打下黑风岭的第七天，沈砚清从钱老板手里拿到了两顶法式钢盔。旧货，帽檐上磕了好几道印子，衬垫散发着一股霉味，但整体还能用。沈砚清把钢盔戴在头上试了试，沉甸甸的，压得脖子发酸，但心里踏实——这玩意儿能挡流弹，能保命。
当天夜里子时，他翻钢盔。两顶做基数，倍率四十八倍，系统空间里多了九十六顶全新的法式钢盔。加上原有的两顶旧货，一共九十八顶。他从系统空间里取了九十顶出来，先发给机枪连和骑兵连，剩下的存着慢慢发。
孙德彪戴上钢盔，在晒谷场上走了两圈，咧嘴笑：“少爷，这玩意儿好使，比布帽子强多了。流弹打上去铛的一声，脑瓜子保住了。”
沈砚清又翻了钢盔的衬垫和绑带。这些小东西虽然不起眼，但没有它们钢盔戴不稳。衬垫翻了六十二倍，绑带翻了五十一倍，足够用了。
子一天天过去，第三营的训练照常，扩编也没停。赵老四的第四连编进来之后，总人数到了二百九十多人。加上劳役队的七八十个人，落虹屯现在挤了将近四百人，比原来整个寨子的人口还多。
劳役队了十天活，表现好的有几个。孙德彪从里面挑了十二个年轻力壮、活不偷懒的，问他们愿不愿意当兵。十二个人当场跪下，说愿意。沈砚清把他们编入新兵班，实习期一块大洋包吃住，转正两块。剩下的六十多个继续脏活累活，管饭，没饷。
赵老四这个人，沈砚清用着还算顺手。他在黑风岭当了多年小头目，对那一带的地形、人情都熟。沈砚清让他带着第四连驻守黑风岭，但每半个月要来落虹屯汇报一次，顺便领饷银和物资。赵老四答应得爽快，活也卖力。不到半个月，黑风岭那边的防务就理顺了，原来跑了的那七八十个土匪，又有十来个偷偷跑回来投靠，赵老四收了，编入第四连。
沈砚清知道赵老四心里有小九九——他想自己拉队伍，不想被完全吞掉。但沈砚清不急。只要赵老四听话，给他点甜头也无妨。等第三营再扩一扩，等他的实力再强一些，赵老四那点小心思自然就收起来了。
三月中旬，青云寨的周德茂派人来传话，说请沈营长喝茶。
沈砚清知道，这茶不是白喝的。周德茂之前松口让青云寨的后生来投，但自己一直没露面。现在主动请喝茶，八成是看到沈砚清打下了黑风岭，灭了杨青山，心里慌了。
“孙教官，你跟我去。带两个班的骑兵，不带长枪，只带盒子炮。军装穿整齐，钢盔戴上。”
孙德彪应了一声，转身去挑人了。
第二天一早，沈砚清带着孙德彪和二十个骑兵，骑马去了青云寨。二十匹马，深灰色军装，钢盔在阳光下闪着光，腰里别着盒子炮，脚蹬军靴。这支队伍走在路上，比上次去更威风了——多了一顶顶亮锃锃的钢盔，看着跟正规军没什么两样。
周德茂在寨门口迎接，看到沈砚清身后那二十个戴着钢盔的骑兵，笑容僵了一下，但很快恢复。他拱了拱手，态度比上次热络多了：“沈营长，好久不见！快请进，快请进！”
沈砚清下了马，跟着周德茂进了正堂。孙德彪带着二十个骑兵留在院子里，二十个人整整齐齐站成两排，钢盔锃亮，盒子炮别在腰间，比县保安团的兵还精神。
正堂里已经摆好了茶。周德茂让沈砚清坐下，亲自倒茶，态度殷勤得不像话。
“沈营长，听说您把杨青山给端了？”周德茂压低声音，眼睛里闪着光。
沈砚清端起茶碗，喝了一口，不紧不慢地说：“周保长消息灵通。杨青山不守规矩，我替赵大人清理门户。”
周德茂连连点头：“沈营长兵强马壮，杨青山那是自找的。”他顿了顿，又凑近了一些，“沈营长，青云寨的事，我想跟您商量商量。”
“周保长请说。”
“青云寨六百多口人，青壮年百来个。我想跟沈营长——青云寨的防务，交给第三营负责。每个月我出五十块大洋的治安费。另外，青云寨的后生，沈营长随便招，我不拦着。”
沈砚清放下茶碗，看着周德茂。这个人确实聪明——知道沈砚清的势力已经大到挡不住了，与其硬抗，不如主动交好。五十块大洋一个月不多，但这是个态度。有了这个态度，青云寨就是第三营的地盘了。
“周保长，五十块大洋就不用了。”沈砚清说，“青云寨的防务，第三营负责。青云寨的后生，愿意来的我收。至于治安费，您留着给寨子里的老百姓办实事。我有一个条件——青云寨的保长，还是您当。但寨子里的防务，听我的。”
