成化十一年，五月十四，未时三刻。
商辂与怀恩在内阁值房外简短商议后，即刻分头行动。时间紧迫，皇帝旨意中的“刻不容缓”四字，如同沉甸甸的巨石压在二人心头。
商辂没有返回文渊阁，而是径直走向午门外的五军都督府。他需要挑选绝对可靠的禁军将领。此事非同小可，涉及宫闱秘辛，更可能触动某些人的逆鳞，参与搜查之人必须胆大心细、背景净，且能严守秘密。他心中很快有了人选——金吾卫指挥佥事周玺。此人乃将门之后，其父曾在“夺门之变”中护驾有功，周玺本人刚毅寡言，不涉党争，在禁军中素有清直之名。更重要的是，他曾在商辂任兵部尚书时短暂在其麾下听用，知其为人。
在都督府签押房找到周玺，商辂屏退左右，只说是奉皇上密旨，清查西内旧档及一处可能藏有先帝遗物的宫院，需调一队精锐军士，要口风紧、手脚净、只听命行事的。周玺虽觉蹊跷——清查旧档何需如此阵仗？但见首辅亲自前来，神色凝重，且提及“皇上密旨”，便知非同小可，当即肃然应下，亲自去点选了二十名他平信重、家世清白的老兵。
另一边，怀恩回到司礼监，将自己关在值房内。他铺开一张素纸，提笔蘸墨，脑中飞速闪过一张张面孔。他需要的人，必须满足几个条件：第一，对皇上绝对忠诚，不惧得罪权贵；第二，熟悉西内乃至整个后宫的人事、地形；第三，最好是早年受过先帝或太后恩惠，与万贵妃及其党羽素无瓜葛，甚至暗存芥蒂者。
他首先写下两个名字：覃昌、陈准。覃昌是他一手提拔的司礼监随堂太监，心思缜密，办事稳妥，且家人曾受梁芳欺凌，对昭德宫一系心怀不满。陈准则是内官监少监，掌管部分宫苑修葺，对西内地形了如指掌，为人耿直，曾因顶撞梁芳而被排挤。
宫女方面，他想到的是尚宫局一位姓郑的典正和两位在浣衣局、安乐堂当过差、现已调入司礼监下属机构做些清闲杂役的老宫女。郑典正为人公正，在宫女中颇有威信；那两位老宫女则可能知晓一些陈年旧事。
写完名单，怀恩唤来心腹小火者，命其速速将这些人悄悄唤来，不得惊动旁人。他自己则换上一身不起眼的深青色宦官常服，将那份名单揣入怀中。
半个时辰后，西华门外一处僻静的值房内。
商辂带着周玺及二十名换上了普通侍卫服色、却难掩精悍之气的军士，与怀恩及其挑选的覃昌、陈准、郑典正并两名老宫女汇合。两拨人加起来近三十，虽不算多，但在这幽深宫苑中执行一项秘密任务，已是足够。
没有过多寒暄，商辂与怀恩对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与决绝。
“周指挥，”商辂对周玺低声道，“此行一切，听怀恩公公与老夫号令。所见所闻，出此门后，须尽数忘却，不得与任何人提及，包括父母妻儿。可能做到？”
周玺抱拳，声音低沉有力：“末将谨记！所属儿郎，皆是可靠之人，请商公放心。”
怀恩也对自己带来的人沉声道：“今之事，关乎天家血脉，关乎社稷本。咱家把你们找来，是信得过你们。待会儿进了西内，眼睛要亮，耳朵要灵，嘴巴要紧。该问的问，不该问的莫问；该看的看，不该看的……也要记得看。明白吗？”
“奴婢明白！”众人齐声低应，神色肃然。
“出发。”商辂一挥手。
一行人悄无声息地出了值房，穿过后宫僻静的夹道，向西内方向行去。周玺令军士前后散开，看似寻常巡逻，实则将商辂、怀恩等核心人物护在中间，警惕地观察着四周动静。
