黄七太来的那天，陈凡正在剥花生。
这是他爸的习惯，每年秋天从乡下亲戚那里弄几斤新鲜花生回来，晒，留着冬天炒着吃。陈凡坐在阳台上，一颗一颗地剥，外壳扔进一个塑料袋，花生粒放进碗里，手上动作机械，脑子里却在复盘昨天槐树胡同的那道符。
那道符烧出来的蓝火，风三爷说是正常的，是灵气在纸面上燃烧时产生的反应，但陈凡总觉得哪里不对，那蓝火出现的时机和持续的时长，好像比风三爷说的"薄薄一层"要厚得多。
"你在担心什么？"风三爷的声音从口那个方向传来，不紧不慢。
"那道符的火候，"陈凡说，拿着一颗花生捏了捏，"你说我灵性注入得少，但那个蓝火……"
"蓝火说明你注进去的比你以为的要多，"风三爷说，"不是坏事，是你的感知还没校准好，灵性的分量你掌握得不够准确，以为只用了一分，其实用了三分。"
"那如果下次三分变成十分……"
"所以叫你练，"风三爷截断他，口气不重，但带着某种不容置疑的笃定，"凡骨体质的问题就在这里，灵性像一条没驯熟的狗，你以为牵着绳子了，它实际上拽着你走。每天早晚那两遍，好好做，不是走个形式。"
陈凡应了一声，继续剥花生。
阳台外的天气已经凉下来了，楼下的槐树叶子泛黄，偶尔有一两片随风飘落，在午后的阳光里打了个转。
就在这时，他妈的声音从客厅传出来："凡儿，有人找你！"
陈凡没有立刻动，先把手里的花生放进碗里，在裤子上蹭了蹭手，才站起来往客厅走。
——
来人坐在沙发上，正在喝茶。
一个老太太，七十来岁的样子，头发全白，用一黑漆木簪绾着，一件暗红色的对襟棉袄，坐姿端正，脊背挺着，茶杯端在手里，神态从容，像是在自己家里。
陈凡扫了一眼，口那团灵性无声地激荡了一下——不是威胁的感觉，是某种"同类"的感知，带着一种不同于普通人的气息，沉甸甸的，像一块放了很久的老玉，温润里头藏着分量。
他妈站在旁边，有点不知所措地说："这位大娘说认识你，说来拜访……"
"不打扰，"老太太用一种不慌不忙的声音开口，冲他妈摆了摆手，"我就跟这孩子说两句话，你去忙，不必陪着。"
这个语气……说的是"不必陪着"，实际上是在下一道温柔的逐客令。
他妈愣了一下，看了陈凡一眼，陈凡微微点了点头，他妈便拿着抹布往厨房去了。
陈凡在老太太对面的椅子上坐下，看着她，没有先开口。
老太太打量了他片刻，嘴角微微往上，带出一个浅淡的笑：
"凡骨的孩子，还挺沉得住气。"
"您是黄七太。"陈凡说，这不是问句。
"风老三给你说了？"老太太——黄七太——把茶杯往桌上一放，声音没有变，但眼神里多了一点东西，像是评估，"他倒是还知道打个招呼，省得我解释半天。"
陈凡没接这个话，等她继续。
黄七太在仙家里的地位，风三爷给他讲过一些。黄家仙，在东北这一带历史悠久，黄七太是白山城这一脉里资历最深的一位，说是太，其实按仙家的算法，她在这里经营了不止三代人。情报通达，城府极深，逢大事必出面，无事不登三宝殿——风三爷说这最后半句的时候，语气带着一种陈凡读不太懂的复杂。
"我来，是为了做个见证，"黄七太开口，语气里带着某种平铺直叙的意味，像是在说一件已经被她反复想过、结论早定的事，"白山城里新出了个出马弟子，而且是凡骨体质——这种事不见一见，传出去我这把老骨头没面子。"
"见了之后呢？"陈凡说。
"看看是什么苗子，"黄七太慢条斯理地说，"是值得扶持的，还是需要提个醒的，还是——"她停顿了一下，语气没有任何变化，"需要早点了断的。"
这三个选项一字排开，轻描淡写，但陈凡听出了重量。
他在心里把这句话转了一圈，抬起眼睛，平静地问："判断的标准是什么？"
黄七太眼神微动，那双眼睛很亮，不像七十岁老人的眼睛，像是有什么东西在深处燃着。
"就这一点，"她说，"你问的这个问题，就已经是标准之一了。"
——
接下来的谈话持续了将近一个小时。
陈凡说得少，听得多，把黄七太透露出来的信息一条条地梳理。她说话的方式很有意思，每一句都是三分实七分留，真正的核心总是藏在另一层意思底下，要自己去扒。