周德茂愣了一下，显然没想到沈砚清会不要钱。他沉默了几秒，然后站起来，拱了拱手：“沈营长，周德茂服了。从今天起，青云寨唯您马首是瞻。”
沈砚清也站起来，跟他握了握手。两个人重新坐下，喝茶聊天，气氛比上次轻松多了。
从青云寨回来，沈砚清骑马走在路上，孙德彪跟在旁边。
“少爷，周德茂这个人，能信吗？”
“不能全信。”沈砚清说，“但他主动交好，我们就要接着。不花一分钱拿下青云寨，值了。至于以后他会不会翻脸，那是以后的事。”
孙德彪点了点头。
回到落虹屯，沈砚清让周守朴把青云寨的事记在账上，又让刘大柱从第三营抽了一个排，驻防青云寨。排长姓李，是孙德彪的老部下，稳重可靠。李排长带着三十个人，十杆汉阳造，一挺哈奇开斯机枪，去了青云寨。周德茂给他们安排了住处，管吃管住，客气得很。
子一天天过去，第三营的人数稳步增长。青云寨的后生开始光明正大地来报名，第一批来了十五个，第二批来了十二个。加上周边其他寨子零零散散来的，到三月底，第三营总人数突破了三百二十人。
沈砚清把队伍重新编了一下。孙德彪任副营长兼总教官，刘大柱任第一连连长，赵铁蛋任第二连连长，王老幺任第三连连长，赵老四任第四连连长，机枪连由孙德彪直接指挥，骑兵连由刘大柱兼任连长。每连下辖三个排，每排三个班。总兵力三百二十人，汉阳造三百二十杆，盒子炮一百二十把，火铳一百一十二杆（库存），哈奇开斯机枪六挺（两挺在用，四挺库存），马匹二百二十匹。
饷银每月支出一千多块，加上伙食、马料、武器保养、杂支，一个月要两千块左右。沈砚清从系统空间里按月取钱，从不拖欠。
系统空间里，物资还在不断增加。粮食够吃三年，弹药够打五场大战，药品够全营用两年，军装棉衣军靴每人三套还有富余，钢盔每人一顶，手榴弹每人两颗。两万三千斤猪肉、七千八百斤羊肉存在系统空间里，随吃随取，不会坏。
沈砚清站在晒谷场上，看着那三百二十多个穿着深灰色军装、戴着钢盔、背着汉阳造的弟兄在练，心里默默算了一下子——宣统三年三月二十八，公历一九一一年四月二十六。距离江夏举事，还有一百八十四天。
刘三和陈二狗从黑风岭回来了。杨青山倒了之后，他们在那边也没什么可摸的了。沈砚清把刘三编入侦察排，当排长。陈二狗当副排长。侦察排专门负责打探消息、摸敌情，配最好的马和最好的枪。
四月初，赵德胜又派人来传话，说省城要开军事会议，各县保安团的营长都要参加，让沈砚清准备准备，四月初十到筑城报到。
沈砚清知道，这个军事会议不是白开的。省里肯定又有新花样，要么是加税，要么是调兵，要么是想把各县的保安团整合起来。不管哪种，他都得去。不去，就是不给省里面子。
他让孙德彪挑了三十个最好的弟兄，每人配汉阳造和盒子炮，钢盔戴好，军装穿整齐，军靴擦亮。四月初十一早，他带着孙德彪、刘大柱和三十个骑兵，骑马去了筑城。
三十匹马，三十个人，深灰色军装，乌黑发亮的汉阳造，腰里别着盒子炮，脚蹬军靴，头戴钢盔。这支队伍走在路上，比之前任何一次都威风。进了筑城，街上的老百姓纷纷让路，城门口的兵丁看了半天，没敢拦，连检查都不敢检查。
省城的巡抚衙门在筑城北边，比县衙大了好几倍。门口站着两排兵，扛着新式的，穿着整齐的军装，看着比县保安团精神多了。沈砚清让孙德彪带着弟兄们在外面等着，自己带着刘大柱进了衙门。
里面已经坐了不少人，都是各县保安团的营长。有胖有瘦，有老有少，穿的衣裳五花八门，有的穿官服，有的穿长衫，有的穿军装。沈砚清找了一个角落坐下，刘大柱站在他身后。
等了半个时辰，巡抚大人出来了。姓庞，叫庞毅，五十来岁，白白胖胖，穿着一身官服，戴着红顶子花翎。他坐在主位上，扫了一圈，目光在沈砚清身上停了一下——全场就他一个人穿着军装、戴着钢盔，想不注意都难。
庞毅清了清嗓子，说了几句场面话，然后进入正题。省城要办新军，各县保安团要抽人抽枪，统一编入新军。每个县抽五十个人，二十条枪，月底之前送到省城。
场子里一片哗然。各县的营长们你看看我我看看你，脸色都不好看。抽人抽枪，就是割他们的肉。保安团是他们吃饭的家伙，人被抽走了，枪被拿走了，他们还当什么营长？