越靠近西内，宫道越发荒僻，宫墙斑驳，杂草丛生。午后的阳光在这里也显得黯淡无力，空气中弥漫着一种陈腐的寂静。偶尔有面黄肌瘦的老太监或宫女蹒跚走过，见到这队明显不同于往常巡视禁军的队伍，尤其是看到为首的竟是首辅商辂和司礼监掌印怀恩，无不吓得慌忙避到路边，低头垂手，不敢多看。
进入西内范围，那股破败萧瑟之气更浓。残垣断壁间，乌鸦聒噪，更添几分凄凉。
怀恩对陈准点了点头。陈准会意，上前一步，低声道：“公公，商先生，西内占地颇广，废弃宫院众多。若漫无目的搜寻，恐耗时费力。依奴婢愚见，可分作两路：一路，由奴婢带几位军爷和这位郑典正，去寻那些在西内年久、或许知晓旧事的宫人，细细打听；另一路，由覃昌带人，直接去安乐堂及周边重点宫院，实地勘查搜索。两相印证，或可更快找到线索。”
商辂捋须点头：“此法甚妥。怀恩公公，你意下如何？”
怀恩道：“就依陈准所言。咱家与商先生，随陈准一路，先去问人。”
计议已定，队伍一分为二。覃昌带着十名军士和一名老宫女，由另一名熟悉地形的低阶太监引路，直奔安乐堂方向。陈准则领着商辂、怀恩、周玺及剩余人手，走向西内几处尚有宫人聚居的破败院落。
打听消息的过程，起初并不顺利。
西内存活的，多是些年老体衰、被遗忘在此的罪奴、废妃或低等杂役。他们早已被漫长的孤寂和严酷的生存环境磨去了所有生气，变得麻木而警惕。见到首辅和司礼监掌印这般天大的人物突然降临，除了惊恐跪伏，便是连连磕头，问什么都摇头说“不知”、“奴婢老了，记不清了”。即便郑典正和两位老宫女软语询问，提及“纪若兰”、“浣衣局”、“成化五年”等关键词，得到的也多是躲闪的目光和含糊其辞。
显然，有一种无形的恐惧，如同铁幕笼罩着这些人的记忆。他们或许知道些什么，但不敢说。
商辂与怀恩并不气馁。他们清楚，在这深宫最底层，沉默往往是最大的自保。需要耐心，也需要技巧。
终于，在一处靠近西墙、比别处更加脏乱破败的小院里，他们遇到了转机。
院里住着三四个老宫女，皆已白发苍苍，衣衫褴褛。其中一位靠在墙晒太阳的老妪，听到郑典正小心翼翼地再次问起“纪若兰”时，混浊的眼睛里忽然闪过一丝极其微弱的光。她抬起头，布满皱纹的脸在阳光下显得格外苍老，目光在商辂和怀恩身上停留了片刻，又迅速垂下。
陈准敏锐地捕捉到了这一细节。他示意郑典正扶起老妪，走到稍微僻静的墙角，又从怀中摸出一个小巧的银锞子，轻轻塞进老妪枯瘦如柴的手中，低声道：“老人家，莫怕。我们是奉了皇上的旨意，来寻一位故人。您若知道什么，告诉我们，便是帮了皇上，也是积了阴德。这里没有外人，您慢慢说。”
银锞子的冰凉触感和“皇上旨意”四个字，似乎给了老妪一些勇气。她紧紧攥住银锞子，手指颤抖，瘪的嘴唇嚅动了几下，声音沙哑得几乎听不清：“纪……纪若兰……她，她是个可怜人呐……”
她断断续续地开始讲述，语句时常颠倒、重复，但其中的关键信息却逐渐清晰起来：
“……广西来的，长得俊，识得字……起初在浣衣局，后来……好像调去了内藏库？记不清了……那会儿，万贵妃专宠，厉害得很……后宫谁怀了身子，都躲不过她的眼睛……纪氏……不知道怎么就怀上了……”
老妪眼神涣散，仿佛陷入久远的回忆：“后来……就听说万贵妃发了大火，派了人去……好像是送药？要……要打掉孩子……去的宫女……好像姓张？回来怎么说来着……说是‘病痞’，不是喜……”
“再后来，纪氏就不在原来地方了……被打发到了安乐堂……那时安乐堂比现在还不如，关着的多是犯了事、等死的……她怀着身子进去的……后来……好像生了？记不清了……兵荒马乱的，谁顾得上谁……”
