成化十一年，五月十一，亥时末。
昭德宫的更漏滴答，声声催人。万贵妃斜倚在贵妃榻上，身上裹着件大红遍地金的云锦寝衣，指尖无意识地绞着一缕垂下的发丝。妆已卸了，烛光下显出眼角的细纹和唇边紧绷的线条。殿内焚着她最爱的龙涎香，甜腻馥郁，此刻却让她心浮气躁。
怀恩那老奴的解释，皇帝看似寻常的反应，非但没让她安心，反而像羽毛搔在心尖最痒处。不对劲，一定不对劲。西内那种鸟不拉屎的地方，突然又是禁军又是内侍，若只为防盗修屋，何须如此阵仗？皇帝若真信了，何以眼神深处有一丝她捉摸不透的东西？
“梁芳。”她忽然开口，声音在寂静的殿内显得有些尖利。
一直侯在帘外的梁芳连忙躬身进来：“娘娘有何吩咐？”
“西内……”万贵妃坐直身子，凤眸微眯，里面寒光闪烁，“给本宫查！仔细地查！皇上究竟为何对那边突然上心？是不是吴氏那贱人，用了什么下作手段，又想勾引皇上？！”
她的怀疑首先落在了吴庶人身上。一个被废的皇后，在冷宫苦熬多年，若听闻皇上为子嗣忧愁，动些歪心思，想借机复起或至少改善处境，并非不可能。皇帝对吴氏或许早已无情，但若那女人编排出什么“先帝托梦”、“关乎国本”之类的鬼话，难保不会让心烦意乱的皇帝动念去看一眼。
“奴婢明白。”梁芳心领神会，“只是西内如今有禁军把守，明着去查恐……”
“明暗都要查！”万贵妃打断他，指甲几乎掐进掌心，“明着，你派个机灵点的小崽子，就说是本宫关心西内老宫人夏安危，送去些驱蚊避暑的药材香料，趁机四处走动，问问话。尤其是吴氏的院子，给本宫看仔细了！暗着……”她顿了顿，声音压得更低，“让‘影子’去。趁夜潜入，给本宫听听墙，看看那破屋子里到底藏着什么鬼！”
梁芳心头一凛。“影子”是万贵妃暗中蓄养的死士之一，身手极为了得，来历神秘，专为她处理一些见不得光的事情。动用“影子”，说明娘娘此次疑心极重，志在必得。
“奴婢这就去安排。”梁芳不敢怠慢，躬身退出。
万贵妃重新靠回榻上，望着跳跃的烛火，眼神阴鸷。吴氏……若真是你弄鬼，本宫定让你求生不得，求死不能！
子时初刻，西内沉浸在浓得化不开的黑暗中。禁军巡逻的间隔似乎拉长了，脚步声远去时，只剩下风吹过荒草和破败屋檐的呜咽，如同鬼哭。
两个黑影，悄无声息地出现在西内外围。一明一暗。
明处的，是个十五六岁的小太监，名叫小德子，生得眉清目秀，嘴皮子利索，是梁芳的儿子，也算万贵妃跟前有点脸面的跑腿。他提着个不大的食盒，里面装着几包常见的驱虫药草和劣质香饼，故作镇定地朝着西内方向走去。暗处的，则是一道几乎融入夜色的模糊影子，贴着宫墙阴影，速度极快，落地无声，如同鬼魅，直奔安乐堂深处——正是万贵妃口中的“影子”。
小德子先到了西内前院。这里比白安静许多，只有两间厢房还亮着极其微弱的灯。他咳嗽一声，抬高了些嗓音：“有人在吗？昭德宫万贵妃娘娘体恤西内各位老宫人，夏蚊虫多，特命咱家送来些驱虫避暑之物！”
声音在空荡的院子里回荡。少顷，一间亮灯的厢房门开了，走出一个睡眼惺忪的老太监，正是西内的管事之一王福。他显然被惊动了，有些慌乱地披着外衣：“这……这位公公，深夜前来，有何贵？贵妃娘娘厚赐，奴婢们惶恐……”
