是甜吃多了难免乏味，臣妾再给太后娘娘做一道辛辣开胃的小菜，叫做冒菜，麻辣鲜香，吃起来极为过瘾，太后娘娘一定会喜欢。”
“冒菜？”太后闻言，眼中的好奇更浓，“这名字倒是新奇，哀家活了这么多年，从未听过什么是冒菜，既如此，那哀家便等着瞧好了，看看皇后究竟能做出什么新奇的吃食来。”
“臣妾定不会让太后娘娘失望。”林晚星起身，微微屈膝。
太后兴致盎然，连忙让人准备小厨房，将所有需要的食材、器具一一备齐，甚至亲自跟着林晚星一起前往偏殿的小厨房，想要亲眼看看，这所谓的茶和冒菜，究竟是如何做出来的。
小厨房内，宫女太监们早已将一切准备妥当，牛、冰糖、玫瑰红茶、各种新鲜的蔬菜、菌类、肉类，还有林婉清特意让人准备的花椒、辣椒、八角、桂皮等香料，一应俱全。
太后站在一旁，静静看着林晚星忙碌，眼中满是好奇，时不时开口发问，语气亲和，没有半分太后的威仪，倒像是一个好奇的小姑娘。
“皇后，这白色的液体是什么？看着像是牛，却又比寻常的牛更为醇厚。”
“回太后，这就是牛，臣妾将其煮沸之后，与玫瑰红茶混合，再加入冰糖调味，便是茶了。”林婉清一边熟练地煮着红茶，一边耐心解释，手中动作不停，将煮沸的牛缓缓倒入红茶之中，搅拌均匀，一股浓郁的香混合着玫瑰花香，瞬间在小厨房内弥漫开来，香气扑鼻，让人闻之便觉得食指大动。
太后深吸一口气，眼中满是惊艳：“好香啊，单单是闻着这香味，便觉得极为好喝，哀家还是第一次闻到这般香气。”
“太后稍等，马上就好。”林晚星笑着，将煮好的茶倒入精致的白玉茶杯之中，香浓郁，茶汤温润，看着便极为诱人。
做好茶，林晚星又开始制作冒菜。这是最让太后好奇的一道菜，林晚星先是将各种香料放入锅中，小火炒制，炒出香料的香气，随后加入清水煮沸，做成浓郁的汤底，再将提前准备好的蔬菜、肉类、菌类一一放入汤底之中煮熟，最后淋上一勺滚烫的辣椒油，麻辣鲜香的气息瞬间爆发开来，充斥着整个小厨房，让人食欲大开。
“这、这味道……”太后被这股辛辣的香气呛得轻轻咳嗽了一声，却又忍不住深吸一口气，眼中满是惊奇，“竟然如此浓烈，却又让人忍不住想要尝一尝，实在是新奇。”
林晚星笑着解释：“太后娘娘，这冒菜讲究的就是麻辣鲜香，开胃下饭，平里吃多了清淡的膳食，偶尔吃一次辛辣的，最为过瘾。”
整个制作过程中，太后一直站在一旁，不停发问，从食材的选择，到制作的手法，一一问个遍，林晚星都耐心地一一解答，遇到一些现代的词汇，便巧妙地用“家传秘方”、“偶然习得”等话语搪塞过去，打了一手漂亮的马虎眼，既没有暴露自己的身份，又让太后觉得她聪慧灵巧，心思巧妙。
闲聊之间，太后看似随意地开口，目光落在林晚星忙碌的侧脸上，语气平淡，却带着一丝不易察觉的试探：
“皇后，哀家看你心思灵巧，厨艺精湛，这般手艺，是从小跟着家中厨娘学的，还是另有师承？”
林晚星心中一紧，手上的动作却没有丝毫停顿，脸上依旧带着温和的笑意，不慌不忙地回答：“回太后，臣妾自幼便喜欢研究这些吃食，家中厨娘手艺极好，臣妾跟着学了一些，后来又四处游历，偶然间得到一些偏方，便自己琢磨着做，久而久之，便会了这些新奇的吃食，让太后娘娘见笑了。”
这番话，半真半假，滴水不漏，既解释了自己厨艺的来源，又没有留下任何破绽。
太后看着她，眼中闪过一丝深意，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，没有再追问，只是轻轻点了点头：“原来如此，皇后果然是个聪慧的孩子，哀家以前倒是小瞧你了。”
