襄阳的夜，又沉了几分，距黄巾起义尚有二年，冀州的太平道已在暗地燎原，
荆州的表面安稳下，却是刀光藏于袖，意隐于风。蔡府的偏院，烛火被层层帷幔遮着，
只露出一点微弱的光，蔡瑁背着手站在案前，案上摆着一枚染了铜锈的虎符，
那是他暗中调遣私兵的凭证，身旁立着一个面色黢黑的汉子，身量精瘦，
眼露凶光，是荆州地界上最有名的死士首领，鬼手。
白里的消息接连传回，蒯越一之内便联络了黄家、庞家、马家，黄承彦当场应下参与屯田策，
庞山民更是愿出庞家的粮种助刘琦一臂之力，马家兄弟也答应游说襄阳周边的中小士族，
蔡瑁布下的拉拢小士族的棋子，竟被蒯越轻易破了大半。
仓曹那边，蔡中虽扣了州府的粮种，可蒯良竟以蒯家的名义，拿出了三千石粮种先行发放给流民，
让刘琦的屯田策在城外流民营中得了天大的民心，流民们皆呼刘琦公子仁厚，愿随其垦荒。
蔡瑁的指节捏得发白，眼中的阴鸷几乎要溢出来，他原想借屯田策拖垮刘琦，
却没想到这小子竟借着蒯家的势力，步步占先。黄巾尚有二年，
若再让刘琦这般发展下去，待天下大乱，荆州便再无他蔡家的立足之地，更别说扶刘琮上位了。
“鬼手，本将军给你五百死士，今夜便潜入琦澜院，取刘琦的项上人头。”
蔡瑁的声音压得极低，带着刺骨的寒意，“事成之后，黄金千两，
给你在江夏谋一个校尉之职，事败，你知道该怎么做。”
鬼手单膝跪地，声音沙哑如破锣，没有半分情绪：“属下知晓，事败必自绝，
绝不牵连将军。只是那琦澜院有罗成守着，那厮的枪法太过厉害，
属下需带十名影卫，从后院翻墙，佯攻正门引开罗成，影卫直取卧房，速战速决。”
“准了。”蔡瑁抬手扔出一个锦袋，里面是沉甸甸的金子，“这是定金，事成之后，
尾款双倍。另外，给死士们带上南阳宗贼的令牌，
若有活口，便说是宗贼报仇，嫁祸给那些余孽。”
鬼手接过锦袋，揣入怀中，躬身一礼，转身便消失在偏院的黑暗中，
院外很快传来一阵细碎的脚步声，五百死士，皆是黑衣蒙面，
腰佩短刃，背负弩箭，朝着琦澜院的方向潜行而去。
琦澜院的夜色，静得只有虫鸣，罗成早已布下了三层防卫，
外层是刘表拨给刘琦的府兵，守着院门外的街巷；中层是他带来的两百精锐亲卫，
分守琦澜院的四门，皆是一手好枪法，个个以一当十；内层是十名暗哨，
藏在院中的梧桐树上、假山后、回廊的阴影里，眼观六路，耳听八方，连一只飞鸟都难进。
罗成手持五钩神飞亮银枪，立在正厅的廊下，闪电白龙驹拴在廊边的石柱上，
马首时不时抬起，对着夜色嗅探，似是察觉到了危险。
罗成的目光扫过院中每一个角落，白里蔡氏的小动作不断，
他便知蔡瑁绝不会善罢甘休，暗，是迟早的事。
刘琦的卧房在琦澜院的最深处，窗内还亮着烛火，他正坐在案前
看着蒯良送来的屯田策细则，指尖轻叩案几，脑海中想着黄巾二年后的局势，
项燕、项羽在冀州训练的太平道兵马，陈胜吴广联络的数十万教众，
还有刘备身边的腾蛇，洛阳的九天九地，每一股势力，都让他不敢有半分懈怠。
他知道蔡瑁会狗急跳墙，只是没想到，来得这么快。
三更时分，琦澜院外的街巷突然传来一阵喊声，数十名黑衣死士手持长刀，
朝着院正门冲来，府兵们立刻举盾迎敌，刀盾相击的脆响，划破了夜的宁静。
“主公，有敌袭！”罗成眼中寒光一闪，提枪便要朝着正门冲去，却忽的顿住脚步，
他常年征战，对意极为敏感，正门的喊声虽烈，却少了几分狠戾，更像是佯攻。
“正门是幌子，后院！”刘琦的声音从卧房传来，冷静得没有半分波澜，
他虽不通武艺，却也懂兵事，蔡瑁要他，绝不会只从正门强攻。
罗成立刻会意，翻身上马，闪电白龙驹嘶鸣一声，四蹄踏地，朝着后院疾驰而去，
银枪在夜色中划过一道寒芒，如流星坠地。
果不其然，琦澜院的后院墙头，十道黑影如狸猫般翻落，皆是一身紧身黑衣，
脸上蒙着黑布，手中握着淬了毒的短匕，正是鬼手带来的影卫，
