襄阳夜浓，星子隐在云层之后，晚风卷着凉意，拂过城南蒯府的飞檐，
也吹过城西蔡府的朱门，两座荆州顶级士族的府邸，此刻皆亮着彻夜的烛火，
堂中之人各怀心思，暗筹密策，将荆襄的暗流，推至更烈。
蒯府书房，烛火摇曳，映着满架竹简，案上摊着屯田策的草稿，墨迹尚新，蒯良与蒯越对坐案前，
面前的清茶已凉，兄弟二人却无半分睡意，白里刘琦在府中的一言一行，皆在心中反复盘算。
蒯良抚着颌下花白的长须，指尖轻叩竹简，目光落在“士族屯田，流民垦荒”八个字上，
语气带着几分沉吟：“异度，今刘琦公子所言，你怎么看？
这屯田策是真为荆州民生，还是借势拉拢士族，与蔡氏抗衡？”
蒯越身子微倾，指尖点在案上的冀州舆图一角，那是他连夜寻来的，
上面标注着太平道的零星据点，闻言抬眼，眼中带着几分笃定：“兄长，
依我看，二者皆有，却又不止于此。这刘琦公子，已非昔那个懦弱无措的少年了。”
他抬手拂过屯田策草稿，声音压得极低：“白里他直言蔡瑁中饱私囊，阻挠治政，
句句切中要害，若非早有调查，岂敢如此直言？更遑论他能预判五年后黄巾必反，
还点出张角太平道的隐患，这份远见，便是刺史大人也不及。”
蒯良轻叹一声，放下手中的竹简：“我亦看出他的变化，只是这荆州的基，
系于刺史大人一身，他虽是长子，可蔡夫人受宠，刘琮尚幼，
刺史大人素来优柔寡断，若我们彻底投靠公子，怕是会引火烧身，蔡氏岂会善罢甘休？”
“蔡氏？”蒯越冷笑一声，眼中闪过一丝厉色，“兄长，蔡瑁专权已久，视我等士族为眼中钉，
屡次克扣士族粮饷，安亲信把持州府要职，我蒯家虽暂得安稳，可长久下去，必为蔡氏所吞！”
“前南阳郡的宗贼余孽作乱，蔡瑁故意调走我蒯家的族兵，
却按兵不动，欲借宗贼之手削弱我家，此等用心，昭然若揭！”
蒯良沉默了，指尖摩挲着杯沿，心中何尝不知蔡氏的跋扈。这些年他数次向刘表进言安抚流民，
整顿吏治，皆因蔡瑁阻挠而作罢，蔡氏眼中，只有兵权与私利，哪里有荆州的民生与安稳。
“公子今提出的屯田策，于荆州是安邦之策，于我等士族，亦是自保之法。”蒯越继续道，
“划出荒地给流民，士族出粮种，三成收成归士族，既不用耗费士族基，
又能收拢流民之心，更能借屯田之由，掌握部分民力与粮秣，与蔡氏的兵权相抗衡，这一步，公子走得极妙。”
他顿了顿，目光看向窗外，声音带着几分郑重：“更重要的是，
公子身边，已有罗成那样的猛将。今那罗成拦蔡瑁于府门，
一身气，枪法更是出神入化，蔡瑁麾下无一人能及，
有此将在，公子便有了自保的底气，绝非昔任人拿捏的软柿子。”
蒯良抬眼，看向蒯越：“那你之意，是我蒯家，彻底投靠公子？”
“非是投靠，是结盟。”蒯越一字一顿道，“公子需我蒯家的士族声望、治政谋略与荆州人脉，
我蒯家需公子的雄才、猛将与未来的基业，二者相辅相成，方能在这乱世中，保住蒯家，更保住荆州。”
他伸手按住案上的屯田策：“刺史大人年近半百，优柔寡断，守成尚可，争霸无望。
未来的荆州，终究是公子与刘琮之争，刘琮背后只有蔡氏，
蔡氏失了民心，失了士族之心，纵有兵权，也难长久。
而公子，有远见，有魄力，有猛将，更得民心，此乃天命所归。”
蒯良凝思片刻，终是缓缓点头，眼中的犹豫散去，只剩坚定：“你说得对，民为邦本，
公子心系民生，又有远见，追随他，既是为蒯家，
也是为荆州百万百姓。只是此事，需步步为营，不可之过急。”
“兄长放心。”蒯越眼中闪过一丝精光，“我已想好，明我便亲自前往黄家、庞家、马家，
将公子的屯田策细说与他们，黄家黄承彦素有贤名，心系民生，
庞家庞山民精通谋略，马家马良马谡兄弟才学出众，皆对蔡氏专权不满，必愿与公子结盟。”
“你主掌屯田策的细则草拟，联络州府中的清廉官吏，确保屯田策能顺利推行，我则联络士族，
打探蔡氏动向，一内一外，相互配合。”蒯良抚须道，
“另外，需暗中调遣族兵，守护屯田的粮种与流民，防蔡氏暗中破坏。”
兄弟二人对视一眼，皆从对方眼中看到了决心，抬手击掌，定下盟约。烛火映着二人的身影，
落在墙上，凝作一团，似是将蒯家的命运，与刘琦的霸途，紧紧绑在了一起。
书房外，蒯家的护卫悄然布防，将书房围得水泄不通，隔绝了一切窥探的目光，唯有案上的屯田策草稿，
在晚风拂动下，轻轻作响，似是奏响了荆襄士族结盟的序曲。
与蒯府的沉稳谋划不同，城西蔡府的正厅，此刻却是一片戾气，烛火燃得烈烈，映着蔡瑁铁青的脸庞，
