怀恩离开乾清宫后，那颗埋下的种子便开始在皇帝心中无声滋长。
起初几，朱见深试图将其压下。他像往常一样批阅奏章、召见大臣、赴万贵妃宫中用膳。可每当夜深人静，独处乾清宫时，那个名字——“纪若兰”，便会如鬼魅般浮现在心头，连带而起的，是那个被刻意遗忘的夜晚，是浣衣局阴冷的院落，是“怀了身子”这四个字背后可能隐藏的、让他不寒而栗的真相。
他开始做噩梦。梦里总有一个看不清面容的女子抱着婴儿在雨夜里奔跑，后面有黑影追逐。女子回头时，脸上有时是纪氏模糊的面容，有时……竟像是万贞儿年轻时的样子。他每每惊坐而起，冷汗浸透中衣。
白里，他看向万贵妃的眼神，也不自觉地带上了几分探究和复杂。万贞儿何等敏锐，立刻察觉了皇帝的异样。
“皇上这几可是有什么心事？”一次午膳时，她亲手为朱见深布菜，柔声问道，“臣妾瞧着您总是走神。”
朱见深心头一跳，勉强笑道：“没什么，朝政上有些烦心事罢了。”
“若真是朝政，臣妾不便多问。”万贞儿靠过来，身上浓郁的苏合香气让朱见深有些眩晕，“可若是有哪个不长眼的，扰了皇上清净，臣妾便是拼了这条命，也要为皇上分忧。”
这话说得体贴，却让朱见深后背发凉。他忙握住万贞儿的手：“贞儿多心了，朕有你在身边，还有什么烦忧？”
可这话连他自己都觉得苍白。
他知道不能再拖了。那个可能存在的孩子，像一刺扎在心里，不，他永无宁。可怎么查？派谁查？若动静太大，必会惊动万氏；若暗中查访，又恐被反噬。
就在这焦灼时刻，怀恩“恰到好处”地递上了台阶。
那是五月初五，端阳节。按例，皇帝要赏赐近侍。怀恩领了赏，谢恩后却未立即退下，而是躬身道：“皇上，奴婢有一事，不知当讲不当讲。”
朱见深正心烦，摆手道：“讲。”
“奴婢前想起皇上问起纪氏之事，虽知是流言，但终究关乎天家血脉，不敢全然置之不理。”怀恩小心翼翼道，“奴婢想着，既有了疑影，不若寻个妥当人，暗中再细查一番，若确系谣言，也好彻底安心；若……若真有一线可能，那也是天佑大明。”
朱见深猛地抬眼，盯着怀恩：“你想怎么查？”
“此事需极隐秘，查访之人需口风紧、知分寸，且要对西内一带熟悉。”怀恩低声道，“奴婢倒是想起一人——西内安乐堂管事太监张敏。此人忠厚寡言，在西内当差多年，对各处人事了如指掌。且他与奴婢是同乡，早年受过奴婢些许恩惠，是个知恩图报的实在人。让他暗中查访，最为稳妥。”
“张敏……”朱见深重复这个名字，毫无印象。一个西内的管事太监，如同蝼蚁般的存在。
“此人可靠？”
“奴婢敢以性命担保。”怀恩伏地，“张敏为人最是谨慎本分，在西内这些年，从未出过差错。且他无甚野心，只求平安度，不会节外生枝。”
朱见深沉默良久。理智告诉他，不该再深究此事，那可能是万丈深渊。可内心深处，那股对子嗣的渴望、对真相的执念，以及对万贵妃那益增长的、连自己都不愿承认的恐惧和怀疑，最终压倒了一切。
“让他来见朕。”他听见自己的声音说，涩而紧绷，“就说是……询问西内岁修事宜。要隐秘。”
“奴婢遵旨。”怀恩叩首，垂下的眼眸中，闪过一丝如释重负的光芒。
五月初十，酉时初刻，天色已暗透。
