孙敬铩羽而归后，心中恨意难平，果然没有就此罢休。
他不再亲自登门施压，转而暗中布局，动用旁侧势力伺机报复。
时隔三，两名顺天府差役径直闯入宛平牢房，面色冷峻，一来便点名要见林牧。
“你便是典狱长林牧？”
“正是下官。”
“有人实名检举，你私自驱使在押囚犯开设作坊，借机敛财牟利，随我们走一趟回话。”
林牧心中了然，定是孙敬暗中作祟，面上却依旧神色淡然，不见半分慌乱。
“不知是何人检举？”
“到了衙门自然知晓，不必多问。”
林牧从容整理好衣衫，坦然准备随行。院中老张头急得连连跺脚，满心焦灼。
“林头儿，这可如何是好！”
“无妨，安心看好作坊诸事即可。”
县衙大堂之内，周知县早已在此等候，神情凝重。
见林牧进门，他低声叮嘱。
“林牧，顺天府来人问责，检举你借犯人做工谋取私利。本官已经打探清楚，无需正式过堂，只是例行问话核查。”
林牧微微颔首，从容站定在大堂中央。
两名差役端坐一旁，摊开手中问询文书，沉声开口。
“林牧，听闻你在牢狱之中搭建作坊，驱使囚犯劳作，此事属实？”
“回二位大人，确有此事。”
“囚犯出力做工，你可曾按时发放工钱？”
“从未拖欠，每名劳作囚犯每月保底二十文工钱。”
一名差役微微皱眉，语气带着几分审视：“依照大明律例，囚犯服役劳作本可无需发放银钱，你主动发钱虽不算违制，区区二十文，未免太过微薄。”
林牧不慌不忙，条理清晰作答。
“二十文只是基础月钱，若劳作勤恳、成品精良，另有额外赏钱。上月便有一名犯人凭借手艺出众，一次性多得赏钱百文有余。”
两名差役对视一眼，神色稍缓，继续追问。
“作坊每月所得盈利，你尽数用在何处？”
林牧当即从怀中取出装订整齐的收支账册，双手递上前去。
“二位大人不妨亲自查验。作坊每月除去成本，净得银钱五六两，其中二两尽数分给一众狱卒，一两下发给劳作囚犯。”
“余下银两，皆用于修缮牢房居所、改善囚犯常伙食、采购疗伤治病药材，每一笔开销都记录在册，有据可查。”
二人接过账册细细翻阅，一笔笔收支清晰明了，用途标注详尽，没有半分含糊作假。
“账上这每月三钱银子的囚犯加餐，可是属实？”
“千真万确。往牢中囚犯一两餐皆是清汤稀粥，如今正午添配饭，每隔一还能分得些许肉食，皆是作坊盈利补贴。”
差役缓缓合上账册，心中已然有了定论。
他们混迹官场多年，见过无数贪利徇私的牢头，克扣口粮、欺压囚犯、暗中捞油水乃是常态，这般真心实意改善牢狱处境、善待犯人的主事，实属罕见。
“如此说来，这座作坊并无触犯律法之处？”林牧平静开口询问。
差役轻轻摇头：“账目一清二楚，行事合乎规制，挑不出半点错处。”
话音稍顿，差役又委婉劝诫：“只是身为朝廷命官，私自兴办营生终究惹人非议，后还需多加收敛。”
“下官兴办作坊，从无半分私心。”林牧语气诚恳，字字真切。
“初掌牢狱之时，囚犯食不果腹，狱卒生计窘迫，众人只得暗中收取不义之财，滋生诸多乱象。”
“我不过是寻一条安稳正道，既让狱卒安稳度，也让狱中之人有谋生出路，只求安稳平和，别无他念。”
两名差役听罢无言以对，当即起身作罢。
“此事我们会如实回禀上司，你谨守本分安分做事，切勿再生事端。”
说罢二人转身离去，这场蓄意而来的问责，就此草草收场。
周知县送走差役，转头看向从容淡定的林牧，忍不住长叹一声，满脸赞许。
“你这小子，竟连后路都早早备好，账本一应俱全，真是步步都算在人前，本官倒是小瞧你了。”
“承蒙大人照拂，下官行事向来谨慎周全。”
此事消息传回刑部府邸，孙敬得知结果，当场怒摔手中茶盏，满腔怒火无处发泄。
“一群无用之辈！连这点小事都办不妥！”
身旁幕僚连忙低声劝慰：“大人息怒，顺天府之人查实，林牧行事滴水不漏，账目毫无破绽，实在抓不到半点贪利把柄。”
“抓不到贪腐把柄，便另寻别的由头！”孙敬在屋内来回踱步，面色阴沉铁青，眼中满是阴翳，“我就不信，一个年纪轻轻的小小典狱长，当真行事毫无半点瑕疵！”