小德子堆起笑脸：“王公公是吧？贵妃娘娘仁德，惦记着各处。东西不多，是个心意。对了，听说吴庶人也住这边？娘娘特意吩咐，吴庶人毕竟是先帝旧人，也要送到。”他说着，眼睛就往里瞄，想看清几间屋子的分布。
王福心里叫苦不迭，面上只能应付：“有劳娘娘挂心。吴庶人住得靠里，早已歇下了，怕是不便打扰……”
“诶，娘娘的赏赐，怎能隔夜？”小德子不由分说，提着食盒就往里走，“咱家悄悄放在门口就走，绝不惊扰。”
王福拦不住，只得引着他往吴庶人居住的院落方向走，心中焦急，只盼张敏那边机灵点。
与此同时，那道“影子”已如壁虎般游上了吴庶人所住院落的屋顶。他伏在屋脊背光处，与瓦砾几乎融为一体，呼吸细不可闻。锐利的目光扫过下方紧闭的门窗和寂静的小院，耳朵捕捉着一切细微声响。
小德子咋咋呼呼的声音由远及近，打破了院落的宁静。“吴庶人可在？贵妃娘娘赏赐到了！”他直接走到吴庶人屋门前，抬手就欲拍门。
“吱呀——”旁边那扇更破旧的门开了，张敏闪身出来，挡在门前，脸上堆着憨厚而惶恐的笑，拦住了小德子的手：“这位小公公，轻些声！吴庶人今身子不适，早早服了安神的汤药睡下了，惊扰不得啊！”
小德子打量张敏，见他只是个普通老太监，便端起架子：“贵妃娘娘的赏赐，你也敢拦？惊扰了又如何？咱家可是奉娘娘懿旨！”
张敏连连作揖，压低声线，显得卑微又焦急：“小公公息怒！不是奴婢敢拦，实在是……吴庶人近来睡眠极浅，稍有响动便心悸难安，太医嘱咐需静养。这赏赐是天大的恩典，不如先交由奴婢，明吴庶人醒了，奴婢一定原话禀告，让吴庶人叩谢娘娘恩典！您看这深更半夜的，若是闹起来，吴庶人有个好歹，奴婢们吃罪不起，恐怕……恐怕也于娘娘仁德之名有损啊！”
他话说得恳切，又抬出“太医嘱咐”和“娘娘仁德”，小德子一时语塞。硬闯进去倒是容易，但万一那吴氏真有什么病，闹出动静，惊动了外围禁军，自己也麻烦。他眼珠转了转，顺势将食盒往张敏手里一塞：“也罢，那你可仔细收好了，明务必禀告！娘娘可是特意问了吴庶人情况的！”
“是是是，一定一定！”张敏接过食盒，千恩万谢。
小德子没探出什么明显异常，心有不甘，又故作随意地在院子里转了半圈，东张西望，搭讪道：“张公公是吧？你一直在这伺候吴庶人？这院子就你们俩人住？没别人了？”
张敏心头警铃大作，面上却憨笑：“就奴婢和吴庶人。这边偏僻，也就我们两个老朽之人了。”
“哦？”小德子瞥了一眼那间明显更破败、此刻黑着灯的厢房（正是骥儿平藏身之处），“那间屋子呢？也空着？”
“那是堆放杂物的柴房，漏雨漏得厉害，早不能住人了。”张敏答得很快，手心却开始冒汗。
小德子点了点头，似乎信了。他又压低声音，凑近张敏：“张公公，跟咱家透个底，最近上头是不是特别关照这边？我瞧又是禁军又是内官监来人的，是不是……皇上要有啥恩典到西内？尤其是对吴庶人？” 他试图从张敏这里套话。
屋顶上，“影子”的呼吸似乎更轻了，全神贯注。
张敏脸上露出恰到好处的茫然和一丝受宠若惊：“这……奴婢位卑，哪知道上头的事。禁军和内官监的大人们来，只说是防贼修屋。至于皇上……皇上天恩浩荡，若真能想起西内，想起吴庶人，那自然是……天大的福分。” 他这话说得含糊，既没否认，也没确认，反而留了想象空间。