一句话，说得林晚星心中暗自警惕，却也明白，自己这一关，算是勉强过去了。
不多时，茶、冰糖葫芦、冒菜，一一端上了桌。
玫瑰茶温润香甜，香与花香完美融合，入口丝滑；冰糖葫芦酸甜可口，解腻开胃；冒菜麻辣鲜香，食材丰富，口感层次十足。
太后坐在桌前，先是尝了一口茶，眼睛瞬间亮了起来，连连点头：“好喝，实在是太好喝了！哀家从未喝过如此好喝的饮品，香甜温润，花香浓郁，比单纯的喝茶，要好喝百倍！”
随后，她又拿起一串冰糖葫芦，咬了一口，酸甜的滋味在口中化开，瞬间解了茶的甜腻，更是赞不绝口。
最后，太后拿起筷子，尝了一口冒菜，麻辣鲜香的滋味在口中炸开，着味蕾，让人欲罢不能。她平里吃惯了宫廷御膳的清淡精致，从未尝过如此浓烈的味道，只觉得一口下去，浑身都舒畅了，胃口大开，连连夸赞：
“妙，实在是妙！这冒菜看着辛辣，吃起来却极为过瘾，麻辣鲜香，回味无穷，哀家真是没想到，皇后竟然有如此好的手艺，以前在沈府之时，怎么从未听人提起过？”
林晚星心中一慌，连忙打马虎眼：“太后娘娘说笑了，臣妾不过是闲来无事，胡乱琢磨罢了，上不得台面，哪里值得四处提起。”
太后看着她慌乱的样子，眼中闪过一丝笑意，没有再追问，只是自顾自地吃着，心情大好。
一顿美食下来，太后对林婉清的好感，又增添了几分，看着她的眼神，也愈发温和。
吃饱喝足，太后心满意足地靠在软榻上，挥了挥手，语气亲和：“好了，今有皇后陪着，哀家吃得极为开心，你也累了一上午，便先回宫歇息吧，明再来，再来哀家这里教我做吃食。”
“是，臣妾遵旨，多谢太后娘娘款待，臣妾告退。”林晚星微微屈膝行礼，心中松了一口气，转身退出了慈宁宫。
走出慈宁宫，林晚星轻轻擦了擦额角的薄汗，只觉得比在朝堂之上应对百官还要疲惫。与太后相处，步步皆是试探，句句都要小心，稍有不慎，便会万劫不复。好在今凭借美食，博得了太后的欢心，也算是在这深宫之中，迈出了安稳的一步。
而此时的皇宫大殿之上，早朝刚刚开始，一场暗流涌动的朝堂风波，正在悄然爆发。
皇帝萧彻端坐于龙椅之上，一身明黄色龙袍加身，身姿挺拔，面容俊美，却带着一丝病态的苍白，看上去柔弱不堪，毫无帝王的威严。他坐在龙椅上，眼神淡淡，神情慵懒，仿佛对朝堂之上的一切，都漠不关心，一副无能软弱、任人摆布的模样。
满朝文武分列两侧，垂首而立，大气不敢喘。谁都知道，当今陛下看似温和，实则心思难测，平里对朝政从不手，任由百官争论，永远都是一副和稀泥、无能为力的样子，可越是这样，众人越是不敢小觑。
站在文官队列之首的，是当朝丞相魏嵩。
魏嵩已是花甲之年，须发半白，面容苍老，却眼神锐利，精神矍铄，浑身透着一股老谋深算的威严。他是先皇亲自指定的托孤大臣，在先皇驾崩之后，一手扶持陛下登基，执掌朝政多年，权倾朝野，党羽众多，满朝文武，大半都是他的人，可谓是一手遮天，连陛下，都要让他三分。
而站在武将队列之首的，便是镇国大将军沈烈。
沈烈年近五十，身材魁梧，面容刚毅，一身戎装在身，浑身透着久经沙场的铁血威严，他是大曜的镇国大将军，一生征战沙场，战功赫赫，手握重兵，忠心耿耿，是朝堂之上，唯一能与魏相势力抗衡的人，也是皇后沈清鸢的亲生父亲。
早朝伊始，百官奏事，一切都还算平稳。
可就在此时，站在文官队列之中的正四品文官常承安，突然迈步出列，躬身行礼，声音洪亮地开口：