他们落地时轻如鸿毛，脚踩轻功，朝着刘琦的卧房快步而去，眼中只有意。
可他们刚走出数步，院中的假山里突然射出十支弩箭，直取影卫的后心，
正是藏在暗处的暗哨，弩箭破空，带着尖锐的呼啸，影卫们反应极快，
立刻侧身躲避，可还是有三人被弩箭射中肩膀，毒血瞬间渗了出来，闷哼一声，倒在地上。
“有埋伏！”影卫首领低喝一声，挥着短匕朝着假山冲去，可刚到假山前，
便见罗成骑着闪电白龙驹疾驰而来，五钩神飞亮银枪横扫而出，枪尖带着劲风，
直接将两名影卫挑飞，重重撞在院墙上，当场气绝。
影卫们见状，竟不退反进，余下五人结成剑阵，朝着罗成扑来，短匕翻飞，
招招致命，皆是同归于尽的打法。罗成冷笑一声，勒住马缰，
闪电白龙驹人立而起，前蹄踏向最前的影卫，罗成手中的银枪顺势一刺，
枪尖直接穿透那名影卫的膛，手腕一转，银枪上的五枚铁钩勾住影卫的身体，猛地一甩，将其余四名影卫撞得东倒西歪。
趁此间隙，罗成翻身下马，银枪舞成一团银花，枪影重重，将四名影卫围在其中，
只听几声惨叫，四名影卫皆被银枪刺穿要害，倒在地上，临死前，皆咬碎了口中的毒药，七窍流血而亡。
正门的佯攻死士，见后院的影卫迟迟没有动静，便知事败，想要撤退，
却被罗成的亲卫团团围住，亲卫们的长枪如林，朝着死士们刺去，五百死士，
皆是亡命之徒，却怎敌得过罗成训练的精锐亲卫，不过半柱香的时间，
便倒下了大半，余下的死士见突围无望，皆纷纷服毒自尽，片刻之间，琦澜院的正门外，便躺满了黑衣尸体。
鬼手混在死士之中，见势不妙，想要借着夜色逃走，却被罗成一眼识破，
罗成提枪追去，银枪掷出，直接穿透了鬼手的后心，将他钉在街边的槐树上，
鬼手挣扎着想要咬碎毒药，罗成快步上前，捏住他的下巴，硬生生将他口中的毒药抠了出来。
“说，是谁派你来的？”罗成的声音冰冷，手上的力道越来越大，
鬼手的下巴被捏得咯咯作响，眼中满是恐惧，却依旧咬牙不语。
此时，刘琦已带着两名亲卫走到了正门，他看着地上的尸体，
目光落在一具死士的腰间，亲卫上前，从那死士身上搜出一枚令牌，
上面刻着“南阳宗贼”的字样，刘琦拿起令牌，嘴角勾起一抹冷笑，这蔡瑁的手段，倒是拙劣得很。
他走到鬼手面前，目光平静，却带着一股无形的威压：“蔡瑁给了你多少好处，
让你替他卖命？黄金千两，江夏校尉？”
鬼手的瞳孔骤然收缩，眼中满是震惊，他没想到刘琦竟一语道破了蔡瑁的许诺，
心中的防线瞬间崩塌，支支吾吾道：“是……是蔡将军，他让属下暗公子，嫁祸给南阳宗贼……”
话音未落，鬼手突然猛地一口咬向自己的舌头，想要自尽，罗成眼疾手快，
一掌拍在他的后颈，鬼手瞬间昏死过去。
“把他带下去，严加看管，留着他，还有用。”刘琦淡淡开口，亲卫立刻上前，将鬼手拖进了琦澜院。
罗成看着地上的南阳宗贼令牌，眼中满是怒意：“主公，蔡瑁如此歹毒，
不如直接将鬼手带到刺史大人面前，揭发他的罪行，定能治他的死罪！”
刘琦摇了摇头，将令牌扔在地上，用脚碾了碾：“如今父亲优柔寡断，
蔡夫人又在旁吹枕边风，蔡瑁手握荆州水军兵权，仅凭一个昏死的死士，
本治不了他的罪，反而会打草惊蛇，让他狗急跳墙，做出更疯狂的事。”
黄巾尚有二年，他现在还不能与蔡瑁彻底撕破脸，荆州的兵权还未掌握，
士族的联盟还未稳固，屯田策还在推行，此时揭发蔡瑁，只会让荆州陷入内乱，让冀州的太平道有机可乘。
“传令下去，将这些死士的尸体拖到城外，对外宣称是南阳宗贼余孽前来暗，
被我府中护卫全歼，重赏今御敌的府兵和亲卫。”
刘琦的目光扫过在场的亲卫和府兵，声音沉稳，“另外，加强琦澜院的防卫，
从今起，院内外皆由你的亲卫把守，府兵调去守城外的流民营，防止蔡瑁再对屯田的流民下手。”
“末将遵命！”罗成抱拳领命，立刻安排亲卫清理现场，调兵遣将，
