沈家，大房内院。
精致的紫檀木桌上，一盏上等的雨过天青瓷茶杯被狠狠掼在地上，砰然碎裂，滚烫的茶水与瓷片四溅。沈凌霄膛剧烈起伏，脸色因极致的愤怒和屈辱而涨成紫红色，眼中布满血丝，如同被到绝境的困兽。
“废物！都是废物！”他低吼着，声音嘶哑，在寂静的内院中显得格外刺耳，“七个人！七个！不了一个刚刚突破的沈前！还被吓得屁滚尿流地逃回来！‘黑煞’？我看是黑狗！一群没用的东西！”
他面前，跪着那晚在断魂崖下侥幸逃回、此刻脸色灰败的手头领，以及另外两名伤势较轻的同伴。三人低头不语，承受着沈凌霄的怒火。他们心中亦有不甘和憋屈，那沈前的手段实在诡异莫测，但任务失败是事实，在沈家这位跋扈的大少爷面前，任何辩解都苍白无力。
“够了！”一声低沉威严的呵斥从内室门口传来。
沈重山阴沉着脸，大步走入。他扫了一眼地上的狼藉和跪着的三人，眉头紧锁，挥手示意三人退下。手们如蒙大赦，连忙起身，躬身退出，将门小心掩上。
“父亲！”沈凌霄急步上前，眼中满是怨毒与不甘，“那沈前必须死！他如今修为大进，又得了古传承，再任由他成长下去，后患无穷！而且，他对我恨之入骨，三堂会审之事更是让他记恨上了我们大房！绝不能留他！”
“闭嘴！”沈重山低喝一声，眼中闪过一丝厉色，“你当为父不想除掉他？但如今是什么情形？族长明令，暂时不得再对沈前动手，要‘静观其变’！守藏楼那个秦老头深不可测，连族长都要让他三分！你擅自再次调动‘黑煞’的人，更是不该，族内已经对我们进行了警告！你是不长记性？”
“难道就眼睁睁看着他逍遥自在，越来越强？”沈凌霄低吼道，拳头捏得咯咯作响，“父亲，此子不除，我心难安！他如今不过是焰起期，就能有如此战力，若让他突破到火旺期，甚至更高，这临江城，这沈家，还有我们大房的立足之地吗？他可是二房的种！当年他父亲……”
“住口！”沈重山脸色骤变，厉声打断，目光如刀般扫过四周，确认无人偷听，才压低了声音，语气森寒，“当年之事，休要再提！你想让整个沈家都知道吗？”
沈凌霄被他父亲眼中的寒意慑住，气势一滞，但依旧梗着脖子，眼中意不减。
沈重山看着他这副模样，心中亦是烦躁不安。沈前的崛起，确实超出了所有人的预料。一个被判定为“三无”的弃子，短短时，竟能点燃异种火种，得秦老青睐，于古遗迹中获传承突破，战力诡异强悍。这已不仅仅是私人恩怨，更可能威胁到大房在家族中的地位和……某些不为人知的隐秘。
他走到窗前，望着窗外凋零的冬景，眼神明灭不定。族长的命令是“静观其变”，但他深知，有些威胁，必须在萌芽状态就彻底掐灭。只是，需要更隐蔽、更稳妥、更……一击必的手段。
“族长不许在城内，尤其不能惊动守藏楼。”沈重山缓缓开口，声音冰冷，“那秦老头，我们暂时惹不起。但城外……就不一样了。”
沈凌霄眼睛一亮：“父亲的意思是？”
“沈前此子，看似沉稳，实则重情义，甚至有些……妇人之仁。”沈重山转过身，嘴角勾起一抹阴冷的弧度，“据下面人回报，他前几，在城西一间破铁匠铺，为一个憨傻的铁匠学徒解围，还指点了对方几句。这几，那铁匠学徒赵铁柱，更是频频出入守藏楼后巷，似乎与沈前往来甚密，据下面的人反馈，这两人现在好像还有个师徒名分。”
“一个打铁的憨货？”沈凌霄皱眉，不解其意。
“憨货才好。”沈重山眼中算计之色更浓，“此等出身卑微、心思单纯之人，最易掌控，也最容易成为……弱点，和诱饵。”
他走到书案前，铺开一张临江城周边的简略地图，手指点在西郊与北郊交界的某处：“此地名为‘黑风林’，是通往北边几处矿场和采石场的必经之路，林深路险，多有猛兽出没，亦偶有流寇藏匿。治安司的人手，很少深入巡查。”
沈凌霄凑近看去，眼中渐渐露出恍然和兴奋之色：“父亲是想……在那铁匠学徒身上做文章，引沈前出城，入黑风林？”
“不错。”沈重山手指敲击着地图，“那赵铁柱家中只有一卧病老母，靠他打铁为生。只需略施小计，让他‘意外’得知，北郊某处发现了一种罕见的、能治他母亲痼疾的‘赤血草’，但需亲自采摘，且生长在黑风林深处……以那憨子的孝心和对他母亲的看重，必会前往。而沈前，若得知此消息，以他那好管闲事、自诩仁义的性子，多半不会坐视不理。尤其赵铁柱若再‘恰好’在出发前，向他这位新认的师父辞行求助……”