老妪说到这里，似乎耗尽了力气，剧烈咳嗽起来，再也说不下去。
“病痞”？“送药”？“安乐堂”？
这些零碎的词句，如同散落的珠子，被一条无形的线串联起来——万贵妃得知纪氏有孕，派人送堕胎药，宫女回报说是“病痞”（妇科肿瘤）而非怀孕，纪氏被贬至条件更恶劣的安乐堂，并在那里生下了孩子！
这与张敏、吴庶人所述，以及皇帝掌握的情况，完全吻合！更关键的是，老妪提到了“送药的宫女姓张”，以及“送药的太监”。
“老人家，当年去送药的太监，您可还记得？”怀恩俯身，声音压得极低，却带着一种不容错辨的急切。
老妪浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，连连摇头：“不……不记得了……那么久的事了……奴婢老了……”
但怀恩注意到，当问及太监时，老妪的手指无意识地蜷缩了一下，目光也不自觉地瞟向了安乐堂方向更深处的某个位置。
“是安乐堂的管事？”怀恩追问。
老妪身体一颤，低下头，再也不肯多说一个字。
线索，指向了安乐堂的管事太监。
就在这时，一名军士快步来报：“商公，怀恩公公，覃昌公公那边，在安乐堂后一处偏僻院落，发现了可疑迹象。院落紧锁，有较新活动的痕迹，但里面的人拒绝开门，言语嚣张。”
商辂与怀恩对视一眼，都看到了对方眼中的厉色。
“走，去安乐堂！”
一行人迅速赶往安乐堂。越靠近那片区域，空气越发阴冷污浊。等他们赶到覃昌所说的那处偏院时，只见院门紧闭，门外守着几名军士，覃昌正与门内的人隔着门板交涉。
“……咱家奉的是皇上的旨意，清查西内！速速开门！再敢拖延，便是抗旨！”覃昌的声音带着怒意。
门内传来一个尖利而油滑的声音，有恃无恐：“哟，覃公公，好大的威风！咱家也是按规矩办事，这院子里关着要紧的人，没有上头的手令，谁也不能进！皇上要清查西内，咱家自然配合，可这院子……嘿嘿，怕是得万贵妃娘娘点头才行！”
正是王九的声音。
怀恩脸色一沉，大步上前，示意覃昌退开。他站在门前，声音不高，却带着司礼监掌印太监积威多年的寒意，一字一句道：“王九，开门。咱家怀恩，奉皇上口谕，彻查西内一切人事。你要万贵妃娘娘的手令？好，咱家这就派人去昭德宫请。只是不知，待皇上亲自问起，你一个安乐堂的管事，哪来的胆子，敢拿贵妃娘娘来压皇上的旨意？抗旨不遵，是诛九族的罪过，你担待得起吗？”
门内静了片刻，随即传来王九有些气急败坏又强自镇定的声音：“怀……怀恩公公？您……您老怎么亲自来了？不是奴婢不开，实在是……实在是这院子里的人，身份特殊，万娘娘当年亲自吩咐……”
“皇上口谕在此！”怀恩猛地提高声音，斩钉截铁，“西内一应人事，无论涉及何人，皆在清查之列！立刻开门！否则，咱家便让人撞开，以抗旨论处！”
门内又是一阵沉默，似乎在权衡利弊。商辂对周玺使了个眼色。周玺会意，一挥手，两名膀大腰圆的军士上前，作势欲撞。
“别……别撞！开……咱家开！”王九终于慌了，门内传来窸窸窣窣开锁链的声音。
“哐当”一声，破旧的木门被从里面拉开。王九那张布满谄媚褶子、此刻却苍白惊慌的脸露了出来。他身后还跟着两个面黄肌瘦、神色惶恐的小火者。
怀恩看也不看王九，径直迈步入院。商辂、周玺等人紧随其后。
院子比想象的更加破败肮脏，空气中弥漫着一股浓重的不洁气味。几间厢房窗户大多用木板钉死，唯有最里面一间，门上的锁看起来较新。
“人在哪里？”怀恩转身，目光如冰锥般刺向王九。
