天授元年十月十二，集仙殿。
午后阳光透过雕花窗棂洒进殿内，在青砖地面上投下一片片光影。武则天坐在御案后，正批阅着一份奏章。朱笔游走，偶尔停顿片刻，然后继续。
苏研跪坐在案侧，研着墨。
墨锭在砚台上缓缓画圈，一圈，两圈，三圈。墨香慢慢散开，墨色渐渐浓稠。他控制着手腕的力度，不快不慢，正好能让女皇随时蘸用。
殿内很安静，只有笔锋划过纸面的沙沙声，和偶尔翻动奏章的轻响。
批完一份，武则天搁下笔，端起茶盏润了润喉。她靠在凭几上，目光落在苏研身上，像是随意地问了一句：
“前几那份某州的奏报，说是秋粮收成比去年多了一成。那州的刺史是谁来着？”
苏研手上的动作顿了顿。
某州……秋粮收成……刺史……
他脑子里飞快地翻着。这十来天，他每下午都在这里整理奏章。每一份从他手里经过的文书，他都多看了几眼。不是刻意去记，只是看得多了，就留在了心里。
“回陛下，”他斟酌着说，“是某州，奏报秋粮的那份是十月初六到的。刺史姓王，名守义，字仲行，是今年年初新任的。”
他说完，忽然意识到自己多嘴了，连忙低头。
武则天愣了一下，看着他。那目光里有意外，有审视。
“你记得这么清楚？”
苏研侍墨多，她知道他记性好——那些奏章经他的手归置，他总能很快找到她要的那一份。但没想到能好到这个地步。
苏研连忙低头：“臣……臣只是每整理，看得多了，就有印象。若记错了，请陛下恕罪。”
武则天对一旁的女官说道：“把那份奏章拿来。”
那女官三十来岁，面容清秀，穿着深青色女官服，腰间系着浅绯色丝绦——正六品的服色。她名叫江采薇，是尚宫局司记，专管文书簿籍的登记与调取，入宫十余年，熟悉各类奏章的存放位置。
江采薇应声而去。不多时，她捧着一份奏章回来，双手呈上。
武则天翻开，扫了一眼。
然后她抬起头，看着苏研。眼神变了。
“一字不差。”她说。
苏研垂着头，不敢接话。
武则天把奏章放下，端起茶盏，慢慢啜了一口。
“你每整理那些奏章，都能记住？”
苏研斟酌着说：“回陛下，臣也不是全记住。只是……自侍墨以来经手的，看得多了，就有些印象。若陛下问的是上个月的，臣就不知道了。”
武则天点了点头，没再说什么。
十月廿二，午后。
自考校后正式侍墨，至今已有二十了。苏研已经摸清了节奏——武则天批阅时最忌打扰，研墨要匀，归置要快，问话时要停，不问时要静。
批完一摞奏章，武则天揉了揉眉心。她靠在凭几上，目光落在案上那堆小山般的文书上，忽然问：
“前几那份请求减免赋税的奏章，是哪个州的？朕记得当时批了，但想不起是哪个县遭了灾。”
苏研正在归置批过的奏章，手上的动作顿了顿。
他想了想，小心道：“回陛下，是陇州的奏章，十月十六到的。说的是该州汧源县七月遭了雹灾，请求减免去岁所欠赋税。陛下当时批了‘准’字，还特意批注了一句‘着该州酌情办理，勿使百姓流离’。”
武则天听完，没有立刻说话。
殿内安静了几息。烛光在她脸上投下明暗交错的影，那双深邃的眼睛里，有什么东西一闪而过。
然后她微微挑起眉，嘴角的弧度慢慢弯起来——不是冷笑，也不是嘲讽，而是那种……捡到宝之后，才会有的笑。
“朕自己批的，都快忘了，”她说，“你倒记得一字不差。”
苏研低头：“臣只是……整理，看得多了。”
武则天看着他，目光里多了些什么。
“今夜留下用膳。”她说，语气淡淡的，语气却带着一丝轻快。
