脚下的青石板路被晨光晒得温热，姜蝉循着记忆中的指引，快步穿行在合欢宗的宗门山道间。
约莫一刻钟的光景，前方终于出现了一座气势恢宏的阁楼，朱红立柱上雕刻着繁复的丹纹，檐角悬挂的铜铃随风轻响，正是他此行的目的地——合欢宗炼丹阁。
刚走到阁门前，一股混杂着药香与火焰的热气便扑面而来。
阁楼整体采用三层飞檐结构，墙体由青灰色的岩石砌成，正门上方悬挂着一块烫金匾额，“炼丹阁”三个大字笔力遒劲，隐隐透着灵气。
姜蝉深吸一口气，抬步迈入阁内，眼前的景象让他不由得愣了愣。
偌大的大厅足有半个足球场大小，地面铺着平整的白玉石，两侧整齐排列着数十个炼丹炉。
这些炼丹炉样式各异，有的通体乌黑，刻着烈焰纹路；
有的晶莹剔透，流转着淡淡的灵光。
炉下的火焰明暗不一，或呈赤红，或泛浅蓝，跳跃的火光映照着每个弟子专注的脸庞。
厅内弟子数量远超姜蝉的预期，从炼气初期的青涩少年，到炼气中期沉稳的青年，再到炼气巅峰气息内敛的弟子，甚至还有几位筑基期弟子，他们都端坐在炼丹炉前，双目微闭，一手掐诀控火，一手轻挥引动灵气，神情专注至极，显然都沉浸在炼丹的过程中。
原本以为会十分肃穆的场所，此刻却充斥着此起彼伏的交谈声，打破了这份专注，反倒形成了一种独特的热闹氛围。
“师兄！成了！我终于炼制出淬体丹了！”
一个清脆的少年音响起，带着难掩的兴奋。
旁边一位身着青衫的青年睁开眼，看向少年身前丹炉中悬浮的三枚圆润丹药，眼中闪过一丝赞许：
“不错不错，丹纹清晰，灵气醇厚，已是一阶高阶淬体丹的水准，比我初次炼丹时强多了。”
另一侧，一个少女带着哭腔的声音传来：
“师姐，你那里还有筑基丹的灵草配方吗？
我又炸炉了……这已经是第三次了。”
说着，她指了指身前冒着黑烟的炼丹炉，眼眶微微泛红。
被称作师姐的女子无奈地摇了摇头，语气却十分温和：
“你呀，性子就是太急，控火时灵气输出不稳，自然容易炸炉。
别急，我去内堂给你取一份灵草，这次可得慢些来。”
“多谢师姐！你真是太好了！”
类似的交谈声在大厅内不断响起，有成功的喜悦，有失败的懊恼，还有同门间的互助叮嘱，药香、火光与喧闹交织在一起，构成了一幅生动的炼丹图景。
“哎哟——”
一声轻呼打断了姜蝉的观察。
他已经走到大厅中央，正抬眼扫视四周，寻找通往长老房间的通道，冷不防一个身影直直撞进了他的怀里。
姜蝉下意识地伸手扶了对方一把，才避免了两人一同摔倒。
撞过来的是个炼丹童子，看着约莫十四五岁的年纪，留着一头利落的平头短发，额前的碎发被汗水打湿，贴在光洁的额头上。
他皮肤是健康的小麦色，一双圆溜溜的眼睛转个不停，透着股机灵劲儿。
被扶住后，他踉跄了两步站稳，抬头看向姜蝉，脸上还带着些许惊魂未定。
“大叔，你怎么站在这儿不动啊？”童子皱着小眉头，上下打量着姜蝉，语气带着几分好奇与责备，“你是我们炼丹阁的人吗？我在这儿当差快两年了，怎么从没见过你？”
姜蝉连忙收回手，有些尴尬地挠了挠头，躬身说道：
“抱歉，是我站在这里挡了路。我并非炼丹阁弟子，只是宗门的外门弟子，今特来拜见宋恩长老。”
童子闻言，挠了挠后脑勺，眉头皱得更紧了些，歪着头想了想：
“哦，原来是这样。你这是想来拜宋长老为师，学习炼丹术吧？”见姜蝉点头，他随即摆了摆手，“那你跟我来吧，宋长老这会应该在内殿书房，没在大厅。”
“多谢师弟领路！”
姜蝉心中一喜，连忙拱手道谢。
跟着童子往内殿走去，姜蝉趁机仔细打量着四周的环境。
他早有耳闻，合欢宗的炼丹阁在整个楚国的宗门炼丹势力中，排名连前十都挤不进去。
可眼前这规模，这弟子数量，还有弟子们脸上那股高涨的炼丹热情，却远超他的预期。
每个弟子都全身心投入，即便有交谈也只是简短的请教与叮嘱，没有半分懈怠。
炉火光映在他们眼中，闪烁着对炼丹术的执着，整个大厅都透着一股蓬勃的活力。
穿过大厅后侧的月亮门，便是一条铺着青竹地板的走廊，走廊两侧摆放着盆栽的药草，清新的药香取代了大厅内的烟火气。
走了约莫半炷香的时间，童子停下脚步，指了指前方的一间书房：
“到了，宋长老就在里面。你自己进去拜会吧，我可不敢帮你打招呼，上次我随便话，被长老骂了一顿呢。”
姜蝉再次拱手道谢：“多谢师弟，你去忙吧。”
童子做了个鬼脸，转身一溜烟跑了。
姜蝉站在书房门外，抬手准备敲门，却又顿住了，心中泛起几分犹豫。
他透过窗棂看向屋内，只见一位中年男子正站在巨大的书架前，伸手在书架上翻找着什么。