小德子没得到确切答案，有些悻悻，又叮嘱了几句，这才转身离去。张敏提着食盒，站在院中，直到小德子的脚步声彻底消失在前院，才长长吁出一口气，抹了把额头的冷汗，快速退回自己屋内，紧紧关上了门。
屋顶上的“影子”却并未离开。他像一块冰冷的石头，继续蛰伏。小德子没看出什么，但他直觉这院子有异。那间所谓的“柴房”，虽黑着灯，却似乎……过于安静了？而且张敏方才的应对，看似憨厚慌乱，实则滴水不漏，尤其是最后那句关于“皇上”的话，颇堪玩味。
就在他凝神细听时，下面吴庶人的房门，突然轻轻打开了。张敏闪身进去，又迅速关上。
屋内，油灯被重新拨亮了一些。吴庶人并未“睡下”，她衣冠整齐地坐在桌边，脸色在灯光下显得异常严峻。骥儿也从里间暗处走了出来，小脸上没有睡意，只有冷肃。
“走了？”吴庶人低声问。
“打发走了，但怕是起了疑心。”张敏将食盒放在桌上，像放一块烙铁，“特意问了那间屋子，还试探皇上是否要有恩典。”
吴庶人眼神一厉：“不能再待在这屋了。骥儿，你立刻回那边去，从里面闩好门，无论听到什么动静，都不要出来，不要出声！”
骥儿点头，正要动身。
吴庶人却又拉住他，极快速极低声道：“方才那小太监虽是明探，但万氏手段阴毒，未必没有后手。今夜，恐怕不会太平。万一……万一真有高手潜入窥听，我们须得有个说法。”
张敏急道：“什么说法？”
吴庶人目光闪烁，看向骥儿，又看向张敏，一个急智的念头冒了出来。她压低声音，语速快而清晰：“若有人偷听，我们便说……皇上明要来，并非为了别的，而是……而是对我这旧人，或许还有一丝未绝之情，想借巡视西内之机，前来探望！而骥儿你，只是我可怜收留的、无名无姓的孤童，因怕我离开后无人照顾，正在哀求不要将你送走！记住没有？！”
这是险招！将皇帝的真正目的扭曲成对废后的余情未了，将骥儿的存在淡化成一个无关紧要的附属！但这或许能暂时混淆视听，尤其是如果来人是万贵妃派来的，这个理由最能刺中她的心病，也最能解释为何皇帝突然关注西内，为何要加派禁军（防止闲杂人等扰“私会”），为何内官监要来收拾（让“旧情人”住处稍微体面点）。
骥儿瞬间明白了吴庶人的用意。这是转移焦点，将致命的“皇子”问题，暂时掩盖在“后宫争风”的俗套剧情之下。他重重点头。
张敏也恍然大悟，但又担忧：“可这……若是传到皇上耳中……”
“顾不得那么多了！先过了今夜再说！”吴庶人断然道，“快，骥儿回去！我们再说几句，把这话坐实！”
骥儿不再犹豫，轻手轻脚退回那间黑灯的“柴房”，从里面轻轻闩上了门。
吴庶人和张敏对视一眼，调整了一下呼吸。吴庶人刻意提高了些声调，带着几分激动和哽咽，对张敏说道：“张敏，你方才也听到了，皇上……皇上他明真的要来！他终究……终究还是念着几分旧情的！这西内苦寒，我熬了这么多年，终于……”
张敏会意，也提高了声音，配合着劝慰，却也带着忧虑：“娘娘，这是天大的喜事！可是……可是骥儿那孩子怎么办？他方才听见动静，怕是吓着了，一直问我是不是您要走了，不要他了……那孩子无依无靠，若是您……您以后有了皇上眷顾，他一个孤童……”
屋顶上，“影子”的耳朵动了动，将每一个字都清晰地捕捉进去。