琦澜院的夜色中，再次响起整齐的脚步声，却无半分混乱。
消息很快传到了蒯府，蒯良和蒯越正在书房商议联络士族的事宜，
听闻蔡瑁派死士暗刘琦，蒯良惊得手中的竹简掉在地上，
蒯越眼中闪过一丝厉色，立刻起身：“兄长，我即刻调蒯家的五百族兵，
前往琦澜院和城外流民营驻守，蔡瑁已无底线，绝不能让他再破坏屯田策，伤害公子。”
“速去。”蒯良点了点头，眼中满是凝重，“另外，我亲自前往刺史府，将南阳宗贼暗公子之事告知刺史大人，
请求刺史大人增兵保护流民营，同时暗中散布蔡瑁纵容宗贼的消息，让他在州府中失了人心。”
兄弟二人立刻分头行动，蒯家的族兵连夜集结，朝着琦澜院和城外流民营而去，
蒯良则乘着马车，直奔刺史府，襄阳的夜色，因这场暗，变得愈发动荡。
蔡府之中，蔡瑁正坐在堂中，等着鬼手的捷报，却见蔡中跌跌撞撞地跑了进来，
面色惨白，声音带着颤抖：“兄长，不好了，鬼手的五百死士全灭了，
鬼手也被活捉了，刘琦那边对外宣称，是南阳宗贼余孽的！”
蔡瑁的身子猛地一颤，手中的茶杯掉在地上，摔得粉碎，眼中满是不敢置信：“怎么可能？
五百死士，十名影卫，竟连一个刘琦都不了？罗成那厮，竟如此厉害？”
“还有，蒯家的族兵已经进驻了琦澜院和流民营，蒯良也去了刺史府，向刺史大人禀报了宗贼暗之事，
现在州府的官吏们，都在议论是您纵容宗贼，想要谋害大公子！”蔡和也跑了进来，脸上满是恐慌。
蔡瑁气得浑身发抖，猛地一拍案几，眼中满是怨毒：“刘琦！罗成！蒯氏兄弟！本将军与你们势不两立！”
他知道，这次暗失败，不仅没能除掉刘琦，反而让刘琦得了同情，蒯家更是借机扩大了势力，他在州府中的名声，也一落千丈。
“兄长，现在怎么办？鬼手被活捉了，万一他招供了，我们就完了！”蔡中急得满头大汗。
蔡瑁眼中闪过一丝狠戾，咬着牙道：“立刻派人去琦澜院附近打探，
若鬼手被关在院中，便派水军的精锐，连夜去劫狱，了鬼手，毁尸灭迹！
另外，仓曹的粮种，一粒都不要再发，派人去城外流民营，
暗中烧了蒯家发放的粮种，让流民无粮可种，看刘琦的屯田策，还怎么推行！”
“可蒯家的族兵守在流民营，我们的人，怕是进不去啊！”蔡和道。
“那就买通流民营中的刁民，让他们去烧！”蔡瑁的声音近乎嘶吼，“只要能搞垮刘琦，不惜一切代价！”
蔡中蔡和不敢再多言，立刻转身去安排，蔡瑁独自一人坐在堂中，看着摇曳的烛火，眼中满是阴翳，
他知道，他与刘琦的争斗，已经到了不死不休的地步，而黄巾尚有二年，
这天下，很快就要乱了，他必须在天下大乱之前，除掉刘琦，掌控荆州，否则，便会成为乱世的炮灰。
琦澜院的书房，烛火彻夜不熄，刘琦与罗成、蒯越相对而坐，案上摆着荆州的舆图，
刘琦的指尖落在江夏的地界，那里是蔡瑁水军的驻地，也是荆州的江防重地。
“蔡瑁暗失败，必会狗急跳墙，接下来，他定会对城外的粮种和流民下手，
甚至会调动水军，暗中作乱。”刘琦的目光扫过二人，声音沉稳，“异度先生，
你继续联络荆州的士族，尤其是江夏的士族，他们对蔡瑁的水军早已不满，
许以重利，让他们暗中收集蔡瑁克扣水军粮饷、中饱私囊的罪证。”
“彦威，你带两百亲卫，前往城外流民营，与蒯家的族兵联手，守护粮种和流民，若蔡瑁的人敢来，格勿论，
另外，挑选流民中的青壮年，组成一支流民军，由你亲自训练，这是我们自己的兵马，是应对黄巾起义的本。”
蒯越和罗成齐声抱拳：“属下遵命！”
刘琦的目光落在舆图上的冀州，心中默念，黄巾尚有二年，这二年，
他要掌控荆州，训练兵马，收拢民心，待太平道的烽火燃遍天下时，他便以荆襄为基，挥师北上，逐鹿中原。
蔡瑁的暗，不仅没能吓倒他，反而让他更加坚定了争霸的决心，这乱世的棋局，早已落子，
他刘琦，绝不会做那任人摆布的棋子，他要做那执棋之人，掌荆襄之兵，扫天下之乱，定万世之基。