蔡夫人斜倚在软榻上，怀中抱着熟睡的刘琮，眼中却无半分温柔，
只有刺骨的寒意，蔡中、蔡和垂手站在堂下，大气不敢出。
“废物！都是废物！”
蔡瑁猛地将手中的酒樽砸在地上，瓷片四溅，酒液洒了一地，他指着堂下的蔡中蔡和，
怒声喝道：“今在蒯府，竟让一个无名小卒拦在门外，
你们二人，连一点用都没有！眼睁睁看着刘琦那小子在蒯府耀武扬威，
与蒯氏兄弟定下什么屯田策，你们就只会看着？”
蔡中吓得身子一颤，连忙躬身道：“兄长息怒，那罗成太过勇猛，
一身气，麾下的亲卫也个个精锐，我们人少，恐难匹敌，若是硬闯，怕是会打草惊蛇，让刘表怪罪。”
“打草惊蛇？”蔡夫人冷冷开口，声音虽轻，却带着几分狠戾，
“如今刘琦那小子都骑到我们蔡家头上了，还谈什么打草惊蛇？
今他拉拢蒯家，推行屯田策，明便会联络黄家、庞家、马家，
将荆州士族尽数收归麾下，届时，琮儿的地位，我们蔡家的权势，皆会化为乌有！”
她抬手抚着刘琮的襁褓，眼中闪过一丝阴毒：“那刘琦，本就是个早该淹死在莲池里的废物，
一场落水，竟变得如此有城府，还凭空多了个罗成当靠山，今之辱，他必当百倍奉还！”
蔡瑁喘着粗气，走到堂中，踱步半晌，眼中的怒火渐渐压下，取而代之的是阴鸷的算计：“夫人所言极是，
刘琦那小子的屯田策，看似是为了荆州民生，实则是借士族之力，
架空我蔡家的权力，更想借流民之手，收拢民心，此策绝不能让他推行成功！”
“那兄长打算如何？”蔡和连忙问道，“不如直接派人行刺，除掉刘琦，
一了百了，届时刺史大人再伤心，也只能立琮儿为世子，我们蔡家依旧手握大权。”
“蠢货！”蔡瑁厉声呵斥，“如今刘琦身边有罗成寸步不离，罗成的武艺，
你我皆看在眼里，府中护卫也被他换成了亲信，行刺必败！
更何况，刘表如今对刘琦刮目相看，若是刘琦出事，
刘表必会彻查，蒯家也会借机发难，届时我们蔡家，必成众矢之的！”
蔡中缩了缩脖子，不敢再言，蔡夫人眼中闪过一丝算计，缓缓道：“行刺不可取，
那便从他的屯田策下手。屯田策的关键，是粮种，是流民，
是士族的支持，我们便从这三处着手，让他的屯田策，胎死腹中。”
她坐直身子，声音压得极低：“第一，克扣州府的粮种，
刘琦要推行屯田，必向州府申领粮种，你只需暗中吩咐仓曹，
拖延粮种发放，再克扣一半，让他无粮种可分。”
“第二，暗中鼓动流民闹事，我听闻城外的流民中，有不少蔡家的佃户，你派亲信前去，
挑唆流民，说刘琦的屯田策是假，想借流民之由收编为兵，
让流民拒绝垦荒，若能闹出乱子，便嫁祸给蒯家，说蒯家克扣收成，让流民恨上蒯家，断了刘琦的士族支持。”
“第三，拉拢荆州的小士族，那些士族势单力薄，素来依附我们蔡家，
你许以重利，让他们拒绝参与屯田策，孤立蒯家，让刘琦的屯田策，无人响应。”
蔡瑁眼中精光一闪，抚掌大笑：“夫人此计甚妙！既不用与刘琦正面抗衡，
又能让他的屯田策泡汤，还能嫁祸蒯家，一箭三雕！”
他转身看向蔡中蔡和，沉声道：“蔡中，你即刻前往州府仓曹，吩咐下去，
拖延粮种发放，克扣一半，若是有人敢多言，直接革职查办！”
“蔡和，你带百名亲信，乔装成流民，前往城外流民营，挑唆闹事，
记住，做得净点，不可留下任何把柄，嫁祸给蒯家！”
“另外，你二人再各带厚礼，前往襄阳周边的士族府邸，许以重利，
让他们拒绝参与屯田策，谁敢投靠刘琦，便是与我蔡家为敌！”
“属下遵命！”蔡中蔡和齐声躬身，眼中闪过一丝狠戾，转身快步离去。
蔡瑁走到软榻旁，看着怀中熟睡的刘琮，眼中闪过一丝宠溺，又带着几分阴狠：“刘琦，
你想与我蔡家争，还嫩了点！这荆州的天下，终究是我蔡家的，是琮儿的！”
蔡夫人靠在蔡瑁怀中，嘴角扬起一抹冷笑：“那罗成虽勇，可双拳难敌四手，待我们断了刘琦的后路，
让他众叛亲离，届时，罗成纵有通天本领，也护不住他！”
堂中的烛火，被晚风一吹，忽明忽暗，映着二人狰狞的脸庞，似是化作了择人而噬的鬼魅。
厅外，蔡家的士兵悄然集结，朝着州府、流民营、各地士族府邸而去，
夜色中，刀光隐现，为襄阳的夜，添上了几分血色。
同一轮夜色，两座府邸，两种谋划，一方为荆州民生，一方为一己私利，一方结盟士族，一方暗施阴计。
荆襄大地的棋局，因这两府的密议，正式落子，黑白对弈，刀光剑影，皆在这夜色之中，悄然酝酿。
而琦澜院的书房，刘琦正与罗成看着荆州舆图，指尖落在南阳、江夏的荒地之上，
似是早已预料到蔡氏的阴谋，