苏研叩首：“臣谢陛下隆恩。”
晚膳设在集仙殿东阁。
还是那间比正殿小些的屋子，墙上挂着山水，窗边摆着青瓷瓶，着几枝晚菊。烛台上燃着红烛，火光透过琉璃灯罩，洒下一片暖色。
苏研在食案另一侧跪坐下来，心里还有些忐忑。
这是考校之后，他第三次被留膳了。第一次是考校当，第二次是十月中旬某，这是第三次。
武则天吃得比平慢些，偶尔看他一眼，也不说话。
苏研吃得更慢，更小心。每一口都细细嚼了再咽，不发出半点声响。夹菜只夹面前的，筷子放下时轻轻搁在箸枕上。
吃完饭，宫女们撤去食案，端来温水净手。
武则天靠在凭几上，看着他。
“你身上有墨香。”她忽然说。
苏研一愣，下意识闻了闻自己的袖子——确实有。每下午研墨整理，那味道早就渗进衣服里了。
“来人，”武则天扬了扬下巴，“赐浴，带他去东偏殿后头的小汤房。”
苏研还没反应过来，两名宫女已经上前，引着他往殿外走去。
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集仙殿东侧，穿过一道短廊，便是一处独立的偏院。
院子不大，青砖铺地，墙角种着一丛修竹。正北是一间小屋，门口挂着厚实的棉帘，帘缝里透出昏黄的灯光和隐隐的水汽。
“苏公子请。”为首的宫女掀起棉帘。
苏研弯腰进去，顿时被一股温热湿的空气裹住。
这是一间不大的浴室，约莫两丈见方。地面铺着青灰色的方砖，砖缝勾得平整，踩上去微微发热——底下显然通了地龙。
靠东墙立着一只大木桶，不是寻常的浴桶，而是用柏木制成，桶壁厚实，外沿箍着三道铜箍，在烛光下泛着暗金色的光。桶口阔约四尺，深可及腰，此刻正腾腾地冒着白汽，水面浮着几片枯的花瓣——是菊花，混着些许零陵香。两个小宦官正拎着木桶，往浴桶里添最后一道热水。
见苏研进来，他们垂首行礼，提着空桶无声退下。
桶边地上放着一只矮几，几上摆着几样东西：
一只银澡盘，盘心錾着缠枝花纹，盘中搁着一块叠得方方正正的细麻布巾。
一只白瓷圆盒，盒盖半开，露出里面淡青色的粉末——是澡豆。苏研凑近闻了闻，有豆香，混着丁香和零陵香的气息，想来是太医署配制的上等货。
一只黑漆木托盘，盘里放着一把木梳、一柄小铜镜，还有一只细颈陶瓶，瓶口封着蜡，是兰膏，冬护发用的。
靠西墙立着一架素绢屏风，屏风上绘着简单的山水，墨色淡雅。屏风后隐约可见一只恭桶和一只面盆架，架上搭着几件叠好的衣裳——是净的中衣和外袍，料子看着比他自己那套好得多。
北墙上开着一扇小窗，此刻用厚纸糊着，透不进风。窗下放着一张矮榻，榻上铺着细竹编的凉席，席边搭着一条厚实的棉巾。
整个房间不大，但陈设齐整，一应俱全。不似武则天沐浴的正殿那般恢宏，却自有一种精致妥帖的暖意。
两名宫女站在门边，没有离开的意思。
苏研有些僵住了。
为首的宫女看出他的窘迫，微微低头，声音轻柔：“公子，奴婢伺候您更衣。”
苏研张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他知道这是规矩。赐浴，本就是恩宠的一部分。宫女伺候，也是题中应有之义。
他点了点头，任由她们上前。
外袍滑落，中衣褪下。苏研垂着眼，不敢看她们。宫女们却目不斜视，动作轻缓，没有一丝多余的目光。
“公子请。”一名宫女伸手示意。
苏研跨进木桶，热水漫过肩头。
那一瞬间，他几乎要呻吟出声。
