满城流言沸沸扬扬，持续十余，终究缓缓淡去。
宛平县衙门众人的闲言碎语渐渐停歇，百姓的口舌向来最是善变。隔壁乡镇爆出一桩风月丑闻，富商小妾与人私奔，劲爆新鲜的瓜瞬间盖过了牢头与罪臣之女的细碎闲话，无人再刻意提及。
自始至终，林牧未曾有过半分辩解，亦未被流言扰心境。
他照旧每巡查肥皂作坊、按时去往牢房、前往县衙述职汇报。一言一行沉稳如常，仿佛那些恶意造谣、指指点点，从未发生过。
唯独沈若兰，自从那脱口道出真心话后，便多了几分羞怯拘谨。
并非生气，而是少女心事被戳破后的局促与慌乱。
每每林牧踏入牢房，她便垂首伏案，白皙脸颊红得通透，宛若熟透的虾子，耳绯红，始终不敢抬头对视。
林牧看破不说破，只是静静蹲在牢门口，安静看着她。待片刻便悄然离去，温柔又克制。
老张头看在眼里，满心疑惑，私下悄悄询问：“林头儿，沈姑娘连沉默，莫不是恼了您？”
“没有。”林牧淡淡摇头。
“那她怎的刻意避着您，不愿说话？”
“她不是不愿理我，是不敢。”
老张头似懂非懂，无奈苦笑。年轻人之间的缱绻心事，他这粗鄙老人，终究看不透、摸不清。
流言虽散，但林牧心中无比清醒。
孙敬心狭隘、阴狠记仇，此番没能用名声之局扳倒自己，绝不会就此收手。
软招失效，下次到来的，必然是更致命、更狠毒的硬招。
被动等待只会任人宰割，想要自保，唯有先下手为强。
林牧当即唤来林忠，神色沉静：“京城张哥那边，可有新的探查消息？”
林忠摇头回话：“还没有。张哥说孙敬为人极为谨慎，城府极深，平行事滴水不漏，想要查到把柄，难度极大。”
“无妨。”林牧神色不变，“让他继续深挖，但凡资金不足，随时找我支取，不必节省。”
“明白！”
林忠退下后，屋内只剩林牧一人。他端坐桌前，将孙敬的所有底细、过往手段、势力背景，在心中逐一复盘推演。
刑部主事，正六品朝廷命官。
京城私宅一处，城外良田庄子一座，估值足足三千两白银。
区区六品小官，年俸不足百两，凭断不可能购置如此豪宅良田。
巨额家产来路不明，唯一的答案，便是贪赃枉法。
可仅仅知晓来路不正，毫无用处。
想要扳倒一位刑部在职官员，需要的是实打实、能定死罪的铁证。
林牧脑中飞速推演三条可行路径：
其一，深挖城外庄子的来源，查清是受贿所得，还是赃银购置，追踪源头；
其二，复盘孙敬在刑部经手的所有案件，查找徇私枉法、收钱消灾、压案瞒报的破绽；
其三，摸排他与刘瑾一党的深层关联，查清他为阉党暗中办过多少脏事。
三条路，条条艰难，却条条可行。
唯一缺的，是时间、人手、财力。
财力他有，肥皂作坊每月稳定营收，足以支撑探查开销；
人手他有，张哥深耕京城市井，眼线遍布三教九流；
唯独时间，最是稀缺。
孙敬虎视眈眈，机暗藏，本不会给他慢慢布局的机会。
林牧起身，在屋内反复踱步，心绪快速沉淀。
片刻后，他骤然止步，瞬间想通了自己的误区。
他一直执念于彻底扳倒孙敬。
可如今的他，只是一个无名无品级的代典狱长。
对方是手握实权、背靠阉党、扎刑部十几年的正六品主事。
身份云泥之别，实力天差地别。
即便手握证据，他无处递送、无人采信。
递去刑部，是孙敬的主场，只会石沉大海、引火烧身；
递去顺天府，官官相护，无人愿意得罪朝堂权贵；
递去都察院，他区区微末小吏，连大门都无从踏入。
既然扳不倒，那就换一条路。
不扳倒，只震慑。
让孙敬心生忌惮、摸不透他的深浅、不敢再肆意出手，便是现阶段最好的结果。
林牧打开柜子，取出记载着孙敬私产的信纸，目光死死锁定“三千两庄子”这几个字。
一个六品官，坐拥三千两私产，本就是致命破绽。
无需曝光、无需举证。
只需让孙敬知道——他最深的秘密，早已被人洞悉拿捏。
这就足够了。
林牧折好信纸锁回柜中，提笔研磨，写下一封极简密信。
通篇仅有一句话：
孙主事，城外那座庄子，花了三千两，倒是一处好宅子。
无抬头、无落款、无任何痕迹。
他将信纸折密，交给林忠：“找可靠的老手，匿名送入孙敬府邸，务必抹去所有踪迹，不能让人查到半点线索。”
林忠面露疑惑：“林头儿，这是要做什么？”
“敲山震虎。”林牧语气冰冷。