王九冷汗涔涔，眼神躲闪，支吾道：“公……公公问的是……”
“纪若兰。”怀恩吐出三个字。
王九身体剧震，腿一软，差点跪下，脸上挤出比哭还难看的笑容：“纪……纪若兰？公……公公是不是弄错了？那纪氏……不是早就病殁了吗？奴婢……奴婢不知道啊……”
“不知道？”怀恩冷笑一声，指了指那间锁着的屋子，“那里面，关的是谁？”
“那……那是……”王九语塞。
“打开。”怀恩命令。
王九面露难色，还想拖延：“公公，这……这钥匙不在奴婢身上，在……在管库的……”
“周指挥。”商辂忽然开口。
周玺会意，对身后军士一摆手：“砸开！”
两名军士二话不说，抽出腰刀，用刀背猛力砸向门锁。“哐！哐！”几下，那看似结实的铜锁便应声而落。
王九面如死灰。
门被推开，一股更加刺鼻的、混合着霉味、腐味和浓重药气的恶臭扑面而来。屋内昏暗如夜，几乎看不清东西。
怀恩捂住口鼻，示意郑典正和一名老宫女持灯先进。灯光微弱，勉强照亮屋内一角——地上污秽不堪，靠墙一张破木板床上，一堆看不出颜色的破烂被褥里，似乎蜷缩着一个人形，一动不动。
“点灯！多点几盏！”商辂急道。
军士迅速找来更多灯火。当数盏灯烛将屋内照亮时，所有人都倒吸了一口凉气。
那哪里还能称作是一个人？分明是一具裹着破布的骷髅。枯槁灰白的头发稀疏地贴在头皮上，脸庞瘦得完全脱形，眼窝深陷紧闭，嘴唇裂乌黑，出的手腕和脚踝细如枯柴，皮肤是久不见天的青白色，布满了污垢和可疑的斑疹。若不是口那微不可察的、几乎随时会停止的起伏，任谁都会以为这是一具早已死去的尸体。
这就是纪若兰？那个曾经清丽秀雅、让皇帝偶然动心的女史？
巨大的震惊与悲愤，瞬间攫住了在场所有人的心。郑典正和那老宫女已经忍不住低声啜泣起来。连见惯风浪的商辂，也感到一阵眩晕，紧紧攥住了拳头。怀恩更是老泪纵横，扑通一声跪倒在床前，哽咽难言：“纪娘娘……老奴……老奴来迟了……皇上……皇上派我们来寻您了啊！”
床上的“骷髅”似乎被声音惊动，极其轻微地动了动，深陷的眼窝微微睁开一条缝隙，浑浊无神的目光，茫然地望向光源方向，却没有任何焦距。
她还活着。但生机，已如风中残烛。
“太医！快传太医！”商辂猛地回神，嘶声吼道。
周玺立刻派两名军士飞奔出西内去寻太医。
怀恩擦去眼泪，站起身，脸上的悲戚瞬间化为滔天的怒火。他猛地转身，目光如同择人而噬的猛兽，死死盯住了瘫软在地、瑟瑟发抖的王九。
“王九！”怀恩的声音因为极致的愤怒而颤抖，“你！你好大的狗胆！竟敢如此苛待、囚禁皇子的生母！你可知这是诛灭九族的大罪？！”
王九此刻早已吓破了胆，磕头如捣蒜，涕泪横流：“公公饶命！公公饶命啊！不关奴婢的事！不关奴婢的事啊！奴婢……奴婢都是奉命行事！是……是万贵妃娘娘！是梁芳梁公公！他们让奴婢看着她，不让她死，也不让她好过……奴婢……奴婢不敢不从啊！”
“奉命行事？”怀恩一步步近，声音冷得像冰，“奉命将她折磨成这般人鬼不如的模样？奉命将她囚禁在这比猪圈不如的地方六年？！皇上早已将纪娘娘忘在脑后，你们为何还要如此歹毒？！说！当年给纪娘娘送堕胎药的，是不是你？！”
王九浑身筛糠，不敢承认，也不敢否认，只是不住磕头：“奴婢……奴婢不知道……奴婢什么都不知道……”
“看来，不对你用刑，你是不会说实话了。”怀恩眼中寒光一闪，对周玺道，“周指挥，劳烦你的人，将这狗奴才拖到院子里，捆起来！给咱家打！打到他说实话为止！”
