翌清晨。
姜蝉盘膝坐在床榻上，双目紧闭，周身萦绕着淡淡的灵气波动，正是在吐纳调息。
经过一夜的休整，他体内被抽的灵气已然恢复了接近一半，气海之中，灵力虽未充盈，却也流转顺畅，足以支撑基本的御器飞行。
片刻后，姜蝉缓缓收功，双目睁开，眼底闪过一丝精芒，他伸了个懒腰，骨骼发出一阵轻微的“咔咔”声，浑身的疲惫感消散大半。
“算算时间，该去领报酬了。”
姜蝉嘴角勾起一抹笑意，脑海中浮现出十五颗灵石的模样，那可是实打实的修炼资源，足够他支撑一段时的修炼了。
他起身整理了一下衣衫，指尖一动，腰间的储物袋微光一闪，一柄通体青黑的飞剑悄然悬浮在身前。
清晨的合欢宗云雾缭绕，弟子们大多还在闭关修炼，山间只有清脆的鸟鸣和风吹树叶的沙沙声，飞剑划破空气的呼啸声显得格外清晰。
不多时，姜蝉便抵达了千机堂。
姜蝉径直走到负责任务结算的执事面前，报上了自己的姓名和与秦无双相关的任务编号。
执事核对无误后，从储物袋中取出一个小布袋，递给了姜蝉：“这是你完成任务的报酬，十五颗下品灵石，点收一下。”
姜蝉接过布袋，入手沉甸甸的，他微微感应，便确认了灵石的数量和品质，心中一阵欢喜，连忙拱手道：
“多谢师兄。”
收好灵石，他没有多做停留，转身离开了千机堂。
领完报酬，姜蝉心中盘算着，正好趁此机会练习一下刚修复完整的冥火咒，熟悉一下灭世黑炎的掌控力度。
想到此处，姜蝉驾驭飞剑，调转方向，朝着合欢宗后山的竹林飞去。
后山竹林人迹罕至，枝叶交错，形成了天然的屏障，正是练习术法的绝佳之地。
飞剑稳稳落在竹林边缘，姜蝉收起飞剑，缓步走入竹林深处。
他找了一处空旷的空地，停下脚步，深吸一口气，凝神。
脑海中回忆着冥火咒的功法口诀，神识沉入气海，调动起体内仅存的一半灵气。
双瞳发劲！
“冥火咒，凝！”
这灭世黑炎依旧是那般霸道，火焰虽小，却散发着惊人的灼热气息，周围的空气都被烤得微微扭曲。
姜蝉神识一动，凝神纵。
虚空中的黑炎便如同有了生命一般，缓缓飘向不远处的一竹子。
“滋啦——”
黑炎刚一触碰到竹身，便瞬间蔓延开来，竹子以肉眼可见的速度被焚烧殆尽，只余下一股淡淡的焦糊味。
“好强！”
姜蝉心中暗叹，随即继续练习起来。
他尝试着控制黑炎的大小和形态，时而将其凝聚成细小的火点，时而将其扩散成不大的火团。
起初，黑炎的掌控还略显生涩，偶尔会不受控制地暴走，灼烧周围的草木，但随着练习的深入，姜蝉对黑炎的掌控越来越娴熟。
约莫一个时辰后，姜蝉已然能够做到心随意动，只需略一凝神，灭世黑炎便能在他身体的任何一处凝聚燃烧，甚至可以控黑炎在竹林中穿梭，精准地灼烧指定的目标。
期间，他还尝试着用黑炎切割岩石，坚硬的岩石在黑炎面前，如同豆腐一般脆弱，轻松便被切割成了整齐的石块。
不过，这般高强度的练习也耗费了他大量的灵气。
当姜蝉觉得对黑炎的掌控已然熟练时，体内的灵气也彻底耗光了，浑身再次变得酸软无力。
他不再勉强，拖着疲惫的身躯，缓步走出竹林，回到了自己的房间，再次盘膝坐下，开始吐纳调息。
这一次吐纳，姜蝉明显感觉到了不同。
以往吐纳时，灵气汇聚的速度颇为缓慢，气海的充盈过程也十分平稳，但这一次，他刚一运转功法，周围的灵气便如同水一般朝着他涌来，疯狂地涌入他的体内，气海之中的灵力飞速增长。