“启禀陛下，臣有本奏。”
萧彻抬眸看向他，语气平淡，毫无波澜：“讲。”
“臣以为，如今国库空虚，边境军费开支庞大，宫中用度亦益增加，国库早已入不敷出，长此以往，必将影响国本。”常承安语气激昂，一脸忧国忧民的模样，老奸巨猾的脸上，看不出半分私心，“为解国库燃眉之急，充盈国库，臣恳请陛下，颁布圣旨，向天下百姓加征税赋，以保我大曜江山稳固，国泰民安。”
一句话，如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
满朝文武瞬间哗然，议论纷纷。
向百姓加征税赋？
如今天下刚刚太平不久，百姓历经战乱，本就生活困苦，食不果腹，衣不蔽体，若是再加重赋税，百姓本无法生存，必将民怨沸腾，甚至引发民变，这是要将大曜的百姓，往死路上啊！
沈烈一听这话，瞬间怒目圆睁，一股铁血煞气从体内爆发而出，吓得周围的文官纷纷后退。他大步迈出队列，指着常承安，声音如同洪钟一般，愤怒地呵斥：
“常承安！你好大的胆子！竟敢在朝堂之上，说出如此祸国殃民的言论！”
“如今百姓本就困苦不堪，连年收成不佳，生活已是极为艰难，你身为朝廷命官，不为百姓谋福祉，反倒想着加重赋税，榨百姓的血汗，你安的是什么心？你就不怕激起民变，动摇我大曜江山社稷吗？”
沈烈一生忠勇，最见不得官员欺压百姓，此刻怒发冲冠，浑身煞气人，整个大殿之上，都被他的怒气笼罩。
常承安被沈烈的气势吓得心头一慌，却依旧强装镇定，挺直腰板，反驳道：“沈将军此言差矣！臣也是为了大曜江山着想，国库空虚，国将不国，若是不充盈国库，后边境战乱再起，拿什么来供养军队？拿什么来保卫百姓？臣此举，乃是顾全大局，绝非私心！”
“顾全大局？”沈烈冷笑一声，眼中满是鄙夷，“你所谓的顾全大局，就是让天下百姓饿死冻死吗？百姓是江山之本，基不稳，江山何存？常承安，你不过是魏相手下的一条狗，一味迎合魏相，残害百姓，你还有脸说顾全大局！”
两人在大殿之上，针锋相对，吵得面红耳赤，互不相让。
满朝文武噤若寒蝉，无人敢上前劝解。一方是手握重兵的镇国大将军，一方是权倾朝野的魏相心腹，谁也不敢得罪，只能默默看着，等待着陛下的决断。
龙椅之上的萧彻，看着下方争吵不休的两人，脸上依旧是那副柔弱无辜、无能为力的模样，眉头微微皱起，露出一丝无奈与为难，仿佛想要劝解，却又不上话，只能坐在那里，轻轻叹气，一副毫无主见的样子。
可没有人知道，在龙椅宽大的扶手之下，萧珩的手指，正紧紧抠着扶手，指尖泛白，嘴角勾起一抹极淡、极冷的冷笑，眼神冰冷刺骨，没有半分温度。
他本不在乎百姓的死活，不在乎国库是否空虚，不在乎朝堂是否动荡。他在乎的，只有自己的皇位，只有如何平衡朝中势力，如何坐稳这帝王之位。
沈烈忠勇，手握重兵，功高震主，本就被他忌惮；魏秉权权倾朝野，架空皇权，更是他的心腹大患。这两人相争，正是他乐于见到的局面，他坐山观虎斗，坐收渔翁之利，何乐而不为？
至于百姓的疾苦，在他眼中，不过是无关紧要的尘埃，死再多的百姓，也比不上他的皇位重要。
他表面上嗯嗯啊啊，一脸无奈，试图劝和：“两位爱卿，莫要争吵，有话好好说，都是为了大曜江山，何必如此动怒……”
可他的劝解，软弱无力，本没有人听。沈烈与常承安，吵得愈发激烈，本不给这位软弱的帝王半分面子。
萧彻心中冷笑，面上却依旧装作无能为力的样子，看着争吵不休的两人，最终轻轻叹了一口气，仿佛被无奈一般，缓缓开口：