“遵命！”周玺早就看这助纣为虐的阉奴不顺眼，一挥手，两名如狼似虎的军士上前，像拖死狗一样将瘫软的王九拖到院中，三下五除二捆在了一棵枯树上。
“取鞭子来！”怀恩厉声道。
一名军士解下腰间牛皮鞣制的马鞭，双手呈上。
怀恩接过鞭子，掂了掂，走到王九面前。阳光照在他苍老却冰冷如铁的脸上，映出森然意。
“王九，咱家最后问你一次，”怀恩的声音不高，却字字如刀，“当年，是不是万贵妃命你去给纪娘娘送堕胎药？纪娘娘被囚于此，生不如死，是不是你一直奉命‘照料’？你背后，除了万贵妃、梁芳，还有谁？说！”
王九哭嚎着：“公公！饶了奴婢吧！奴婢……奴婢真的不能说啊！说了……奴婢全家都得死啊！”
“不说？”怀恩再不废话，手臂一扬，灌足力气，一鞭子狠狠抽了下去！
“啪！”
清脆的鞭声撕破了西内死寂的空气。王九发出一声猪般的惨叫，背上单薄的宦官服立刻破裂，一道血痕迅速洇开。
“说！”怀恩又是一鞭。
“啊——！我说！我说！”王九哪里受过这等苦楚，才两鞭下去，心理防线便彻底崩溃，“是……是万贵妃娘娘！当年……当年纪氏有孕的消息传到昭德宫，娘娘大怒，命梁芳公公安排人送药……是……是梁公公指使奴婢去的！药……药是奴婢亲手送的！可……可那纪氏命大，不知怎么……孩子没打下来……后来娘娘知道纪氏被贬到安乐堂还活着，就……就让梁公公吩咐奴婢，看住她，让她‘自生自灭’，但……但不能让她真死了，也不能让她有机会见到任何人，说出任何话……奴婢……奴婢都是听命行事啊公公！”
“那孩子呢？！”怀恩厉声喝问，“纪氏的孩子，生下来了，是不是？！孩子在哪里？！”
“孩子……孩子……”王九眼神慌乱躲闪，“奴婢……奴婢不知道啊……听说……听说生下来就死了？或是……或是被纪氏自己藏起来了？奴婢真的不知道！娘娘和梁公公只让奴婢看住纪氏，没……没提孩子的事啊！”
他这话半真半假。当年纪氏生产之事极其隐秘，他知道一些风声，也曾怀疑那孩子可能没死，但万贵妃和梁芳后来似乎也未再深究（或许是以为孩子已夭折，或是被处理了），他也就乐得装糊涂。此刻为了减轻罪责，自然极力撇清与“皇子”的关联。
怀恩又狠狠抽了几鞭，王九惨叫连连，翻来覆去就是那些话，再也榨不出更多关于孩子的细节。
商辂一直在旁冷眼旁观，此刻上前，对怀恩低声道：“公公，看来他关于孩子的确不知情，或不敢说。眼下最要紧的，是救治纪娘娘，并将此处情形，立刻禀报皇上！”
怀恩喘着粗气，扔下染血的鞭子。看着奄奄一息、犹在呻吟的王九，他眼中机毕露，对周玺道：“周指挥，将此獠严加看管，没有皇上旨意，任何人不得接近！待皇上发落！”
“末将领命！”周玺肃然应道。
怀恩和商辂重新回到那间充满死亡气息的屋子。太医还未到，郑典正和宫女正用温水沾湿布巾，极其小心地擦拭着纪氏污秽的面容和手臂。
灯光下，纪氏那张枯槁如鬼的脸上，依旧看不出丝毫往的容颜。唯有那微弱到几乎察觉不到的呼吸，证明着生命顽强的存在。
“纪娘娘……”怀恩再次跪倒，老泪纵横，“您受苦了……皇上……皇上已经知道了，皇子殿下也平安长大了……您一定要撑住啊……皇上和殿下，还等着见您呢……”
或许是“皇子”二字触动了最深沉的母性本能，床上的纪氏，那枯槁的手指，几不可察地、极其轻微地，蜷缩了一下。
商辂长长地、沉重地叹息一声，望向窗外逐渐西斜的头。
真相，以一种最残酷、最令人心碎的方式，被掘开了。
而这血淋淋的真相，又将在这深宫之中，掀起怎样的惊涛骇浪？
（第十九章 深宫掘秘 · 完）