长安城东三十里，渭水南岸，一个叫郭家坳的小村子。时近傍晚，头西斜，却驱不散笼罩在村子上空的沉沉死气。田垄间，枯黄的禾秆倒伏着，被一层厚厚的、蠕动着的褐色覆盖——那是数不清的蝗虫，它们啃噬着一切残留的绿意，发出令人头皮发麻的沙沙声。空气里弥漫着尘土、腐烂植物和绝望的气息。
村子最东头一间低矮破败的土坯茅屋里，郭老汉蜷缩在铺着草的土炕上。他瘦得只剩一把骨头，深陷的眼窝浑浊无神，裂的嘴唇微微翕动着，每一次呼吸都带着破风箱般的嗬嗬声。饥饿像一条冰冷的毒蛇，早已绞了他的力气，也几乎绞灭了他求生的念头。儿子两年前战死在陇右，尸骨都没能还乡。儿媳张氏，一个刚强的妇人，为了给八岁的孙女小丫和自己换一口活命的粮，半个月前咬着牙，头上了草标，自卖自身进了长安城一户官宦人家为奴。张氏走时，将卖身换来的可怜几枚铜钱塞给公爹，泪如雨下：“爹，您和小丫…千万…活下去…” 那点钱，买来的糙米只够祖孙俩喝几天稀得照见人影的粥，早已耗尽。
小丫蜷在炕角，小小的身子缩成一团，肚子饿得咕咕叫，却懂事地不发出一点声音。她看着爷爷越来越灰败的脸色，大眼睛里充满了恐惧，小手紧紧攥着爷爷枯槁冰凉的手指，仿佛这样就能留住那一点点正在消散的温热。
“丫…丫…” 郭老汉喉咙里发出微弱的气音，眼皮沉重得抬不起来。
“爷爷！爷爷你醒醒！” 小丫带着哭腔，使劲摇晃着爷爷的手臂。
就在这时，虚掩的破木门被“吱呀”一声推开。小丫惊恐地回头，以为是催命的债主或者更可怕的流民。然而，门口站着的却是邻居牛婶，一个同样面黄肌瘦但眼神里透着异样光亮的妇人和小女孩。
“小丫！小丫！” 牛婶声音带着压抑不住的激动，几步冲到炕边，一把将手里紧紧攥着的一个小布袋塞到小丫手里，“快！快给你爷爷熬点粥！有粮了！有粮了！”
小丫愣住了，低头看着手里沉甸甸的小布袋。布袋是粗麻布的，上面沾着泥土和草屑。她颤抖着解开系绳，一股久违的、无比诱人的谷物清香瞬间钻入鼻腔——是金灿灿的粟米！虽然只有小半袋，但在这绝境里，无异于救命的仙丹！
“牛…牛丫头…这…哪来的？” 郭老汉不知哪来的力气，竟挣扎着半睁开眼，浑浊的眼中满是惊疑和恐惧。他怕！怕这是偷来的抢来的，那会害死小丫！他郭家就剩这点血脉了！更怕是牛丫头的施舍，那会害了牛丫头一家！
“不是偷！不是抢！” 牛婶知道老汉担心什么，语速飞快地解释，脸上因为激动而泛着红光，“是皇后娘娘！是陛下！天大的恩典啊！晌午的时候，长安城里都传疯了！皇后娘娘在明德门城楼上显圣了！娘娘是凤凰转世！亲口下了凤诏，说蝗虫是害人的东西，不是神！娘娘还命令天下的鸡鸭鸟雀都去吃蝗虫！天啊！你们是没看见！那城楼底下，几千只鸡鸭像疯了一样冲出来啄蝗虫，遮天蔽的蝗虫啊，被它们吃得净净！那场面，不是神迹是什么？！”
牛婶喘了口气，指着小丫手里的米袋：“然后陛下就下旨了！说从今儿起，官府收蝗虫！不管大人小孩，不管抓多抓少，只要拿着抓来的蝗虫去官府的棚子，就能换粟米！一斗蝗虫换一升粟米！童叟无欺！当场就给！这米，就是我家小娟晌午跟着村里娃跑去田里抓了大半天虫子换来的！足足换了半升呢！我的老天爷啊！郭老哥，咱们有活路了！”
郭老汉听着牛婶连珠炮似的话，每一个字都像惊雷一样炸在他混沌的意识里。皇后娘娘…凤凰转世…凤诏…命令鸡鸭吃蝗虫…一斗蝗虫换一升粟米…小丫换来的半升粟米…
