沈家宗祠。
三前，沈前就是从这里背负着“废人”之名，在风雪中仓皇离开。而今，他再次踏入这高门深院，心境已截然不同。
宗祠正堂，庄严肃穆。数十盏青铜灯烛高燃，将宽敞的大厅照得通明。正北神龛，供奉着沈家历代先祖牌位，层层叠叠，香烟缭绕。神龛下，三张紫檀木大椅并排而设，此刻已坐满了人。
居中者，年约五旬，国字脸，浓眉凤目，颌下三缕长须，不怒自威。他身穿绣有青松白鹤的深紫锦袍，正是沈家族长，沈重阳。其气息沉凝如山，目光开阖间隐有精光流转，修为至少已在“开道境”，是沈家第一高手，也是临江城有数的强者。
左首，是一位黑袍老者，面容枯槁，眼神锐利如鹰，正是执法长老沈严。他此刻已放下木盘，正襟危坐，面前案上放着笔墨纸砚，以及那本作为“证物”的蓝皮《燃火诀》手抄本。
右首，则是一位白发苍苍、精神矍铄的葛衣老者，手中把玩着两枚玉胆，神色淡然。此老乃是宗老会中资历颇深的沈松年，论辈分是沈重阳的叔父，虽不掌实权，但德高望重，代表宗老一脉。
三张主位之下，左右分列着十数张座椅，坐着沈家各房有头有脸的人物，皆是“立言境”以上的修为，气息或炽烈，或深沉，将正堂气氛烘托得格外凝重压抑。沈凌霄立于其父——大房主事沈重山身后，脸上已恢复血色，眼神阴冷地盯着堂下。
沈前在众人目光注视下，缓步走入正堂中央。秦老手持竹杖，不疾不徐地跟在他身后三步处，在一名机灵仆人搬来的椅子上安然坐下，位置不偏不倚，正好在旁听席前列，既能看清全场，又表明了自己“见证”而非“参与”的立场。
“晚辈沈前，见过族长，见过严长老，见过松年宗老，见过各位长辈。”沈前站定，对着上首三人及两侧族人，分别躬身行礼，礼数周全，不卑不亢。
“嗯。”族长沈重阳微微颔首，目光在沈前身上停留一瞬，又扫过他身后的秦老，眼中闪过一丝不易察觉的异色。他沉声开口，声音洪亮，回荡在寂静的祠堂：“沈前，今召你前来，是因凌霄指控你偷学家族核心功法《燃火诀》，并打伤护卫沈虎，可有此事？”
“回禀族长，绝无此事。”沈前声音清晰，斩钉截铁。
“哼！还敢狡辩！”沈凌霄忍不住踏前一步，厉声道，“三前，在宗祠，你所用邪术威力奇大，若非偷学《燃火诀》得了高深法门，你一个三无废人，如何能伤得了沈虎？况且，沈虎骨断裂，内脏震荡，如今还在卧床，这便是铁证！那本《燃火诀》手抄本，也是在宗祠你歇息的草铺下发现，人赃并获！”
沈前看也不看沈凌霄，只对着上首三人道：“族长，诸位长辈。凌霄族兄所言，有三处不实，一处混淆，一处诬陷。”
“哦？你且细细说来。”沈松年宗老手中玉胆一停，饶有兴趣地看向沈前。他久经世事，自然看出今这会审不简单。
“是。”沈前再次拱手，条分缕析，“第一不实，关于小子修为。三前，小子确实在宗祠意外点燃了火种，踏入燃火境‘蓄薪期’。此事或许突兀，但绝非偷学《燃火诀》所致。小子所修之道，与沈家《燃火诀》迥然不同，稍后自可验证。”
“第二不实，关于打伤沈虎。当，小子守墓期满，正欲离开。凌霄族兄带沈虎、沈豹二人前来，言小子偷学功法，要擒拿问罪。小子辩解无用，沈虎率先动手，欲致小子于死地。小子为求自保，不得已反击，此事乃沈虎主动攻击在先，小子被迫防卫在后，何来‘打伤护卫’之说？应是为自保而击退来犯之敌。”
“第三不实，关于那本《燃火诀》手抄本。小子自三年前被罚守墓，从未离开宗祠半步，更未进过家族藏书阁。这手抄本从何而来，又是如何出现在小子草铺之下，小子不得而知。但试想，若小子真偷学了功法，又岂会将如此重要的证物藏在显眼之处，等他人来搜？这不合常理。”
“一处混淆，”沈前顿了顿，目光扫过沈凌霄，“凌霄族兄将小子自保所用的手段，污为‘邪术’。敢问，在沈家宗祠之内，在先祖灵前，小子所用之法，引动祠堂内先祖遗泽共鸣，如何能是邪术？这非但是对先祖的不敬，更是对沈家底蕴的污蔑！”
此言一出，堂上不少人脸色微变。沈家最重祖先，沈前将手段与“先祖遗泽”挂钩，立刻占据了道德高地。