白山城的格局，他以前完全不知道。
原来这座城里，仙家的存在比他想象的要深得多。不只是风三爷这样的孤魂老仙，还有长期驻扎的仙家堂口，各有势力，各有地盘，平时井水不犯河水，但遇到大事——比如一个凡骨出马弟子横空出世——就有了牵扯和算计的由头。
有人想拉拢，有人想观望，有人不动声色地在等着看他出糗——或者出事。
"所以您来，"陈凡在黄七太说完一段之后，慢慢开口，"不只是见我这么简单。"
黄七太端起茶杯，轻轻吹了吹。
"风老三欠我一个人情，"她说，"他找了这么一个弟子，我得替他把把关。凡骨是什么东西——"她停了一下，像是在斟酌措辞，最终说，"凡骨是把刀，利不利，稳不稳，不是光靠仙家的力量就能定的，得看握刀的人自己。"
"所以您现在的判断是——"
"是好料子，"黄七太平静地说，"但还太青。"
陈凡把这个评价接下来，点了点头："谢您实话说。"
"有一件事，我要提醒你，"黄七太站起来，重新把木簪往发髻上一别，整套动作利落，不见一点老迈，"白山城里有些东西，是我压着的，你初出茅庐，别乱碰，碰到了也别逞能。不是什么东西都能用一道火符解决的。"
"我知道，"陈凡也站起来，"有界，有规矩。"
"嗯。"黄七太转过来，看他最后一眼，那个眼神里有什么东西陈凡没有完全读懂，不像评判，更像是某种审视里带着的一丝……隐秘的期许。
她没再说什么，走到门口，自己把门拉开，出去了。
陈凡听到走廊里她的脚步声，不急不缓，然后消失。
他回到椅子上坐下，把刚才那一个小时里接收到的信息重新梳理了一遍，风三爷一直没有出声，直到这会儿才开口：
"怎么样？"
"她没说的比她说的多，"陈凡说，"但有几个点值得注意——她说白山城里有些东西是她'压着'的，这个措辞说明她手里有某种我暂时不知道的约束力，而且她不想让我知道细节，但又特意提了，是在给我划边界，也是在测试我会不会追问。"
"你没追问。"
"问了也不会告诉我，"陈凡说，"现在不是知道细节的时候，是攒信任的时候。"
风三爷沉默了片刻，说了一句："孺子可教。"
陈凡被这个语气逗了一下，没忍住，嘴角扯了扯。
"我爸一会儿回来，我去把花生炒了，"他站起来，把客厅的茶杯收走，"你那边有什么新任务，先说一声。"
"暂时没有，"风三爷说，"但你得开始想想自己的路子——你现在有活儿接吗？"
"没有，"陈凡说，"刘桂兰那次算起步，但没有渠道，没有口碑，没有人知道我，找上门的人不会多。"
"口碑，"风三爷慢慢地说，"是做出来的，不是等出来的。白山城哪里有难处，你自己去找。"
陈凡把这句话记下来，去厨房找了口铁锅，开始炒花生。
锅里的花生在热气里翻滚，香味一阵阵地往上飘，他妈从里屋出来，嗅了嗅，说："那个老太太走了？"
"走了。"
"她是谁啊，我感觉……挺奇怪的，"他妈皱着眉头，"就感觉她坐那儿，我有点不敢跟她说话。"
陈凡翻了翻锅里的花生，说："朋友的长辈，气场比较强。"
他妈哦了一声，半信半疑地回去了。
陈凡盯着锅里翻滚的花生，心里把今天的事从头过了一遍。
棋局已经摆开了，他是棋手还是棋子，取决于他自己。这一点黄七太没说，但陈凡听出来了——她来这一趟，不只是走个过场，是在看他会不会明白。
他明白。
——
当晚，陈凡开始系统地梳理白山城的情况。
他买了一本厚厚的笔记本，用一种他大学时做数据分析时养成的习惯，把目前已知的信息分类整理：已知的仙家、已知的地点、已知的威胁等级，以及每一条信息的来源和可信度评估。
风三爷在一旁，半是指点，半是沉默，偶尔纠正他哪条信息的判断有偏差。
"你把这个记下来什么？"风三爷问过他一次。
"做事要有底，"陈凡说，"我记性不差，但信息太多的时候，脑子会出错，纸上不会。"
"仙家这一行，没有人做这种东西的。"
"那以前没有，"陈凡说，不抬头，"现在有。"
笔尖在纸上沙沙地响，窗外白山城的夜晚灯火稠密，秋风把窗帘吹起来又放下，那本笔记本的第一页，工整地写着四个字：
"局，从这里开始。"