张敏跟在引路的小火者身后，走在通往乾清宫的宫道上。他穿着洗得发白的青色太监服，低着头，脚步放得极轻，竭力让臃肿的身形显得更不起眼。寒风刮过脸颊，像刀子一样，可他手心却全是汗，冰凉黏腻。
怀恩公公昨深夜亲至西内，只交代了三句话：“明酉时，乾清宫西暖阁，皇上问什么答什么，照实说，莫慌。”
照实说……张敏咀嚼着这三个字，心脏在腔里擂鼓。他守了六年的秘密，终于到了要揭开的时刻。是福是祸，是生是死，全在今夜。
乾清宫西暖阁，并非皇帝常起居的正殿，而是偏处一隅、用于偶尔私下召见的小书房。此刻阁内只点了几盏灯，光线昏暗。朱见深坐在书案后，明黄色的常服在烛光下显得有些朦胧。怀恩垂手侍立在他身侧。
张敏进阁，扑通跪倒，额头抵地：“奴婢张敏，叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”
声音有些发颤，但还算清晰。
“抬起头来。”朱见深的声音从上方传来，听不出情绪。
张敏缓缓抬头，目光不敢直视天颜，只落在皇帝衣袍下摆的龙纹上。他第一次如此近距离地面圣，只觉得一股无形的威压笼罩全身，几乎喘不过气。
“怀恩说，你在西内当差多年，对那边的事了如指掌。”朱见深开门见山，语气平淡，仿佛真的只是询问普通事务，“西内这些年，可还安宁？”
“回皇上，西内各处虽然老旧，但尚算平静。各宫院废妃、老宫人，俱都安分度。”张敏按照事先想好的说辞回答。
“吴庶人呢？”朱见深忽然问。
张敏心头剧震，强自镇定：“吴庶人……也还平静。吴庶人每诵经礼佛，与世无争。”
“吴庶人……”朱见深指尖轻敲桌面，发出笃笃的轻响，“她可还安好？朕也许久未曾想起她了。”
“吴庶人身子尚可，只是年岁渐长，畏寒些。”张敏答得谨慎。
暖阁内安静了片刻。烛火噼啪个灯花。
朱见深忽然换了话题，语气却更沉：“张敏，朕问你一事，你要据实回答，不得有半句虚言。”他身体微微前倾，目光如炬，盯住张敏，“朕听说，六年前，有一个没入浣衣局的官奴纪氏，曾在西内一带出现过，甚至可能……生下一个孩子。你，可知情？”
来了！
张敏浑身一僵，伏在地上的身体不可抑制地颤抖起来。该来的终于来了。他闭上眼，脑海中瞬间闪过纪氏雨中托孤时绝望而恳切的脸，闪过骥儿瘦小苍白的模样，闪过吴庶人这些年偷偷教孩子认字时温柔的侧影，也闪过怀恩公公那句“照实说”。
豁出去了！
他重重磕了一个头，再抬头时，眼中已有了泪光，不是伪装，而是六年压抑的恐惧、辛酸和此刻孤注一掷的决绝混杂在一起，汹涌而出。
“皇上！”他的声音哽咽，却陡然拔高，带着一种豁出性命的悲怆，“奴婢……奴婢有罪！奴婢隐瞒了一件天大的事，整整六年！”
朱见深瞳孔骤缩，身体绷直了。怀恩也适时地露出“震惊”之色。
“你说什么？！”朱见深的声音陡然凌厉。
“皇上！”张敏涕泪交加，一边重重叩头，一边泣诉，“六年前，成化五年秋，一个雷雨之夜，确实有一个女子抱着一个婴儿，逃到了西内附近！那女子浑身湿透，气息奄奄，怀里婴儿的哭声比猫叫还弱！她跪在奴婢面前，说她叫纪若兰，怀里的孩子……是皇上的骨肉！她求奴婢救救孩子，说万贵妃的人要毒他们母子！”
每一个字都像惊雷，炸响在朱见深耳边。他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，想要说什么，却发不出声音。