“最后，一处诬陷。”沈前声音陡然转冷，直视沈凌霄，“凌霄族兄指控小子偷学，却无任何直接证据，仅凭臆测和一本身份存疑的手抄本。反而，小子有理由怀疑，是有人故意将此书置于小子住处，构陷栽赃，其目的，或许是想阻止小子守墓期满归家，或许……另有图谋！”
“你血口喷人！”沈凌霄脸色涨红，怒不可遏，“我为何要栽赃于你？分明是你……”
“够了！”族长沈重阳低喝一声，声音不大，却蕴含着不容置疑的威严，沈凌霄顿时噤声。沈重阳看向沈前，目光深邃：“你说你所修之道，与《燃火诀》迥异，如何证明？”
“族长明鉴。”沈前早有准备，“家族《燃火诀》，乃是以特定行气路线，引动天地灵气，点燃‘烈焰道火’，主修气血，性烈而猛，催动时周身应有灼热之气外显，拳脚间隐带火星。此乃家族常识。”
他顿了顿，上前一步：“而小子所修，请诸位长辈一观。”
说罢，他不再刻意收敛气息。心念微动，丹田内文明火种徐徐旋转，玄黄光芒自内而外，温和散发。
没有灼热的气浪，没有爆烈的火星。只有一股沉凝、厚重、带着岁月沧桑与书卷清正之意的气息，缓缓弥漫开来。玄黄之光在他体表流转，隐约可见一尊古朴的青铜鼎虚影在他身后一闪而逝，鼎身之上，饕餮纹与一个微小的“儒”字铭文交相辉映。更有一股难以言喻的、令人心神宁静的“理”与“义”的韵味，悄然扩散。
堂上众人，但凡修为在“立言境”以上者，皆能清晰感知到这股气息的本质。它纯净、厚重、基扎实，充满了古老而正大的意境，与沈家《燃火诀》那种追求爆发、炽烈的路数，完全是南辕北辙！甚至，这股气息的品阶，似乎……更高！
沈重阳瞳孔微微一缩。沈松年宗老把玩玉胆的手停了下来。执法长老沈严更是猛地睁大了眼睛，死死盯着沈前体表的玄黄之光和那隐约的鼎影。
“这……这是……”有见识广博的族老低声惊呼，“似是某种失传的古法？竟带着如此厚重的文明气韵？”
“绝非我沈家《燃火诀》！路数完全不同，基之扎实，意境之高远，犹有过之！”另一位族老断言。
沈凌霄和他父亲沈重山的脸色，瞬间变得极为难看。他们万万没想到，沈前点燃的竟是如此奇异的火种，这本不是偷学《燃火诀》能达到的效果！
“此火种，乃小子在守墓期间，偶得机缘，于诵读先祖遗留古籍、感悟先贤道理时，心有所感，自然点燃。”沈前缓缓收回气息，玄黄光芒内敛，但那股沉静厚重的意蕴仍在。“其所重者，在‘悟理明心’，在‘文明传承’，与追求力量爆发的《燃火诀》截然不同。以此火种催动之力，中正平和，重守御与镇压，与那击退沈虎时展现的‘镇封’之效相符。此，可证小子并未偷学《燃火诀》。”
逻辑清晰，证据有力。火种特性是最直接的证明，做不得假。
族长沈重阳微微颔首，看向执法长老沈严：“严长老，你以为如何？”
沈严脸色变幻，他是执法者，最重证据。沈前展现的火种，确实与《燃火诀》无关。他沉吟片刻，道：“仅凭火种特性，可证其未修《燃火诀》。但，是否偷学其他家族未收录之秘法，尚需斟酌。且，打伤护卫沈虎一事，仍需厘清。”
这是还要在“打伤护卫”上做文章。
秦老此时，忽然轻轻咳嗽了一声。
所有人的目光，顿时聚焦到这位一直沉默的见证者身上。
“老朽有一言，不知当讲不当讲。”秦老缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“秦老先生但说无妨。”沈重阳客气道。他深知这位老人来历不凡，虽不知其具体深浅，但绝不可怠慢。
“方才，这位沈前小友所言，与老朽所知，并无太大出入。”秦老慢条斯理道，“三前，他确于风雪夜至守藏楼，言及遇麻烦，无处可去。老朽观其言行，虽衣衫褴褛，然眼神清明，身有正气，不似奸邪偷盗之辈，故暂留之。这三，他在守藏楼洒扫整理，勤读诗书，举止有度，更于读书时偶得天授，写下数篇微言大义，引动守藏楼百年积淀的才气共鸣，得才气灌顶，基愈发扎实。”
“才气灌顶？”沈松年宗老动容，“可是儒道修行中的‘才气灌顶’？”