“妙啊！”沈凌霄抚掌，脸上露出残忍的笑意，“沈前若去，便是自投罗网！黑风林远离城池，守藏楼那老东西手再长，也管不到那里！我们只需提前布置好人手，埋伏于林中，以逸待劳，任他有三头六臂，也翅难飞！届时，是死于猛兽之口，还是毙于流寇刀下，就由我们说了算了！”
“不止如此。”沈重山补充道，眼中寒光闪烁，“此次，不能再像‘黑煞’那般小打小闹。我已在暗中联络了‘北地狼’的人。”
“北地狼？”沈凌霄一惊，“那个活跃在北境，专接脏活，据说头领有开道境修为的凶悍马匪团？他们敢来临江城附近？”
“重赏之下，必有勇夫。”沈重山淡淡道，“而且，他们只是‘恰好’流窜到黑风林附近，‘偶然’撞见了沈前，见财起意，或是看他不顺眼，随手了。与我们沈家，有何系？就算事后秦老或族长有所怀疑，无凭无据，又能如何？北地狼作案，向来净利落，不留活口。”
沈凌霄呼吸微微急促，既有对“北地狼”凶名的忌惮，更有大仇即将得报的兴奋。“开道境……沈前啊沈前，这次看你怎么死！”
“此事需周密安排，万无一失。”沈重山神色凝重，“你亲自去办，挑选绝对可靠的心腹，安排人接触赵铁柱，透露‘赤血草’的消息，务必自然，不能引起怀疑。同时，派人严密监视守藏楼和沈前的动向，一旦他出城，立刻通知埋伏在黑风林的人。‘北地狼’那边，我会亲自去谈价钱，让他们派个得力头目，带几个好手过来。记住，要活的，最好——废了修为，打断四肢，带到为父面前。有些事，为父要亲自问问他。”
最后一句，沈重山语气森然，眼中闪过一丝深藏的、与沈前父亲之死有关的阴霾。
沈凌霄心中凛然，知道父亲动了真怒，也涉及更深层的隐秘。他连忙躬身：“父亲放心，孩儿定将此事办得妥妥当当！这次，定叫那沈前，求生不得，求死不能！”
父子二人又低声商议了一些细节，直到夜色深沉。
同一时间，守藏楼。
沈前对外界针对他的局尚无所知。他盘膝坐在小间内，正引导着暗金色的气血，按照《兵煞煅体图》的路线缓缓运转，感受着肉身在一次次锤炼中变得越发强韧。识海中，文明火种安静燃烧，青铜鼎、竹简、武道碑三样虚影沉浮，彼此气机隐隐交融，使得火种基愈发稳固厚重。
他新得的那套短刃、飞梭等物，就放在手边。短刃被他以自身气血反复温养，已隐隐产生了一丝微弱的联系，挥舞起来更加得心应手。飞梭也经过他简单的淬毒处理（用的是一些常见但混合后能麻痹神经的草药汁液），算是多了点额外手段。
“还是不够。”沈前睁开眼，眼中精光内敛。实力的提升并非一蹴而就，焰起期的修为需要水磨工夫。他能感觉到，距离焰起期中期还有一段距离。而敌人，不会给他太多时间。
他想起了苏蝉，那个身世凄惨、背负诅咒的女子。不知她如今伤势如何，是否找到了暂时压制“玄阴噬月”的办法。她的存在，本身就是一个巨大的秘密和潜在的危机旋涡。自己与她牵扯越深，将来要面对的敌人恐怕就越可怕。
“实力……我需要更强的实力，不仅是自身修为，还有势力、情报、资源……”沈前思绪翻腾。赵铁柱算是一个开始，但这个憨厚少年成长起来还需要时间。守藏楼是安全的避风港和知识宝库，秦老是强大的靠山和引路人，但这终究是外力。
“或许，该主动接触一些势力？比如……柳依依的凝香阁？”沈前想起那晚在凝香阁后院，那位神秘花魁意味深长的目光和试探。不过这花魁接触下来，估计没这么简单，背后可能牵扯到其他势力，但与之打交道也需格外小心，毕竟与虎谋皮。
他摇了摇头，将这个念头暂时压下。当务之急，还是巩固修为，熟悉新得的兵刃，并等待赵铁柱的“功课”。他相信，那个看似憨直的少年，在正确的引导下，未来或许能给他带来不小的惊喜。
然而，沈前并不知道，一场针对他和他新收徒弟的、更加阴险毒辣的局，已经在黑暗中悄然布下。沈凌霄父子那被嫉妒、怨恨和恐惧扭曲的心灵，已然编织好了罗网，只待猎物入彀。
窗外，夜风渐起，吹动守藏楼檐角的风铃，发出清冷的叮当声，仿佛在预示着即将到来的、更加凛冽的风暴。
临江城的夜晚，看似平静。但在那平静的水面之下，致命的暗流，已然开始加速奔涌。