吴庶人声音愈发“激动”：“我何尝不疼他？这些年若不是这孩子伴着我，给我一点念想，我怕早就……可明皇上若来，见此情形，难免多想。皇上性子……你也是知道的。我……我真不知该如何是好了！” 她恰到好处地流露出纠结。
张敏叹气：“那孩子方才还哭着说，舍不得娘娘，求娘娘别赶他走……唉，真是可怜见的。要不……明先让他躲去王福那边？”
“也只能如此了……”吴庶人声音“低落”下去，“但愿皇上……只是来看看，莫要久留，也别……别问起太多。”
两人的对话，刻意营造出一种皇帝与废后余情未了、私下相会，却碍于一个收养的孤童在场不便的微妙局面。语气、情绪、内容，都指向这个方向。
屋顶，“影子”静静听着，面具下的眉头微皱。皇帝对吴庶人旧情复燃？这倒确实能解释近西内的异常动静。至于那个孩子……听起来只是个无关紧要的拖油瓶。他微微移动身体，想换个角度，或许能透过缝隙看到屋内情形，或者看看那间“柴房”。
就在他身体微动，一片屋瓦发出极其轻微、几乎不可闻的“嚓”声时——
屋内的吴庶人正在“拭泪”，张敏背对着门的方向，看似无意地抬头想劝，目光却猛地扫过屋顶某处！那里，有一线极其微弱的星光，被一个模糊的轮廓挡了一下，又迅速恢复！
有人！在屋顶！
张敏浑身的血液仿佛瞬间冻住，但他反应极快，到嘴边的惊呼硬生生咽下，脸上迅速堆起愁苦，声音却更加放大，仿佛没发现任何异常，继续接着刚才的话头，但内容却微妙地拐了个弯：“……娘娘也别太忧心了。皇上仁厚，即便念着旧情来看看，也必是体恤娘娘这些年清苦，未必就有他意。至于骥儿，明我早早带他去后山捡柴，避开了便是。只要皇上和娘娘能说上几句话，解了这些年的心结，便是好的。这西内冷寂，皇上能来，已是破天荒的恩典了，咱们不能奢求太多，平安就好，平安就好啊！”
他这话，既是在对吴庶人说，更像是在对可能存在的偷听者“解释”和“定调”——皇帝只是来“看看”，解“心结”，别无他意，我们只求“平安”。
吴庶人何等机敏，立刻从张敏眼神和语气的变化中察觉不对，心知恐怕真有高手在侧。她配合地长叹一声，声音恢复了“平静”，甚至带上一丝刻意表演出的“认命”和“疲惫”：“你说得对。是我痴心妄想了。皇上能来，已是天恩。罢了，罢了，夜深了，你也去歇着吧。明……还要早起。”
“是，娘娘也早些安歇。”张敏躬身，吹熄了桌上那盏油灯，只留墙角一盏更小的长明灯，让屋内陷入一片昏暗。他退出屋子，轻轻带上门，却没有回自己房间，而是竖起耳朵，全身紧绷地站在院中阴影里，手悄悄摸向了门后一抵门的硬木棍。
屋顶上，“影子”又静静潜伏了约莫一盏茶的时间。下面再无声息，只有均匀的呼吸声似乎从吴庶人房内传来，以及那个叫张敏的老太监轻轻走回隔壁房间、关门的声音。那间黑灯的“柴房”，始终死寂。
他得到的信息很明确：皇帝明私会吴庶人（原因可能是旧情），吴庶人收养了一个孤童需要临时安置，两人对此事既期待又忐忑，生怕节外生枝。这似乎……很合理，符合皇帝近来心绪不宁可能寻求旧慰藉的心态，也符合万贵妃最担心的那种可能——别的女人，尤其是曾经地位尊崇的女人，借机勾引皇上。
至于那间黑屋和那孩子，听起来并无特殊。
“影子”不再停留，像一道真正的影子，悄无声息地滑下屋顶，掠过院落高墙，消失在茫茫夜色中，赶回昭德宫复命。