“奴婢当时吓坏了，本不敢管这滔天祸事！”张敏继续哭道，“可那纪氏……她说完这些话，对着奴婢磕了三个响头，将孩子塞进奴婢怀里，转身就冲回了雨里！后来奴婢才听说，她现在仍被关在在安乐堂中，不得出户！”
“孩子呢？！”朱见深猛地站起，带倒了身后的椅子，发出巨响。他双目赤红，死死盯着张敏，“那孩子呢？！现在在哪？！是死是活？！”
张敏抬起满是泪痕的脸，眼神却忽然变得异常明亮，那是一种将生死置之度外后的平静与坦然：“孩子还活着！奴婢不敢将他带在身边，将他藏在了安乐堂最偏僻的一间废屋里，托付给了吴庶人暗中照看！吴庶人心善，这些年来吴庶人省下口粮，偷偷抚养这孩子，给他起名‘骥儿’，盼他能如千里马般，有朝一得见天！如今……如今骥儿已经六岁了！”
“六岁……六岁……”朱见深喃喃重复，踉跄一步，扶住书案才站稳。巨大的震惊、狂喜、愤怒、悲痛、怀疑……种种情绪如海啸般冲击着他，让他头晕目眩。
他的儿子！他居然真的有一个儿子！在这深宫之中，像阴沟里的老鼠一样躲藏了六年！
“你……你如何证明……”他声音嘶哑，“那孩子……真是朕的骨血？！”
张敏再次叩首，从怀中，用颤抖的手，取出一件用旧布层层包裹的东西。他膝行上前，将布包高举过头顶。
怀恩上前接过，层层打开。里面是一枚赤金镂空龙凤纹玉佩，在烛光下流转着温润而古老的光泽。
朱见深一把夺过玉佩，凑到灯下细看。他的手指抚过那精致的龙纹凤羽，抚过内府监特有的錾刻标记……这是宣德朝内制的皇子佩！绝不会有错！
“这玉佩……”他颤声问。
“是纪氏留下，塞在孩子襁褓里的。”张敏泣道，“她说这是她家中旧物，但奴婢后来偷偷找懂行的老内侍瞧过，说是宫里的东西。皇上，骥儿那孩子，奴婢虽愚钝，也能看出他相貌清秀，眉眼间……确有几分像皇上您啊！而且他聪明异常，吴庶人偷偷教他认字读书，他过目不忘！皇上若不信，可亲自去看一看！奴婢愿以性命担保，所言句句属实！奴婢隐瞒至今，罪该万死，只求皇上……见一见那孩子！他……他是皇上的亲骨肉啊！”
张敏的哭诉声在暖阁内回荡，字字泣血。朱见深握着那枚冰冷的玉佩，仿佛握着一块烙铁，烫得他心肝俱颤。
他的儿子……还活着……就在西内……
一股强烈的、几乎要冲破腔的激动和父性席卷了他。但下一秒，冰冷的现实和恐惧随之而来——万贵妃！如果万贞儿知道这个孩子的存在……
“此事……”朱见深的声音涩无比，“还有谁知道？”
“除了奴婢和吴庶人，再无旁人知晓！”张敏急道，“西内偏僻，平无人踏足。孩子从未出过那间屋子，吃穿用度都是我们二人从自己份例中省下，绝无第三人经手！怀恩公公……也是奴婢前些子心中实在煎熬，又听闻皇上为子嗣忧愁，才冒险透露了一丝口风，求公公指点……”
朱见深看向怀恩。怀恩连忙跪下：“皇上，张敏前确与奴婢提起，说西内似乎藏有隐情，关乎皇家血脉。奴婢不敢怠慢，又知他为人老实，这才斗胆引荐。奴婢未能及早察知，亦是死罪！”
朱见深摆了摆手，他已无心追究这些。他的全部心神，都被那个“六岁的儿子”占据了。
去看他！立刻！马上！
这个念头如此强烈，几乎无法抑制。但他残存的理智告诉他，不能。此刻已是黑夜，皇帝突然驾临西内冷宫，目标太大，不出一个时辰，万贵妃必定知晓。