这一个多月，他都是在待诏院的公共浴室里匆匆洗过。那里水不热，人多，每次都是快去快回。这样泡在热水里，慢慢洗，是头一回。
水温恰到好处，不烫，却足够暖。花瓣的香气混着木桶本身的柏木香，幽幽地飘进鼻子里。他靠在桶壁上，闭上眼，长长地呼出一口气。
宫女捧起那只白瓷盒，用小勺舀出些许澡豆粉，在银澡盘里用水化开，调成糊状，然后轻轻敷在他肩上。
“公子，这是太医署新制的澡豆，加了丁香和白芷，去污不伤肤。”宫女轻声说。
苏研“嗯”了一声，由着那双手在肩上轻轻揉搓。
他想起在老家时，烧水洗澡是件麻烦事，能用皂角和淘米水就算不错了。后来进宫，领到的澡豆也只是寻常货色，哪有这样讲究的东西？
敷完澡豆，宫女用细麻布巾蘸着热水，轻轻擦拭他的后背。另一名宫女则用木瓢舀起清水，慢慢淋在他发上，动作轻柔，像是怕惊着他。
洗了约莫两刻钟，宫女轻声道：“公子，可要再加些热水？”
苏研睁开眼，摇了摇头。
他站起身，宫女立刻递上爽的棉巾。他接过，自己擦身子，换上那套净的中衣和外袍。
衣服合身，料子软和，应该是尚功局特意备下的。
“公子请。”宫女引着他走到屏风后，铜镜前摆了张矮凳。
苏研坐下，对镜看了一眼——镜中人面色微红，头发还湿着，披散在肩上。
宫女拿起木梳，轻轻梳理他的头发。
苏研有些不自在，但没有拒绝。
梳完头，宫女捧起那只细颈陶瓶，拔开蜡封，倒出几滴清亮的油脂，在掌心搓开，轻轻抹在他发梢上。
“这是兰膏，冬护发用的。”宫女说。
苏研点了点头，没有说话。
一切都收拾妥当，宫女退后一步，垂首道：“公子，请随奴婢回去。”
苏研站起身，最后看了一眼这间小屋。
烛光摇曳，水汽氤氲，那只大木桶还静静立在东墙边，水面上的花瓣已经沉下去大半。
他跟着宫女，穿过短廊，走回集仙殿。
武则天靠在床头，看见他这副模样——头发微湿，披散在肩上，身上换了一套崭新的素色袍服——目光顿了顿。
“过来。”她说。
苏研走过去，在榻边跪坐下来。
武则天伸出手，拢了拢他还有些湿意的头发，指尖在他脸颊上停了一瞬。
“年轻就是好。”她轻声说，像是自语。
不知过了多久。
武则天开口：“你进宫以来，学了不少。”
苏研知道她说的是什么——不只是学问，还有床笫之间的功夫。
他低声道：“是陛下教得好。”
武则天轻笑一声，没再说话。
十月廿三，清晨。
苏研在住处醒来时，天色已亮。他起身洗漱，穿上昨夜那套新衣。衣服合身，料子软和，是尚功局专为受赏之人准备的。
刚收拾好，门外传来敲门声。
“苏公子？尚寝局送赏赐来了。”
他开门，门外站着周宦官，身后跟着两个小宦官，抬着一个木箱。
周宦官满脸堆笑，拱手道：“苏公子，恭喜恭喜。陛下口谕，赏苏研侍奉勤勉，赐物如单。”
苏研跪下接赏。
周宦官清了清嗓子，朗声念道：
“赐苏研——
绢二十匹，
钱三十贯，
新制冬衣两套，
铜手炉一只，
宣州紫毫笔十支，
易水松烟墨四锭，
益州麻纸两刀，
蜡烛十斤。”
念完，他笑道：“苏公子，陛下对您可是恩宠有加。这冬衣是尚功局新制的，料子比寻常的好；这手炉是内造的，比外头买的强多了。还有这纸笔，都是好东西。”
苏研起身，从袖中摸出准备好的赏钱——一贯钱，用帕子包着，双手递给周宦官：“周中官辛苦，一点心意。”
周宦官接过来，掂了掂，脸上的笑更深了：“苏公子太客气了。以后有事，尽管吩咐。”
苏研送走他们，关上门，看着那个木箱。