“真…真的？” 他枯的手死死抓住小丫的胳膊，力气大得不像个垂死之人，浑浊的眼睛死死盯着小娟，“娟…告诉郭爷爷…是真的？”
“是真的！郭爷爷！” 小娟用力点头，大眼睛里终于有了光彩，不再是死气沉沉的恐惧，“牛婶说的都是真的！好多好多人都去抓虫子了！城门口官老爷搭了好大的棚子，排好长的队！我抓了半袋子虫子，那个穿绿衣服的官差爷爷就给我倒了这么多米！” 她紧紧抱着那半袋粟米，像抱着最珍贵的宝贝。
“老天爷…开眼了啊…皇后娘娘…活菩萨啊…” 郭老汉喉咙里发出一声嘶哑的呜咽，浑浊的老泪顺着深陷的眼角滚滚而下。那不是悲伤的泪，是绝处逢生的、带着巨大感激和难以置信的泪！他挣扎着要坐起来，“快…小丫…快…给爷爷…熬碗稠的…稠粥…”
“哎！我这就去！” 小丫抹了把眼泪，像只小鹿般敏捷地跳下炕，抱着米袋冲向角落那个冰冷的土灶。牛婶也赶忙帮忙生火，小娟帮忙打水。
破败的茅屋里，很快弥漫起久违的、真正属于粮食的、温暖而踏实的香气。一碗不算很稠但热气腾腾、米粒分明的粟米粥，被小丫小心翼翼地捧到郭老汉嘴边。老汉颤抖着双手接过粗陶碗，贪婪地、几乎是狼吞虎咽地喝了下去。滚烫的粥水滑过涸灼痛的喉咙，落入空瘪冰冷的肠胃，一股暖流瞬间涌遍全身，那被饥饿和绝望几乎榨的生命力，竟奇迹般地开始复苏。
一碗热粥下肚，郭老汉灰败的脸上竟透出了一丝血色，眼神也清亮了许多。他长长舒了口气，仿佛卸下了千斤重担。
“小丫…扶爷爷…起来…” 郭老汉的声音虽然依旧虚弱，却有了支撑。
“爷爷，您再歇会儿…”
“不…扶我起来！” 老汉异常坚决，“皇后娘娘和陛下给了咱活命的路子…咱不能躺着！快…把家里那个破麻袋找出来！趁着天还没黑透，爷爷还能动弹…去抓虫子！多抓点！多换点米！还给牛丫头家！给你…也吃顿饱的！” 他眼中燃烧着求生的火焰，那是被半升粟米和皇后凤诏点燃的、属于一个老农最朴素的信念——活下去！为了小丫，也为了这份天大的恩情！
小丫看着爷爷眼中久违的光，用力点头，麻利地找出那个补丁摞补丁的麻袋。郭老汉在小丫的搀扶下，颤巍巍地下了炕，拄着一烧火棍当拐杖，祖孙俩相互搀扶着，一步一步挪出那间曾弥漫着死亡气息的破屋，走向那片被蝗虫覆盖、此刻却充满了“活命希望”的田野。
夕阳的余晖给祖孙俩蹒跚的背影镀上了一层暖金色。郭老汉回头望了一眼长安城的方向，嘴唇无声地蠕动了几下，浑浊的眼中满是虔诚的感激。他知道，从今往后，他郭家的灶王爷旁边，得供上一块新的、简陋却无比诚心的长生牌位——上面要刻上“九天护国佑民圣贤仁德皇后娘娘长孙圣人万世万代”。
就在郭老汉祖孙挣扎求生之时，长安城西，一座深宅大院的花厅内，气氛却与城外的悲喜截然相反，凝重得如同冰窖。门窗紧闭，厚重的帘幕隔绝了外界的一切声响。几盏造型古朴的青铜灯盏发出幽暗的光，映照着几张或阴沉、或愤怒、或忧虑的脸。
这里聚集的，正是以太原王氏、清河崔氏、范阳卢氏为首，以及荥阳郑氏、赵郡李氏等数家顶级门阀在长安的代言人。白朝堂上率先发难的王珪，此刻脸色铁青地坐在下首，而坐在上首主位的，是一位身着玄色常服、面容清癯、眼神却锐利如鹰隼的老者，正是太原王氏在京中的主事人，王珪的族叔王祐。
“好一个‘凤鸣破愚’！好一个‘人定胜天’！” 王祐的声音不高，却带着刺骨的寒意，手指轻轻敲击着紫檀木的桌面，“长孙氏登高一呼，万民景从。两千鸡鸭，竟被渲染成‘羽族听命’的神迹！顺势推出‘捕蝗换粮’之策，顷刻间便将那百万灾民化作了替他扑蝗虫的爪牙！高明！当真是高明！” 他话语中充满了被愚弄的愤怒和深深的忌惮。他们精心策划的“天谴论”宫，被帝后联手，以一场近乎完美的“神迹”表演，彻底粉碎！民心，已不可阻挡地倒向了朝廷。