他必须忍耐，必须谋划，必须确保万无一失。
“张敏。”朱见深深吸几口气，强迫自己冷静下来，声音里带着不容置疑的威严，“你立刻回西内，守好那孩子。今夜之事，若有半分泄露，朕诛你九族。”
“奴婢遵旨！奴婢便是死，也绝不让任何人靠近那孩子半步！”张敏重重磕头。
“怀恩。”朱见深转向老太监，眼中闪烁着复杂的光芒，“你安排一下，明……不，后，朕要亲自去西内。要隐秘，绝不可走漏风声。”
“奴婢明白！”怀恩心领神会。
“你们都退下吧。”朱见深颓然坐回椅中，挥了挥手。他需要一个人静一静，消化这足以颠覆一切的真相。
张敏和怀恩悄然退下。暖阁内，只剩下朱见深一人，和那枚被他紧紧攥在手心、几乎要嵌进肉里的玉佩。
烛火摇曳，将他孤长的影子投在墙壁上，微微晃动。
他低下头，看着玉佩上飞舞的龙凤，眼前仿佛浮现出一个从未谋面的、瘦弱孩童的身影。
骥儿……他的儿子。
两行热泪，毫无预兆地滑过这位帝王冰冷了许久的面颊。
张敏几乎是飘着回到西内的。一路上寒风刺骨，他却觉得浑身滚烫，心在腔里狂跳，几乎要蹦出来。
成了！皇上信了！皇上要来了！
他踉跄着推开那扇熟悉的破门，屋内，一盏如豆油灯下，吴庶人正坐在榻边，手里捏着一串磨得发亮的佛珠，嘴唇无声地翕动，念着经文。骥儿已经睡了，小小的身体蜷缩在旧被下，只露出半张苍白的脸，呼吸均匀。
听到门响，吴庶人猛地睁开眼，看到张敏脸上尚未褪去的激动与泪痕，手中的佛珠啪嗒一声掉在地上。
“怎么样？”她站起身，声音压得极低，却带着颤音。
张敏反手紧紧关上门，背靠着门板，喘了几口气，才用气声道：“皇上……皇上信了！他看到了玉佩，他……他哭了！他让我守好骥儿，后……后他要亲自来！”
吴庶人猛地捂住嘴，眼中瞬间涌上泪水，身体晃了晃，几乎站立不稳。六年！提心吊胆、夜煎熬的六年！终于……终于等到曙光了！
她踉跄到观音像前，扑通跪下，无声地叩头，肩膀剧烈地抖动。
张敏也走到她身边跪下，两人对着那尊慈悲的观音像，磕了三个头。没有言语，所有的感激、庆幸、后怕，都在这寂静的跪拜之中。
良久，吴庶人才起身，擦眼泪，走到榻边，凝视着熟睡的骥儿。孩子睡得并不安稳，眉头微微蹙着，似乎在梦中也有忧愁。
“骥儿还不知道。”吴庶人轻声道，伸手为孩子掖了掖被角。
“怀恩公公交代，暂时不要告诉孩子，以免他紧张或露出破绽。”张敏低声道，“皇上要亲眼看了才作数。我们……我们只需像往常一样就好。”
像往常一样？吴庶人苦笑。如何能像往常一样？她们守着的，不再是一个随时可能被发现的秘密，而是一个即将认祖归宗的皇子！这间破屋，这冰冷的西内，或许很快就不再是骥儿的囚笼。
可她的心，却更加不安。万贵妃那边……真的会如此顺利吗？皇上对万氏的情分，真的会因为一个突然出现的儿子而改变吗？骥儿就算认了父亲，在这吃人的深宫，又该如何自保？
无数个问题盘旋在心头，让她刚刚升起的希望，又蒙上了一层阴影。
就在这时，骥儿的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼睛。