“让他知道，有人盯着他的软肋。”
“懂了！我立刻去办！”
彼时孙敬正在府中用膳，府邸下人呈上一封无帖密信。
他随意拆开扫了一眼，仅仅一瞬，脸色骤然惨白。
手中玉筷“哐当”落地，摔在青石地面，清脆的响声打破厅堂平静，他却浑然不觉。
指尖死死攥着信纸，指节泛白，身形微颤，眼底满是惊骇与惶恐。
一旁幕僚见状不对，连忙上前询问：“大人，出何事了？”
孙敬一言不发，将信纸递了过去。
幕僚阅罢，同样脸色剧变，心头大震。
庄子隐秘无比，私下购置多年，知晓者寥寥无几，更无人知晓确切成交价。
这封匿名信，精准戳中他最大的秘密！
“谁写的！到底是谁！”孙敬嗓音发颤，又怒又惧。
“属下即刻派人彻查！”
幕僚思索片刻，低声试探：“大人，此事诡异，会不会是……宛平县的林牧？”
林牧？
孙敬身躯一僵，瞳孔骤缩。
那个毫无品级、身居微末的小小典狱长？
竟能查到他藏了多年的底牌？竟能摸清他私产的具体价位？
一股彻骨寒意，瞬间席卷全身。
“查！掘地三尺也要查出发信之人！”
接下来数，孙敬动用所有人脉势力，全城排查信件来源。
可林忠找的送信人本就是江湖老手，行事缜密、口风极严，不留丝毫破绽。
几番追查，最终一无所获。
未知的威胁，最是让人恐惧。
孙敬彻底慌了。
他不知道对方掌握了自己多少秘密，不知道对方手握多少证据，更不知道对方何时会突然发难。
若是敲诈钱财，尚可破财消灾；
若是蓄意发难，他多年基业、仕途性命，尽数悬于一线！
极致的不安笼罩着孙敬，他再也不敢贸然针对林牧。
所有暗中布局的报复手段，尽数暂停，明面之上，彻底收敛锋芒。
一场蓄势待发的致命报复，被一封匿名信，硬生生停。
远在宛平牢房的林牧，静静等着消息。
得知孙敬彻底偃旗息鼓后，他淡淡勾唇，心知目的已然达成。
但他无比清楚，这只是暂时的平静。
孙敬只是畏惧蛰伏，并非彻底认输。
等他摸清底细、稳住心神、找到对策，必然会卷土重来，出手更狠。
趁着这短暂的安稳窗口期，他必须做好两件事。
第一，快速提升自身实力、积攒资历人脉，官位越高，底气越足，让孙敬彻底不敢招惹；
第二，深挖彻查，锁定能一击致命的铁证，留作后手，以备绝境翻盘。
林牧铺开草纸，提笔落下两行字，字迹锋利坚定。
一、升官；
二、取证。
他将纸张折好，贴身收好，刻在心间。
夜幕沉沉，夜色渐深。
深夜时分，林忠急匆匆推门而入，脸上带着难以掩饰的兴奋。
“林头儿！张哥传回重磅消息！”
“说。”林牧抬眸。
“孙敬城外那座庄子，本不是他自己购置的！是别人馈赠！”
林牧眼底瞬间亮起精光：“何人所赠？”
“是一位专营盐铁生意的赵姓富商！”
林忠语速极快，连忙道出所有探查结果：
“这名赵商人游走官商两道，行事张狂，多年来靠着孙敬在刑部暗中包庇，屡屡触犯律法却安然无事。庄子，便是赵富商为答谢他多年徇私庇护，亲手奉上的重礼！”
一条完整的贪腐徇私链条，瞬间清晰浮现。
、受贿藏私、徇私枉法。
虽证据尚未完整，却已然锁定了致命方向。
林牧沉声开口：“传信张哥，继续深挖。”
“查清这名赵富商的全部底细，梳理孙敬为他开绿灯、压案子、的所有过往，务必找到纸面铁证。”
林忠犹豫片刻：“林头儿，张哥说，想要拿到实锤文书，耗费极大，还需二十两银子活动开销。”
二十两，抵得上他数月积蓄。
但这笔钱，花得最值。
对付豺狼，要么不动，一动便要斩草除。
“给他。”
林牧毫不犹豫，取出二十两沉甸甸的银子，递给林忠。
“告诉张哥，我要的不是线索，是能直接定死孙敬的要命铁证。钱，无需顾虑。”
林忠郑重接过银两，重重点头：“您放心，张哥办事，从无失手！”
林牧缓步走到窗前，望着窗外漆黑如墨的夜色，眼底寒意森森。
孙敬。
是你先动的心，先出的恶招。
那就休怪我步步紧，不留余地。
上辈子，我隐忍退让、懦弱妥协，任人欺压算计，最终落得憋屈惨死、含恨落幕。
重活一世，我绝不会重蹈覆辙。
人不犯我，我不犯人。
人若犯我，我必诛之。
谁敢伸手踩我、欺我、害我，我便会亲手撕碎对方的依仗，掀翻对方的前程，让其付出惨痛代价！