沈砚清没说话。他在心里快速盘算——五十个人，二十条枪，他出得起。但出了之后，他的实力就削弱了。不能白出，得换点东西回来。更重要的是，这五十个人去了省城，不能只是当兵，得让他们在那里扎下，发展自己的势力，拉拢其他县的兵，为以后的大局做准备。
散了会，沈砚清没有急着走。他等在门口，等庞毅出来，上前拱了拱手：“庞大人，落虹屯第三营营长沈砚清，想跟您说几句话。”
庞毅看了他一眼，认出了那个戴钢盔的年轻人，点了点头，让他进了后堂。
沈砚清开门见山：“庞大人，省城要办新军，落虹屯出人出枪，没问题。但第三营刚打完黑风岭，伤亡不小，现在正是用人之际。五十个人，二十条枪，我出。但我有两个请求。”
庞毅端起茶碗，喝了一口：“说。”
“第一，第三营的番号保留，不能撤编。第二，省城新军的装备，能不能给第三营匀一点？、，什么都行。”
庞毅放下茶碗，盯着他看了几秒，然后笑了：“沈营长，你倒是不客气。行，番号保留。新军的装备，到了之后匀你十杆、两千发。”
沈砚清站起来，拱手：“多谢庞大人。”
出了巡抚衙门，孙德彪迎上来，低声问：“少爷，怎么样？”
“出了五十个人，二十条枪。换了十杆、两千发，保住了番号。”沈砚清翻身上马，“不亏。”
回到落虹屯，沈砚清把抽人的事跟弟兄们说了。他让各连自愿报名，不愿意去的不强求。结果出乎他的意料——报名的有一百多人，都想去省城见见世面。沈砚清从里面挑了五十个枪法最好、纪律最强的，编成一个排，由赵铁蛋带队，月底送到省城。
赵铁蛋临走的前一天晚上，沈砚清把他叫到前厅，关上门，两个人单独谈了很久。
“铁蛋，你去了省城，不只是当兵。”沈砚清压低声音，“你的任务有三条。第一，站稳脚跟，在新军里混出名堂，争取当上班长、排长。第二，拉拢其他县来的兵，尤其是那些跟你一样穷苦出身的。请他们喝酒，帮他们办事，慢慢把人心拢过来。第三，摸清楚省城各股势力的底细——谁跟谁是一伙的，谁跟谁有仇，谁手里有兵，谁说了算。”
赵铁蛋听得很认真，不时点头。他在第三营当了几个月排长，早就不是当初那个愣头青了。他学会了看人，学会了办事，学会了在复杂的环境里生存。
“少爷，我记下了。”赵铁蛋说，“到了省城，我一定把摊子铺开。半年之内，我在新军里拉起自己的人。一年之内，我要让省城的人知道，第三营的人不好惹。”
沈砚清从系统空间里取了五百块大洋，用蓝布包好，递给赵铁蛋。
“这是活动经费。该花钱的地方不要省，请客送礼、拉拢人心，都需要钱。不够了派人回来取。另外，我给你配两个帮手——刘三和陈二狗。他们俩是侦察兵出身，脑子活，嘴皮子利索，能帮你打探消息、联络人手。”
赵铁蛋接过包袱，沉甸甸的，压在手里，也压在心上。
“少爷，您放心。我赵铁蛋这条命是您给的，到了省城，我替您把摊子铺开。”
沈砚清拍了拍他的肩膀：“去吧。记住，安全第一。遇到拿不准的事，不要硬来，派人回来商量。”
赵铁蛋红着眼眶，重重地点了点头。
第二天一早，赵铁蛋带着五十个弟兄，刘三和陈二狗跟着，骑马去了省城。沈砚清站在寨门口，看着他们的背影消失在山路尽头，沉默了很久。
孙德彪走过来，低声说：“少爷，赵铁蛋这孩子，能行吗？”
“能行。”沈砚清说，“他比我们想象的都强。”
送走了赵铁蛋和那五十个弟兄，第三营还剩二百七十人。沈砚清让孙德彪从新兵里挑人补上，又把劳役队里表现好的十几个转成了实习团丁。到四月中旬，第三营总人数又回到了三百人。
但沈砚清的眼光已经不在落虹屯了。他每天夜里翻倍物资，白天训练队伍，晚上在地图上画圈。省城、滇省、川省、桂省，一个个圈画上去，一个个箭头标出来。他的棋子已经落在了省城，这只是第一步。
系统在意识深处安静地待着。明天翻什么？他想了想，决定翻一批水壶。弟兄们训练的时候渴了只能喝山泉水，不净，容易闹肚子。翻一批水壶出来，每人发一个，训练的时候背上，装烧开过的水，卫生多了。这东西虽然不起眼，但能少生病，少生病就能少死人。