更让他惊喜的是，他能清晰地感觉到，气海的壁垒似乎变得脆弱了许多，体内的灵力在不断冲击着壁垒，大有冲破桎梏、突破境界的迹象。
“难道要突破了？”
姜蝉心中又惊又喜，连忙收敛心神，全神贯注地引导着灵气冲击壁垒。
……
时间悄然流逝，转眼间便过去了三天。
这三天里，姜蝉几乎所有的时间都在闭关吐纳，全力冲击境界。
这一，姜蝉的房间内，灵气骤然变得狂暴起来，围绕着他的身体疯狂旋转。
突然，“轰”的一声轻响，一股强劲的灵气波动从姜蝉体内炸开，席卷了整个房间。
姜蝉猛地睁开双眼，眼底精光四射，他能清晰地感觉到，气海的壁垒已然被冲破，体内的灵力变得更加精纯、更加雄厚，境界成功提升到了炼气五层！
“成功了！”
姜蝉激动地站起身来，握了握拳，感受着体内澎湃的力量，心中满是欣喜。
这突破的速度，实在是太快了，从炼气四层突破到炼气五层，前后不过短短数，这要是放在其他弟子身上，至少也需要数月甚至数年的积累。
姜蝉心中清楚，这一切都要归功于系统。
系统不仅为他强化了神识和功法，让他对术法的领悟和修炼的效率大幅提升，更重要的是，他总被采补吸光修为，这种大开大合的修炼方式，看似凶险，实则在不断地锤炼他的体魄，增强他气海的韧性和强度。
每次被吸光灵气后，再次吐纳恢复时，气海的容纳量都会略有提升，长此以往，突破自然也就水到渠成了。
“真不错，一切都在向着好的方向发展。”
姜蝉满意地笑了笑，随即又皱起了眉头，开始思考起自己目前存在的不足。
要说现在还有什么不太舒服的地方，首先便是他的吐纳功法太过普通。
这合欢宗的基础炼气功法，汇聚灵气的速度本就不快，再加上他是四灵伪灵，灵气亲和力远不如单一灵或双灵的弟子，导致修炼效率大打折扣。
不过，这也不能全怪功法，四灵的体质本就是修仙路上的一大桎梏，而合欢宗的基础炼气功法，在外门弟子中也算是标配，大家的起点都差不多。
除了功法，还有一个问题让姜蝉颇为头疼，那就是他虽然已经达到了炼气五层，但依旧没有一件趁手的法宝。
他目前使用的飞剑，只能算是低阶法器，威力有限，本算不上法宝。
法宝的价格极为昂贵，姜蝉不由得想起了前几去坊市时看到的那把漂亮长刀。
那长刀通体赤红，刀身镌刻着精美的纹路，据摊主介绍，乃是一件筑基期法宝，威力无穷，不过价格也高得吓人，需要两百颗下品灵石！
两百颗灵石，这对现在的姜蝉来说，无疑是一个天文数字。
就算他天天被采补，天天被各种女弟子蹂躏，每次都能拿到十五颗灵石的报酬，也得连续当十多次炉鼎才能攒够钱买到那把长刀。
“怎么赚灵石啊，真愁人。”
姜蝉忍不住叹了口气，一脸愁容，
“当真是太穷了。”
他在房间里来回踱步，绞尽脑汁地思考着赚钱的办法。
突然，两个字猛地跳进了他的脑海——炼丹！
姜蝉眼前一亮，他的四个灵中，恰好有火灵和木灵，这两种灵可是炼丹师最亲和的灵啊！
炼丹师在修仙界地位尊崇，炼制出的丹药更是供不应求，若是能学会炼丹术，将来炼制丹药拿去坊市售卖，想必就不会再为灵石发愁了吧。
然而，这个念头刚冒出来，就被姜蝉自己掐灭了。
炼丹哪有那么容易？
炼丹需要高品质的丹炉，需要专门的丹火咒法，需要珍稀的灵草材料，还需要精准的丹方。