“既然常爱卿所言，也是为了国库着想，那……便依常爱卿所奏，加征税赋，充盈国库吧。”
一句话，彻底定了调子。
沈烈猛地抬头，不敢置信地看着龙椅之上的帝王，眼中满是失望与愤怒。
他忠心耿耿，为国为民，拼死反对苛政，只为保护天下百姓，可陛下呢？陛下本不在乎百姓的死活，不在乎他的忠心，只一味地偏袒魏相一党，任由奸臣残害百姓，任由朝败不堪！
这样的帝王，这样的朝堂，让他如何不心寒！
沈烈气得浑身发抖，脸色铁青，指着萧彻，一句话都说不出来，最终，他狠狠一甩衣袖，发出一声沉闷的巨响，怒喝一声：“臣，不服！”
话音落下，沈烈再也不愿多看这朝堂一眼，转身大步踏出大殿，愤然离朝，背影决绝，满朝文武，无人敢拦。
萧彻看着沈烈愤然离去的背影，眼中没有半分波澜，仿佛早已预料到一般，只是轻轻摆了摆手，语气平淡：“退朝。”
百官躬身行礼，看着帝王离去的背影，心中各怀鬼胎。
一场早朝，就这样在一片压抑与愤怒之中，落下了帷幕。
而此时的沈府，早已被一片怒火笼罩。
沈烈回到府中，气得脸色铁青，坐在正厅的椅子上，端起桌上的茶杯，狠狠砸在地上，“哐当”一声巨响，茶杯碎裂，茶水四溅。
“混账！简直是混账！”沈烈怒声呵斥，声音震得整个正厅都微微颤抖，“陛下昏庸！奸臣当道！百姓何辜！我大曜江山，迟早要毁在这些人手里！”
站在一旁的，是沈烈的小儿子，也就是沈清鸢的亲弟弟沈清越。
沈清越年方十七，面容清秀，温文尔雅，一身书生打扮，自幼饱读诗书，正在家中苦读，准备参加科考，将来入朝为官。他自幼崇拜父亲，深知父亲忠勇，此刻见父亲如此动怒，心中也是极为气愤，却又不知如何劝解，只能站在一旁，轻声安慰：
“父亲，您息怒，莫要气坏了身体，不值得。”
“息怒？我如何能息怒！”沈烈拍着桌子，怒声说道，“那常承安就是魏秉权的爪牙，一味残害百姓，陛下明明知道，却依旧偏袒于他，任由奸臣胡作非为，我沈烈一生征战，为国尽忠，到头来，却要看着百姓受苦，江山动荡，我不甘心！我实在是不甘心！”
沈清越看着父亲愤怒的模样，心中也是黯然，却也无能为力。
而此时，皇宫之中，林晚星早已回到了自己的宫中。
她刚坐下不久，侍女青黛便匆匆走入殿内，神色慌张，将早朝之上发生的一切，一五一十地告诉了林晚星。
“娘娘，不好了，早朝之上，那正四品文官常承安上奏要加重百姓赋税，将军大人极力反对，与常承安在大殿之上争吵起来，可陛下却偏袒常承安，准了他的奏折，将军大人气得愤然离朝，现在回府了，听说极为生气。”
林晚星听完，手中的茶盏“哐当”一声掉在桌上，茶水溅出，打湿了衣袖，她却浑然不觉。
她怔怔地坐在那里，心中掀起了惊涛骇浪。
沈烈一生忠勇，为国为民，从未有过半分私心，如今却在朝堂之上，受如此委屈，被奸臣欺压，被帝王漠视，她如何能不心疼？
而那位帝王，平里装出一副柔弱善良、体恤百姓的模样，原来全都是假象！他本不在乎百姓的死活，不在乎忠臣的忠心，他的心中，只有自己的皇位，只有如何平衡势力，所谓的温和善良，不过是他用来伪装自己的面具！
看似无能软弱，实则冷酷自私，薄情寡义！
林晚星的心中，升起一股强烈的蹊跷之感。
这一切，太过反常了。
陛下明明知道父亲忠心耿耿，明明知道常承安是魏相的人，明明知道加重赋税会让百姓苦不堪言，却依旧毫不犹豫地准奏，任由父亲受委屈，任由奸臣横行。
这其中，一定有她不知道的阴谋。