“王公所言极是！” 一个身材微胖、面白无须的中年人接口，他是清河崔氏在长安的大掌柜崔明远，掌管着崔家在关中近半的粮行生意，此刻脸上满是肉痛和焦虑，“那凭空而降的所谓‘天赐神粮’虽不知从何而来，但数量必定有限！可恨的是，这‘一斗蝗虫换一升粟米’的政令一出，那些泥腿子就像疯了一样！今长安城外十几个兑换点，人山人海！官府放出去的粮食，如同泼出去的水！更可怕的是，这股风已经像野火一样往周边州县烧了！照此下去，蝗虫是能被压下去，可我们囤积的粮食…还卖给谁？还怎么卖高价？！” 他最后一句话几乎是吼出来的，关乎巨大的利益损失。
“卖？当然要卖！” 坐在王祐右手边，一个面容冷峻、眼神如毒蛇般的瘦老者阴恻恻地开口。他是范阳卢氏在京的话事人卢承庆，素以心狠手辣著称。“不仅要卖，还要卖得更贵！卖得更少！”
众人目光瞬间聚焦在他身上。
卢承庆捋着稀疏的山羊胡，慢条斯理地分析，眼中闪烁着算计的毒光：“诸位细想。其一，放粮换蝗，所耗巨大，他那点‘神粮’能支撑多久？关中遭灾，可不止长安一地！他救得了一时，救不了一世！其二，百姓手中无余粮，全靠抓虫换米度。然，蝗虫岂是抓得尽的？总有抓不到、换不到的时候！其三，也是最重要的，” 他声音陡然转冷，“他想用这点‘神粮’就稳住局面，把我们手里的粮食变成废土？做梦！我们要让他知道，这关中的天，光靠他一个皇帝，还翻不过来！”
“卢公的意思是？” 王祐眯起了眼。
“涨价！限售！” 卢承庆斩钉截铁，“从明开始，我们各家掌控的所有粮铺、米行，粟米价格统一上调五成！不，上调一倍！同时，每每家店铺，只售十石！多一粒都不卖！理由？自然是蝗灾肆虐，道路断绝，粮源紧张！”
他环视众人，嘴角勾起残忍的弧度：“长安粮价飞涨，消息会像长了翅膀一样飞出去！那些在周边州县，原本还在观望，或者抓蝗虫换不到多少粮的灾民会怎么想？他们会像闻到血腥味的苍蝇，蜂拥而至长安！长安城会涌入多少饥民？十万？二十万？那点‘神粮’，塞牙缝都不够！到时候，长安城内外，遍地饥民！求粮不得！怨声载道！他和长孙皇后今造的神，明就会被这汹涌的民怨撕得粉碎！他要么向我们低头，求我们开仓放粮，那价码…可就由不得他了！要么…就等着民变四起，看他这贞观之治，如何收场！”
好一招驱虎吞狼、祸水东引的毒计！利用粮价杠杆，人为制造更大的恐慌和饥民，将压力全部转嫁给朝廷！用心何其歹毒！
厅内一时寂静。崔明远眼中闪过一丝不忍，但随即被巨大的利益和家族立场压了下去。王珪眉头紧锁，作为朝官，他深知此计一旦施行，后果不堪设想，但家族利益高于一切。其余几家代表，有的面露兴奋，有的则隐含忧虑。
王祐沉默片刻，缓缓开口，一锤定音：“承庆此计，虽险，却也是唯一能破局、且能反制皇权，迫其就范的上策！诸位，当此家族存续之秋，切不可有妇人之仁！便依卢公之计！即刻传令各铺，明粮价翻倍，售限十石！同时，放出风声，就说长安有陛下天粮赈济，粮足价平，引周边灾民来投！我们要让这长安城，变成自己挖下的火坑！”
“遵王公（族叔）之命！” 众人齐声应诺，眼中闪烁着冷酷与贪婪交织的光芒。一场以万千灾民为棋、以长安为局、意图将帝后乃至整个朝廷架在火上烤的阴谋，在这幽暗的密室里，悄然布下。