他蹲下来，打开。
绢叠得整整齐齐，钱用布口袋装着，冬衣挂在衣架上，手炉巴掌大小，铜色发亮，炉盖上镂着云纹。文房四宝一套，比他之前买的还好。
他一样一样看过，心下颇为满意。
算算账：月俸要三个月才发一次，自己九月底进宫，要到十二月初才能领到第一笔俸禄。这段子全靠赏赐撑着。读书买纸笔要钱，偶尔打点要钱，样样都是开销。要不是陛下恩赏不断，自己早就坐吃山空了。
他把东西收好，心里又添了一笔：再攒攒，等明年开春，托人给祖母带回去。
十月廿五，午后。
这一，有大臣进言，说某地边贸的事。武则天在正殿召见，苏研照例跪坐在角落里，低头整理奏章。但这种场合，他早就学会了“听而不闻”——不是真不闻，是不让别人发现他在听。
那大臣姓裴，名光庭，官居鸿胪少卿，专管外邦朝贡之事。他禀报的是陇右道某处互市的乱象——蕃人奸猾，以次充好，边民屡屡吃亏，请求朝廷派专员监督。
他说得慷慨激昂，引经据典，从《周礼》讲到本朝制度，足足说了两刻钟。
武则天听完，问了几句边市的具体情况，然后忽然转向苏研：
“你怎么看？”
苏研一愣，抬起头，发现殿内所有人的目光都落在自己身上。
裴光庭也看着他，眼神复杂——有意外，有打量，还有一丝若有若无的不屑。
苏研硬着头皮道：“回陛下，臣……臣只知农家之事，边贸的事，臣不懂。”
武则天看着他，似笑非笑：“朕让你说，你就说。”
苏研想了想，小心道：“臣虽不懂边贸，但臣在老家时，村里人赶集，也常遇上以次充好的事。村里的做法是……几家合起来，一起买。人多，眼多，卖家不好糊弄。再有，就是认准几个老卖家，只跟他们买。”
他顿了顿，又道：“边贸的事，臣不知该不该派专员。但臣想，若能让边民自己合起来一起买，或者让当地官府出面，帮边民认几个可靠的商人，许是能管些用。”
他说完，低头不语。
殿内安静了几息。
裴光庭看了他一眼，眼神变了——不再是打量，而是……重新审视。这个少年，他听说过，据说入宫不久就颇得圣宠，常在御前侍墨。今一见，倒不只是个会讨巧的。
武则天靠在凭几上，点了点头。
“言之有理。”
苏研不敢接话。
武则天转向裴光庭：“他说的，你听听。回去想想，能不能用。”
裴光庭躬身应了，退下时，又看了苏研一眼。
那一眼里，有意外，有思量，还有一丝警惕。
苏研继续低头整理奏章。
是夜，苏研又被留下。
这一次，不是侍寝，只是用膳。
晚膳后，宫女们撤去食案，端来茶水。武则天靠在凭几上，看着苏研。
“这几，你在御前答了几次话。”她说，“可有人私下找过你？”
苏研一愣，想了想，摇头：“回陛下，没有。”
武则天点了点头。
“会有的。”她说，“以后，会有人来找你。有的想套话，有的想拉拢，有的想试探。你自己掂量着办。”
苏研心中一凛，叩首道：“臣明白。臣是陛下的人，只认陛下。”
武则天看着他，目光深邃。
“记住你说的话。”
苏研叩首：“臣记住了。”
窗外，夜色渐深。
烛火摇曳，将影子投在墙上，忽长忽短。
苏研跪坐在那里，心里默默记着这几天发生的事。
还有那句“会有人来找你”。
他知道，从今天起，他不再是那个“只会整理奏章的小男宠”了。
他得小心，再小心。
窗外，打更声远远传来。
天授二年十月下旬，他的锋芒，第一次露了出来。
是好事，还是坏事？
他不知道。
但他知道，这条路，只能往前走。
【第十一章 完】