他看到吴庶人红肿的眼圈和张敏异常明亮的目光，怔了怔，轻声问：“姨娘，张公公，你们怎么了？”
“没什么。”吴庶人连忙挤出一个笑容，“张公公刚回来，带了好消息，宫里要发冬炭了，咱们也能多分点。”
很拙劣的谎言。但骥儿没有戳穿。他只是静静地看着吴庶人，又看看张敏，那清澈的目光仿佛能洞察人心。
“是吗？那真好。”他乖巧地说，重新闭上眼睛，“姨娘，张公公，你们也早点歇着吧。”
他其实本没睡熟。张敏回来时那激动压抑的喘息，吴庶人压抑的哭泣和跪拜，他都“听”在耳中。结合之前“可试”的纸条，他几乎可以断定——面圣成了，皇帝即将到来。
朱一成的灵魂在冷静地思考。
皇帝要来，是确认，也是考验。一个在冷宫藏了六年、从未受过皇子教育的孩子，该如何表现？太过聪慧，恐引人怀疑，也招万贵妃忌惮；太过愚钝，又可能让皇帝失望，错失良机。
要把握分寸。既要显露出皇家血脉应有的天资和气质，又要保留孩童应有的纯真和些许怯懦。尤其是对万贵妃的态度——绝不能流露出丝毫已知的仇恨或恐惧，那等于自寻死路。最好是完全不知晓，或只有模糊的害怕。
生存是第一要务。认父之后，如何活下来，才是真正的难题。万贵妃必然反扑，皇帝的态度是关键。必须让皇帝产生强烈的保护欲和愧疚感，让他觉得这个儿子能活下来是奇迹，是他亏欠了这个孩子。
如若皇帝对外宣称有子嗣，还要设法将母亲纪氏从囚笼中解救出来。那将是另一张牌，儿子的生母被囚禁在安乐堂，能进一步牵动皇帝的愧疚，也能增加对抗万贵妃的筹码。
无数念头在脑中飞速运转、推演。六岁的身体里，是一个经历过现代职场、深谙人心博弈的成熟灵魂。他知道，从皇帝踏进这扇门开始，每一步，都将是如履薄冰的生死较量。
他重新睁开眼，看着屋顶破损的蛛网，轻声问：“姨娘，如果……如果有一天，我们能离开这里，您想做什么？”
吴庶人愣了愣，温柔地抚了抚他的头发：“姨娘啊……就想看着你平平安安，快快乐乐地长大。若是可能……去庙里上柱香，还个愿。”
“张公公呢？”
张敏憨厚地笑了笑：“奴婢……奴婢没想过。能伺候好小主子，就是福分了。”
骥儿沉默了一会儿，说：“姨娘，张公公，不管将来发生什么，你们都是骥儿的亲人。骥儿会记住的。”
这话说得平淡，却让吴庶人和张敏瞬间红了眼眶。
“好孩子……”吴庶人哽咽。
夜更深了。西内的寒风在屋外呼啸，拍打着破旧的窗纸。但这间冰冷的小屋里，却涌动着一股微弱而坚定的暖流。
三个人，各怀心事，等待着那个即将到来的、可能改变一切的白昼。
而在乾清宫，朱见深彻夜未眠。他坐在案前，面前摊着空白的宣纸，手中握着笔，却一个字也写不出。眼前反复晃动的，是张敏涕泪纵横的脸，是那枚冰凉的玉佩，是一个想象中的、六岁孩童模糊的身影。
他忽然想起很久以前，自己还是太子的时候，父皇（英宗）也曾用那样慈爱而期望的眼神看着自己。后来经历了南宫之变，经历了复辟，那些温情在权力斗争中早已磨损殆尽。
如今，轮到他做父亲了。以一种如此突兀、如此悲惨的方式。
“骥儿……”他低声念着这个名字，心中涌起一股陌生的、酸涩而又滚烫的情感。
那是血脉的召唤，是迟来了六年的父爱，也是对他这么多年浑浑噩噩、自欺欺人生的一种尖锐讽刺。
后。
他从未觉得时间如此漫长。
（第五章 面圣 · 完）