苏妙带来的消息，如同投入深潭的石子，在云昭心中荡开涟漪，却并未在寒竹小筑的常中掀起太澜。她依旧是那个深居简出、潜心修炼的“记名弟子”，每作息分毫不差，向谢无妄禀报进展时，也只字未提宗门大比之事。
但暗地里，她修炼得更勤，也更苦。那枚灰色的归墟剑种，在复一的心神沟通与本源之力滋养下，与她的联系愈发紧密。释放出的精纯气流不再仅仅用于疗伤和巩固，而是开始有意识地冲击金丹中期的壁垒，并淬炼肉身的每一寸细微之处。
她将更多心神投入到叶清瑶那些关于“寂灭”、“终结”、“墟”的零碎感悟中，试图从中寻找更快、更安全地运用归墟之力的法门。她开始尝试，在不引动铁片和掌心血印的前提下，模拟那一丝被她命名为“墟归一点”的剑意，将其拆解、简化，融入到最普通的“流云剑法”的“点”、“刺”、“抹”等基础招式之中，使其威力内敛，更具隐蔽性和突然性。
同时，她也开始暗中收集关于宗门大比的信息。通过周延偶尔送来的、夹杂在修炼资源里的、过期的宗门邸报，通过向送饭杂役弟子随口问起的、看似无关紧要的闲谈，拼凑着关于大比规则、往届强手、可能出现的奖励等碎片信息。
她需要了解对手，评估自身的实力定位，更要知道，在不能轻易动用归墟剑意的情况下，她凭什么在高手如云的内门大比中，走到足以引起注意、却又不会过早暴露太多底牌的位置。
转眼，距离苏妙来访，又过了半月。
这清晨，云昭刚刚结束一轮吐纳，正待起身演练剑法，竹舍外，却传来了一阵与往不同的声响。
并非周延的脚步声，也非杂役弟子的动静，而是一阵若有若无的、清越悠扬的……琴音？
琴音初时极低，如风拂竹叶，细不可闻，但很快便清晰起来，旋律古朴苍凉，带着一种空旷悠远的寂寥感，仿佛自云端倾泻而下，穿透了竹林溪水的静谧，也穿透了竹舍外的隔绝阵法，直接回响在云昭的心湖之上。
云昭心中微凛。这琴音来得蹊跷。寒竹小筑位于听雪轩后山深处，寻常弟子绝不可能靠近，更遑论在此抚琴。是谁？谢无妄？他何时有这闲情逸致？
她凝神细听，琴音并非攻击，也无迷惑心神之意，反而有一种奇特的安抚与涤荡之力，让她紧绷的心神不自觉地放松了几分，体内缓缓运转的归墟剑意，似乎也与这琴音产生了某种极其微弱的共鸣，流转得更加顺畅自然。
她犹豫片刻，起身推门而出。
琴音来自竹舍侧后方，那片更为茂密幽深的竹林深处。循着琴音，云昭穿过几丛修竹，眼前豁然开朗。
一片小小的空地中央，一株数人合抱的千年寒竹下，一方光滑的青石之上，坐着一位白衣人。
那人背对着她，身形挺拔，墨发仅用一简单的青色竹枝挽起，几缕碎发随风轻扬。他膝上横放着一具通体漆黑、宛如墨玉雕琢的古琴，十指在琴弦上拨动，行云流水，那苍凉空旷的琴音，便自他指尖流淌而出，仿佛与这山林竹海、与这天地间的寂寥之气融为了一体。
是谢无妄。
但又不是云昭熟悉的那个谢无妄。那个谢无妄，是冰冷的，是孤绝的，是带着无形威压与深沉算计的。而眼前抚琴之人，周身却萦绕着一股遗世独立的清寂，仿佛褪去了所有尘世纷扰与算计，只是一个沉浸在琴音与天地自然中的孤独旅人。
琴音袅袅，如孤鹤唳天，如寒泉漱石，带着一种看透世事沧桑、却又难掩其中悲怆的复杂意味。云昭静静地站在竹林边缘，没有打扰，只是默默听着。
她不通音律，但这琴音中的孤寂与悲怆，却奇异地触动了她内心深处的某些东西。那是五十年来扮演他人的压抑，是对身世飘零的无助，是对命运捉弄的不甘，是对前路茫茫的沉重，以及那深藏心底、对“归墟”之道、对“囚笼”之谜的隐约恐惧。
不知不觉间，她竟有些痴了。体内归墟剑意的流转，随着琴音的起伏，时而舒缓如溪，时而激越如，竟隐隐有突破某种滞涩、变得更加圆融自如的趋势。
就在琴音攀至一个苍凉的高峰，即将缓缓回落之际——
“铮！”
一声略显突兀的、带着些许杂音的琴鸣，骤然响起！
并非谢无妄失误，而是他身侧那株千年寒竹的一竹枝，无风自动，轻轻扫过了一琴弦。
琴音戛然而止。
谢无妄抚琴的动作停住，他缓缓转过头，看向那颤动的竹枝，又仿佛透过竹枝，看向了站在竹林边缘的云昭。
他的眼神，已恢复了平的平静与深不见底，方才抚琴时那短暂流露的孤寂与悲怆，如同幻觉般消失无踪。
“你来了。”他开口，声音平淡，听不出喜怒。
“弟子无意打扰师尊雅兴。”云昭连忙躬身行礼。
谢无妄摆了摆手，示意无妨。他收回目光，重新落在膝上的古琴上，指尖轻轻拂过琴弦，那被竹枝扫过的弦，发出一声低微的嗡鸣。