院中，张敏又等了许久，直到确认那如芒在背的窥视感彻底消失，才贴着门缝，用极低的气声朝吴庶人房内道：“走了。”
屋内，吴庶人坐在黑暗中，一动不动，后背已被冷汗浸透。方才那一刻的惊险，不亚于刀尖跳舞。
隔壁“柴房”的门，也轻轻开了一条缝。骥儿小小的身影站在门内阴影中，眼神在黑暗里亮得惊人。他也听到了屋顶那细微的异响，也听懂了张敏和吴庶人急智下的对话。
危机暂时解除，但更大的压力随之而来——万贵妃已经将目光牢牢锁定了这里。明之会，注定不会平静。
昭德宫。
听完小德子和“影子”几乎前后脚回来的禀报，万贵妃脸上的阴云非但没有散去，反而更加浓重，甚至扭曲。
“旧情？探望吴氏？哈哈……哈哈哈！”她先是一阵尖利的冷笑，笑得梁芳和小德子头皮发麻，“皇上会对那个又老又丑、被废了十几年的贱人还有旧情？！骗鬼去吧！”
她猛地将手边一个玉如意扫落在地，摔得粉碎！“皇上近是为子嗣忧心，情绪低落，但绝无可能突然对吴氏起意！这定是那贱人使的障眼法！那孩子！那个所谓的‘孤童’！‘影子’，你确定那孩子没问题？！”
“影子”单膝跪在阴影里，声音毫无起伏：“属下未能近观那孩童。只听吴氏与张敏对话，提及此童乃其收养，因怕皇上见之生疑，明欲将其遣开。屋内除吴氏、张敏，似无第三人呼吸声，但那黑屋隔音，属下不敢断定。”
“废物！”万贵妃怒骂，脯剧烈起伏，“那黑屋定有古怪！那孩子……那孩子……” 一个更加可怕、让她浑身冰凉的念头，不可抑制地窜了上来——难道……难道不是吴氏，而是那个孩子？那个来历不明的“孤童”？
一个模糊的、尘封多年的影子划过脑海……广西纪氏……浣衣局……当年似乎隐约有过一点风声，但后来不是“病殁”了吗？难道……
不！不可能！绝不可能！
她猛地摇头，想把这个可怕的念头甩出去。但如果……万一呢？如果那个孩子真的是……皇上的血脉？所以皇上才如此反常，所以怀恩那老狗才帮着遮掩，所以吴氏和张敏才演出这么一出“旧情复燃”的戏码来掩盖？！
这个推测让她如坠冰窟，又瞬间被滔天的怒火和意吞噬！
“明……皇上何时去西内？”她声音嘶哑地问梁芳。
“回娘娘，据打听，应是午后。”梁芳颤声回答。
万贵妃在殿内疾走几步，忽然停下，脸上露出一种混合着狠毒、疯狂和决绝的神情：“好，好得很！本宫倒要看看，明皇上见了那贱人，能演出什么情深义重！梁芳！”
“奴婢在！”
“给本宫盯死西内！明皇上进去后，给本宫把前后都围住了，一只苍蝇也别想随便进出！还有，”她盯着“影子”，“你再给本宫去查！查那个孩子的来历！掘地三尺也要给本宫挖出来！若是挖不出……”她眼中凶光毕露，“明之后，西内，也就不必留什么活口了！净点！”
“是！”梁芳和“影子”同时应声，殿内气弥漫。
万贵妃走到窗边，猛地推开窗户，夜风灌入，吹得她长发飞舞，衣袂猎猎。她望着西内方向那片沉沉的黑暗，嘴角勾起一抹残忍而冰冷的弧度。
皇上，你想瞒着臣妾？
那就让臣妾看看，你瞒的，到底是什么！
若是那不该存在的孽种……
臣妾就帮你，彻底了断这桩“心事”！
夜色更深，暗流已然化为汹涌的机，直指黎明后的西内。
（第八章 夜探西内 · 完）