这些东西，他一样都没有，简直是两手空空，想要炼丹，无异于痴人说梦。
“想屁吃！”
姜蝉自嘲地笑了笑，放弃了这个不切实际的想法。
【叮！宿主不必灰心，我为宿主强化的冥火咒黑炎，本质上就是一种极为霸道的丹火，完全可以用来炼丹呢！】
就在这时，脑海中突然传来了系统的机械提示音。
姜蝉先是一愣，随即心中涌起一阵诧异，这还没到完成任务领取奖励的时候呢，系统竟然会主动跳出来提示他？
他试探性地在心中问道：
“系统老弟，莫非，咱俩可以互相交流？”
【叮！没错哦，宿主。你寂寞了、开心了、或不开心了，都可以随时和我说话，我会一直陪着你的哟！】
系统的声音依旧是机械音，却莫名地让人觉得有些亲切。
“啊哈，那可真是不错！”
姜蝉心中一喜，有个伴说话确实不错，至少不用再一个人胡思乱想了。
他连忙问道：
“那我问问你哦，系统老弟，我下一次被采补得到的奖励会是什么啊？”
【叮！回禀宿主，每一次完成被采补的任务后，奖励都是随机生成的，我也无法预知下次的奖励具体是什么。】
“那……那会有那种让我一下子变成金丹期修士的奖励么？”
姜蝉抱着一丝侥幸心理问道，若是能一步登天成为金丹修士，那岂不是天地孤影任我行！？
【叮！宿主你在想屁吃呢！】
系统的机械音中似乎带上了一丝嫌弃，
【第一次奖励给你提升到炼气四层，已经算是极品特等奖了，你还想直接提升到金丹期？这是绝对不可能的哟！修仙之路，贵在循序渐进，一步登天只会基不稳，最终害人害己。】
“哎，好吧，是我想多了。”
姜蝉有些失望地叹了口气，随即又重新振作起来，
“那我就一步一步来吧，稳扎稳打总没错。
既然你说我的冥火咒黑炎可以用来炼丹，那我现在缺的，就是炼丹炉、灵草材料和丹方了。
看样子，我得去炼丹阁当个学徒试试，不知道炼丹阁的长老会不会收我。”
【叮！我也觉得宿主稳扎稳打、一步一个脚印的态度很好呢！】
【宿主你看，这才多久，你就已经突破到炼气五层了，进步已经非常大了！】
被系统鼓励了一句，姜蝉的心情好了不少。
他转念一想，自己现在已经突破到炼气五层了，修为提升了，以后再当炉鼎的报酬，应该也能提高一些才对吧？
之前秦无双给了他十五颗灵石，以他现在炼气五层的修为，报酬至少不能低于这个价码。
此时，经过一番吐纳，姜蝉体内的灵气已然再次充盈。
他心中一动，决定再去千机堂看看，有没有适合他这个炼气五层修士的炉鼎任务。
说不定能找到报酬更高的任务呢？
想到此处，姜蝉再次召出飞剑，朝着千机堂飞去。
不多时，他便抵达了千机堂，径直走进了内殿。
内殿之中，摆放着许多书架，书架上整齐地摆放着各种任务木牌。
姜蝉走到专门发布炉鼎任务的区域，开始逐一翻看起任务木牌。
然而，翻找了好一会儿，姜蝉的脸色却越来越差。
这些任务大多是一些乱七八糟的垃圾任务，要么是要求炉鼎修为过低，要么是报酬少得可怜。
他翻遍了所有的炉鼎任务木牌，找到的最高奖励，竟然才十颗下品灵石，连之前秦无双给的十五颗灵石都比不上。
“是今天来的不是时候么？”
姜蝉有些无奈地皱起了眉头，心中颇为失望。
他不由得想起了许绯烟和秦无双，可惜啊，这两个人都已经闭关冲击炼气巅峰了，短时间内肯定不会出来。
其他也不认识什么熟人，想要找个高报酬的炉鼎任务，看样子是没希望了。