幕僚眼珠一转，低声献上计策。
“大人，属下听闻，林牧平里时常去往女囚牢区，与犯官之女沈若兰往来十分密切，每独处许久。”
“孤男寡女朝夕相见，难免惹人闲话……”
孙敬脚步骤然停下，眼底闪过一抹算计的寒光，瞬间明白了其中深意。
“你的意思是……”
“咱们不必再揪着钱财之事不放，转而散播流言，诋毁其私德品行。”
“身居典狱要职，却与犯官眷属暗生情愫，一旦流言传开，纵使不能罢官革职，也能让他名声尽毁，再无立足之地。”
孙敬嘴角缓缓勾起一抹阴狠冷笑，心中已然定下计谋。
“此计甚妙，就依你所言行事。”
“暗中派人四处散播流言，不必指明出处，只需让流言传遍顺天府与刑部上下即可。”
“待到他声名狼藉之时，我倒要看看，周尚文还敢执意护着此人不成！”
流言蜚语传播速度极快，不过短短三，宛平城内大小衙门之中，流言四起，议论纷纷。
“听闻新任林典狱长，与罪臣之女沈若兰关系非同寻常。”
“整独处相伴，这般相处方式，难免不清不楚。”
“年纪轻轻身居要职，竟这般不知恪守本分。”
老张头听闻这些恶意流言，气得浑身发抖，急匆匆找到林牧，将外界闲言碎语尽数道出。
“林头儿，这群人实在太过刻薄歹毒！您与沈姑娘清清白白，他们怎能这般肆意造谣污蔑！”
彼时林牧正在作坊之中查验新制肥皂，听闻流言依旧神色平静，头也未曾抬起。
“任由他们随意言说便是。”
“您心中就半点不气恼？”
“气恼又有何用。”林牧将手中肥皂摆放整齐，语气淡然，“我出身低微身居微职，本就无甚虚名可在意。”
“旁人越是肆意造谣，越是证明他们已然无计可施，只能用这般卑劣手段。”
老张头依旧满心担忧：“可沈姑娘乃是未出阁的女子，这般流言传出去，对她名声损伤极大啊。”
此话一出，林牧动作骤然一顿。
他自己向来无惧流言非议，可沈若兰身为清白女子，名声重于一切，这般恶意谣言，定然会让她心生难堪。
林牧放下手中物件，擦拭净双手，轻声开口。
“此事我亲自前去与她说情安抚。”
他缓步走到囚牢之中，沈若兰正静坐在桌前执笔练字，见他前来，轻轻放下手中毛笔。
“今过来，是要我教你识字吗？”
“今暂且不学识字。”
林牧蹲在牢门之外，目光温和看向她，缓缓开口。
“如今城中流传着一些关于你我二人的闲言碎语。”
沈若兰轻轻颔首，神色平静：“我已然听闻。”
“外界传言，你我二人存有私情。”
话音落下，沈若兰白皙脸颊瞬间染上一层绯红，从脖颈一路蔓延至耳尖，她微微低头，指尖轻捻衣角，许久沉默不语。
狭小的囚牢之内，寂静无声，唯有油灯烛火轻轻跳动。
良久过后，沈若兰缓缓抬眸，目光澄澈看向林牧，声音轻柔却格外坚定。
“你心中，惧怕这些流言吗？”
“我一介男子，自然无所畏惧。”
“那你特意前来告知于我，又是为何？”
林牧一时语塞，一时间竟不知该如何作答。
沈若兰望着他略显局促的模样，唇角悄然扬起一抹浅浅笑意，轻声说道。
“林牧，我亦从不惧怕。”
林牧心中一动，连忙追问：“为何？”
少女脸颊红晕更盛，眸光含着几分温柔情愫，低声道出心底心意。
“因为……这些流言，从来都不是凭空捏造的假话。”
一句话落在耳畔，林牧心头猛地一颤，心跳骤然乱了节奏。
四目相对，二人皆是默然无言，气氛悄然变得缱绻温柔。
片刻之后，林牧率先回过神来，连忙错开目光，心神纷乱。
“你好生在此安心静养，我先行离去。”
他仓促起身转身离去，步履匆匆，险些被牢中门槛绊倒。
身后传来少女轻柔温婉的低笑声，悄然落在晚风之中。
走出囚牢大院，晚风拂面，林牧依旧心绪难平，腔中心跳急促，久久无法平复。
那句不是假话，一遍遍在脑海之中回荡不散。
深夜卧床歇息，林牧辗转反侧难以入眠，满脑子皆是少女绯红脸颊与温柔低语。
他拉起被褥蒙住脑袋，满心无奈暗自低语。
林牧啊林牧，这下你是彻底栽进去了。