“正是。”秦老点头，“此非大智慧、大机缘、大德行兼备者不可得。沈前小友能得之，足见其心性、悟性、德行，皆属上乘。老朽不才，已收其为记名弟子，随老朽读书明理。试问，如此心性资质，又得儒道才气认可之人，可会行那偷鸡摸狗、构陷同族之事？”
秦老这番话，不啻于一记惊雷！
不仅证实了沈前这三的行踪，更抛出了“才气灌顶”、“收为记名弟子”的重磅消息！才气灌顶，那是儒道修士梦寐以求的机缘！而秦老收徒，虽只是“记名”，但也意味着沈前背后，从此有了一位深不可测的老师！
堂上众人看向沈前的目光，彻底变了。从最初的审视、冷漠，变成了震惊、探究，甚至……一丝羡慕。这小子，竟有如此造化！
沈凌霄父子面如死灰。秦老的话，分量太重了！几乎彻底洗刷了沈前“偷学”、“品行不端”的嫌疑，甚至将其抬到了一个他们难以企及的高度。
沈重阳眼中精光连闪，心中迅速权衡。沈前展现的奇异火种，秦老的背书，才气灌顶的机缘……此子，已非昔阿蒙！价值远超一个沈虎，甚至远超沈凌霄！为了一个护卫的伤，继续追究一个前途无量的子弟，甚至得罪秦老，绝非明智之举。
“原来如此。”沈重阳缓缓开口，声音恢复了平静，“看来，此事确有诸多误会。沈前既已点燃自身道火，且与《燃火诀》无关，偷学功法一事，自不成立。至于与沈虎冲突，乃双方误会，各有损伤。沈虎主动出手，亦有不当。念在沈前为自保，且未下死手，此事便到此为止。沈虎伤愈后，罚俸三月，以儆效尤。沈前，你既已踏入修行，又得秦老先生青睐，后当时时勤勉，修身立德，勿负机缘，亦不可恃才傲物，需知家族一体之理。”
族长一锤定音。轻描淡写，便将“偷学重罪”抹去，将“打伤护卫”定性为“误会冲突，各有损伤”，各打五十大板，实际上偏向了沈前。毕竟，沈虎是主动攻击方，处罚更重。
“族长明鉴！”沈前躬身。这个结果，在他预料之中。族长要维护家族稳定和利益，不会为了一个护卫和明显理亏的沈凌霄，去打压一个展现非凡潜力、且有秦老做靠山的子弟。
“族长！”沈凌霄急了，还想说什么。
“闭嘴！”其父沈重山低喝一声，狠狠瞪了他一眼。事已至此，再纠缠下去，只会更丢脸。
沈凌霄浑身一颤，咬牙低头，眼中怨毒之色几乎要溢出来，却不敢再发一言。
“沈前，”族长沈重阳看着沈前，语气缓和了些，“你既已点燃火种，按族规，可重入族谱，享有相应月例资源。你是想回归家族居住，还是……”
“回禀族长。”沈前不假思索，“弟子蒙秦老先生不弃，收录门下，自当随侍先生左右，聆听教诲。且守藏楼清静，利于读书修行。家族月例，弟子愧不敢当，但求族长与各位长辈，允弟子暂居守藏楼，专心向学。”
他拒绝了回归家族。一来，家族内勾心斗角，沈凌霄一系必不会善罢甘休，回去徒增烦恼。二来，守藏楼有秦老指导，有浩瀚书海，正是他目前最需要的。三来，表明自己无意争夺家族资源，可减少许多敌意。
沈重阳深深看了他一眼，点了点头：“也好。秦老先生学究天人，你能随侍左右，是你的造化。月例照旧，按时派人送至守藏楼。你虽居外，亦不可忘了身为沈家子弟的本分。”
“弟子谨记。”沈前应下。有资源不要白不要，他现在确实需要。
“既如此，此事已了。都散了吧。”沈重阳起身，对着秦老拱手，“今劳烦秦老先生走这一趟，后还望老先生多多指点沈前，亦是沈家之幸。”
“族长客气。”秦老也起身还礼。
一场声势浩大的三堂会审，就在沈前以理辩驳、展现潜力、得秦老助力之下，化于无形。沈前不仅洗脱了罪名，更在家族高层面前展现了价值，获得了相对自由的修行环境，可谓大获全胜。
沈前对着堂上众人再施一礼，又对秦老点了点头，然后转身，步履从容地走出宗祠大门。门外阳光正好，洒在他身上，暖意融融。
身后，是神色复杂的沈家众人，以及沈凌霄那几乎要喷出火来的怨毒目光。
但沈前毫不在意。他知道，今之后，他在临江城，终于有了立足的资本。前路漫漫，道阻且长，但这第一步，他走稳了。