姜蝉不甘心地又翻找了一遍，依旧没有找到满意的任务，只好放弃，转身走出了千机堂。
站在千机堂门口，姜蝉眉头紧锁，思索着下一步的打算。
“要不然，就去山下的溪谷坊市看看吧。”
姜蝉心中盘算着，他记得溪谷坊市中有个专门发布任务的档口，那里也会发布一些寻找炉鼎的任务，说不定能找到合适的。
念及此处，姜蝉不再犹豫。
飞剑化作一道青虹，嗖的一下便飞出了合欢宗的山门，朝着山下的溪谷坊市疾驰而去。
……
“哟，蝉叔，你来了啊。”
姜蝉循声望去，只见不远处的一个摊位前，站着一个身材魁梧、胡子拉碴的汉子，正是用二十颗灵石买他冥火咒玉简的摊主——黑虎。
姜蝉笑了笑，走上前去：
“呵，是黑虎啊，我来看看这里有没有什么好点的任务。”
黑虎嘿嘿一笑，拍了拍身边的摊位，热情地说道：
“蝉叔，真是巧了！我这又新到了一些低阶法器和符箓，品质都不错，价格也公道，你要不要看看？说不定有你用得上的。”
姜蝉看了一眼摊位上的东西，大多是一些炼气期修士使用的低阶物品，确实没什么他特别需要的。
更何况他现在囊中羞涩，也买不起什么好东西。他无奈地摆了摆手，笑道：
“不了不了，我手里钱不多，还是先看看任务吧。”
说完，不等黑虎继续挽留，姜蝉便转身离开了，径直朝着坊市深处的任务发布档口走去。
来到任务发布档口，姜蝉目光快速扫过墙上张贴的任务榜单，很快，一个任务吸引了他的注意。
“寻找炼气五层男弟子炉鼎，修为不可过低，亦不可过高，仅限炼气五层！完成任务后，酬劳二十五颗下品灵石！”
“二十五颗灵石？”
姜蝉眼中闪过一丝惊喜，这报酬比秦无双给的还要高，简直是天上掉馅饼的好事！
他没有丝毫犹豫，当即走上前去，对着负责登记任务的伙计说道：
“我要接下这个任务。”
伙计核对了一下姜蝉的修为，确认他确实是炼气五层后，便拿出一个登记册，让他签下了自己的名字，随后说道：
“你稍等片刻，雇主很快就会过来。”
姜蝉点了点头，站在一旁耐心等待。
没过多久，一个身影缓缓走了过来。
姜蝉抬眼望去，顿时愣住了，脸上的笑容也僵住了。
只见走来的是一个浑身肉乎乎的妇人，身高不足五尺，腰围却足有三尺，脸上堆满了肥肉，偏偏还穿着一身艳丽的红色小皮裙，脚上踩着一双精致的黄色高跟鞋，走起路来摇摇晃晃，模样颇为怪异。
“不是吧大哥……”姜蝉在心中哀嚎一声，暗自腹诽，“她难道就是这个任务的雇主？长得也太凶残了点吧！这要是跟她完成采补，我不会被她玩死吧？”
那妇人走到姜蝉面前，上下打量了他一番，声音粗哑地问道：
“你就是那个炼气五层的炉鼎？”
姜蝉心中虽然万般不愿，但想到那二十五颗灵石的报酬，还是硬着头皮点了点头，挤出一个僵硬的笑容：
“嗯……是的……你好！我叫姜蝉，是合欢宗的弟子。”
妇人满意地点了点头，说道：
“模样还不错，就是年纪似乎大了点。
我叫楚悦，是邪魔宗的弟子。”
她语气颇为急切，催促道：
“咱俩也别墨迹了，随我去溪谷坊市的客栈开个单间大床房，尽快完成采补。”
姜蝉看着楚悦那肥胖的身躯，只觉得一阵头皮发麻，心中充满了抗拒。
但事已至此，任务已经接下，若是反悔，不仅拿不到报酬，还可能得罪对方。
他犹豫了片刻，最终还是咬了咬牙，硬着头皮应道：
“嗯……好……”