男子看上去比姜蝉大不了几岁，身着一件素色道袍，面容清瘦，只是此刻眉头紧锁，嘴角紧抿，神色间带着明显的焦急，时不时还会抬手拍一下书架，似乎在懊恼找不到想要的东西。
看这模样，宋恩长老显然是在翻找某种重要的丹方，而且此刻心情颇为不佳。
姜蝉心中犯了嘀咕：这个时候进去打扰他，会不会直接碰一鼻子灰？
可转念一想，自己既然已经来了，总不能就此退缩。
或许宋长老本就性情如此，看上去难以接近，实则并非这样。
他正站在门外天人交战，屋内的宋恩却率先察觉到了门外的动静，头也没回，语气不耐地喊道：
“门外是谁？有事就进来直说，有屁就放，在门口杵着像木头似的，碍眼！”
这直白又冲人的语气，让姜蝉的眉头不由得皱了皱，但还是压下心中的不适，推门而入，躬身拱手行礼：
“弟子姜蝉，乃宗门外门弟子，今特来拜见宋长老，恳请长老收我为徒，传授炼丹之术！”
宋恩闻言，终于停下了翻找的动作，转过身来上下打量了姜蝉一番。
他的目光锐利如刀，扫过姜蝉周身的气息，眉头皱得更紧了：
“姜蝉？不过是个炼气五层的外门弟子。”他嗤笑一声，转回头继续在书架上摸索，“我手下的弟子已经够多了，没功夫再教导你这种基础薄弱的家伙，哪儿来的回哪儿去！”
被如此直白地拒绝，姜蝉心头一沉。
他原本还抱有几分底气，虽说自己修为不高，但悟性极佳，无论是学习功法还是钻研咒法，都比别人快上不少。
他本以为，只要展现出诚意，总能让宋长老动心，却没料到对方竟是如此态度，连一丝接近的机会都不给。
可这份失落只持续了片刻，便被他压了下去。
他来之前就已经做好了碰壁的准备。
更何况，他已经准备好了控火咒法，甚至还有一个基础的炼丹炉，就差丹术传承和灵草配方了。
“我不会放弃的。”
姜蝉在心中默念，眼神渐渐坚定起来，他再次躬身，语气恳切：
“宋长老，弟子知道自己修为低微，入不了长老的眼。
但弟子对炼丹术无比执着，哪怕不能成为长老的亲传弟子，只是在炼丹阁做一名打杂的药童，能有机会接触炼丹之术，弟子也心甘情愿！
恳请长老成全！”
“你这人怎么这么烦？”宋恩被他缠得没了耐心，猛地转过身，怒视着姜蝉，眼中满是不耐，“既然你这么喜欢打杂，那我就成全你！”
话音刚落，他便朝着门外大喊一声：“瑶瑶！”
……
“啊？来咯！”
清脆的女声应声响起，话音未落，一个身影便快步从走廊尽头跑了过来。
姜蝉抬眼望去，只见来人身着一身粉色道袍，身形高挑匀称，一双大长腿在裙摆下若隐若现。
她将长发高高盘起，发髻上着一支翠绿的华钗，衬得她肌肤胜雪，眉眼灵动，宛如山间。
“爹，叫我什么事？”
少女跑到宋恩面前，语气带着几分撒娇的意味。
“爹？”
姜蝉心中猛地一颤，下意识地看向少女，又看了看宋恩，心中满是惊讶。
这个容貌俏丽的少女，竟然是宋恩长老的女儿。
宋恩指了指一旁的姜蝉，语气不耐烦：
“这个人想来炼丹阁打杂，我把他交给你了。
你不是整天嚷嚷着忙不过来，想要个专属药童吗？就他了。”
宋瑶这才将目光转向姜蝉，上下仔细打量了一番，眼神中带着几分审视，还有几分嫌弃。
片刻后，她皱着眉头对宋恩说道：
“爹啊，他也太老了吧？我想要的是十多岁的小童子，活力四射、精力用不完的那种，不是这种看着就暮气沉沉的大叔啊！”
听到“大叔”这个称呼，再加上这番直白的嫌弃，姜蝉的脸颊微微发烫，心头泛起一阵失落。
但他知道，这是自己最后的机会，只能厚着脸皮，再次躬身对宋瑶说道：
“小师姐，我虽是炼气五层，但曾在杂役苑当差十年，向来以精力旺盛闻名。
同屋的杂役弟子一份活，我便能两份，而且保证事事尽心尽力，绝无半分懈怠。
师姐的炼气巅峰修为深不可测，想来师姐定是炼丹阁的佼佼者，恳请师姐收下我做药童，定不会让师姐失望！”
宋瑶闻言，愣了片刻，随即噗嗤一声笑了出来。
她上下打量着姜蝉，眼中的嫌弃少了几分，多了几分好奇：
“没想到你一个炼气五层的大叔，竟然能看穿我的修为，倒是有点眼力见。”
她歪着头想了想，点头说道：
“既然你说自己能吃苦、任劳任怨，那我就暂且收下你。
爹爹，这个人我就带走咯！”
宋恩头也没回，摆了摆手，语气不耐：
“赶紧带走，看见他我就膈应！”
姜蝉心中一喜，连忙向宋恩和宋瑶分别拱手道谢，随后便跟在宋瑶身后，朝着大厅走去。
虽然没能直接拜宋恩为师，但至少成功留在了炼丹阁。
学徒就学徒吧，总有机会自己开炉炼丹的。