林晚星眼神一沉，立刻看向青黛，语气坚定而冷静：“青黛，你立刻去给我查，查清楚那常承安与魏相之间，究竟是什么关系，他们背后，还有什么阴谋，务必查得一清二楚，不得有半分遗漏。”
“是，娘娘，奴才立刻去查！”青黛不敢耽搁，连忙躬身退下，前去暗中调查。
林晚星坐在椅子上，指尖轻轻敲击着桌面，心中思绪万千。
她不能坐视不理，父亲是她在这世上唯一的亲人，她绝不能让父亲陷入危险之中，更不能让魏相一党，继续残害百姓，祸乱朝纲。
从今起，她不再是那个只想着安稳度、研究美食的皇后，她要拿起自己的智慧，在这深宫与权谋之中，为自己，为家人，出一条生路。
夜色再次降临，繁星满天。
现代时空，沈清鸢的房间里。
手机屏幕亮起，视频电话接通，林晚星清丽的容颜，出现在屏幕之上。
一看到林晚星，沈清鸢瞬间眼睛亮了起来，脸上露出兴奋的笑容，激动地凑到手机前，叽叽喳喳地说道：
“婉鸢！婉鸢！我跟你说！我今天查了一天江宇！就是你说的那个顶流男明星江屿！我让小度一整天都在给他放视频、放电视剧、放歌，我跟你说，他也太帅了吧！唱歌好听，演戏好看，长得更是绝了，我长这么大，从来没见过这么帅的男人！你答应我的，要给我买他的演唱会门票，你可不许反悔！”
沈清鸢一脸兴奋，滔滔不绝，满眼都是追星的狂热，完全沉浸在自己的世界里。
林晚星看着他兴奋的样子，心中的沉重与烦躁，消散了几分，露出一丝无奈的笑意：“知道了知道了，不就是演唱会门票吗？我答应你，一定给你买，你别这么激动。”
“太好了！晚星你最好了！”沈清鸢开心得手舞足蹈。
林晚星轻轻叹了一口气，将脸上的笑意收起，语气变得沉重起来：“清鸢，我跟你说一件事，今早朝，你父亲在朝堂之上，受了很大的委屈……”
她将早朝之上发生的一切，加重赋税、父亲与常承安争吵、陛下偏袒奸臣、父亲愤然离朝的事情，一五一十地告诉了沈清鸢。
沈清鸢脸上的兴奋瞬间消失，取而代之的是一脸的愤怒与担忧：“什么？竟然有这种事？父亲一生忠勇，为国为民，那个什么常承安也太坏了吧！还有那个皇帝，怎么能这么偏心！父亲很少动怒的，这次一定是被气坏了！不行，婉清，我们不能让父亲受委屈！”
“我知道。”林晚星点头，眼神坚定，“我已经让人去查常承安和魏相的关系了，这件事绝不简单，我一定要查清楚，保护好你父亲。”
“嗯！晚星，谢谢你！”沈清鸢重重点头，随后像是想起了什么，一脸委屈地抱怨道，“对了晚星，我跟你说，我今天一整天都没好好看江屿的视频，隔壁太吵了！一直duang duang duang的，还有滋滋滋的声音，吵得我头都大了，本没法安心追星！”
林晚星闻言，忍不住笑了出来，心中的沉重，又消散了几分：“那是隔壁在装修，就是他们在翻修房子，所以会有噪音。”
“装修？”沈清鸢一脸茫然，“什么是装修？”
“就是……就是把房子重新收拾一遍，弄成新的样子，所以会有很大的声音。”林晚星耐心解释，“你要是觉得吵，我给物业发个消息，让他们提醒隔壁小声一点，物业就是管这些事情的人，专门处理邻里之间的问题。”
“哦！原来是这样！”沈清鸢恍然大悟，连连点头，“那你快发消息！让他们小声一点！吵死了！”
“好，我知道了。”林晚星笑着点头。
两人又闲聊了几句，互道晚安，才依依不舍地挂断了电话。
挂断电话，林晚星看着漆黑的夜空，眼神重新变得坚定。
她必须尽快查清楚常承安与魏相的阴谋，保护好家人，在这步步惊心的深宫之中，站稳脚跟。