“此琴名‘孤竹’，取千年寒竹之芯，辅以北海玄冰丝为弦，已有数百年未曾响过了。”他像是在对云昭说，又像是在自语，“琴音通心，亦可炼心。你方才听琴，可有所感？”
云昭心中微动，知道这看似随意的问话，实则是一种试探。她谨慎地答道：“弟子愚钝，不通音律，只觉琴音……孤高寂寥，似有万千心事，又似与这天地自然相合，闻之心神为之一清，体内灵力运转也顺畅了些。”
“孤高寂寥……与天地自然相合……”谢无妄重复了一遍，嘴角几不可察地弯了弯，像是自嘲，又像是别的什么，“你倒是敏锐。不错，‘孤竹’之音，最能涤荡杂念，契合‘寂’之一道。对你所修的那式剑诀，或有些许裨益。”
他果然在借琴音观察、甚至影响她的修炼状态！云昭心中一凛。方才琴音与归墟剑意的共鸣，果然不是偶然。
“多谢师尊指点。”云昭低头道。
谢无妄不再多言，抬手一招，那具“孤竹”琴化作一道黑光，没入他袖中。他站起身，白衣拂过青石，不染尘埃。
“宗门大比，提前了。你可知道？”他忽然问道，目光平静地落在云昭脸上。
终于来了。云昭心头一紧，面上却恰到好处地露出一丝惊讶：“弟子不知。师尊的意思是……”
“宗规所定，内门弟子，无特殊情况，皆需参加。”谢无妄淡淡道，“你虽是我记名弟子，亦不例外。”
“弟子遵命。”云昭垂首。
“以你如今的修为和那式剑诀，闯入前百，当无问题。前五十，需看机缘。至于更前……”谢无妄顿了顿，目光在她身上扫过，仿佛在评估一件兵器的锋利程度，“莫要好高骛远，稳固基，保住性命，方是首要。大比之中，龙蛇混杂，不乏心狠手辣、不择手段之徒，非宗门小比可比。”
“弟子明白，定当小心谨慎，不敢堕了师尊威名。”云昭恭声道。
“嗯。”谢无妄点了点头，似乎对她的回答还算满意。“大比之前，你便在此好生修炼，勿要分心。所需资源，可告诉周延。若有疑难，亦可来问。”
“是。”
谢无妄不再多言，转身，步履从容，向着听雪轩方向走去，身影很快消失在竹林雾气之中。
直到他的气息彻底消失，云昭才缓缓直起身，轻轻舒了口气。方才那一番对话，看似平淡，实则字字机锋。谢无妄默许了她参加大比，但同时也划定了界限——“闯入前百，当无问题”，这意味着他希望她展现出一定的价值，但又不能太过耀眼，引人过度关注。“保住性命”是首要，或许也隐含了不希望“容器”在收获前受损的意思。
而他主动提及“孤竹”琴音对她剑诀的“裨益”，更是一种不动声色的掌控和引导。他在用他的方式，潜移默化地影响甚至“塑造”她的修炼路径，使其更符合他的需求。
云昭走回竹舍，心中并无多少被允许参赛的喜悦，反而更加沉重。谢无妄的态度，让她更加确定，宗门大比，绝非简单的比武较技，对她而言，更是一场在更复杂、更危险的环境中，与谢无妄的意志进行博弈的战场。
她需要更详细的计划。
接下来数，云昭修炼更加刻苦，同时也开始有意识地调整自己的状态。她不再一味追求修为的突破，而是更加注重灵力的精纯、肉身的协调、以及对“流云剑法”融入简化版归墟剑意后的实战磨合。
她开始模拟可能遇到的各类对手：擅长强攻的体修，手段诡异的符师，控灵兽的御兽师，精通阵法的阵法师……将自己能想到的、在宗门小比和过往见闻中了解到的战斗方式，在脑海中反复推演，寻找应对之策。
同时，她也开始整理自己现有的“家当”。除了那枚不能轻易示人的“墟钥”铁片和邪异掌印，她真正能依仗的，只有初步融合的归墟剑种（及其带来的眼力、感知、灵力掌控优势），简化改良的“流云剑法”，以及对基础法术的精准运用。丹药符箓方面，除了谢无妄给的“九转还玉丹”还剩两颗，苏妙的“赤阳丹”还有几粒，便只有宗门发放的低阶货色，在激烈的对战中专，用处有限。
她需要更多底牌，或者……获取资源的机会。
就在她为此暗自筹谋时，周延带来了一个意外的消息。
“云师妹，三后，栖霞峰内将举办一场小型‘易物会’，主要是各长老门下弟子间互通有无，交换一些用不上的材料、丹药、符箓，偶尔也有低阶法器出现。地点在‘听竹苑’。师尊吩咐，你若感兴趣，可去见识一番，但需准时返回，不得逗留。”
易物会？
云昭心中一动。这或许是获取一些所需之物、甚至打探消息的机会。虽然参与者多是栖霞峰弟子，难免在谢无妄眼皮底下，但总好过一直困在这竹舍。
“多谢周师兄告知，弟子会准时前往。”云昭应下。
三后，傍晚时分，云昭在周延的陪同下（或者说监视下），离开了寒竹小筑，前往位于栖霞峰半山腰的“听竹苑”。
听竹苑是一座占地颇广的雅致庭院，此时已是灯火通明，人影绰绰。庭院中央的空地上，摆开了数十个简陋的石台或摊位，上面摆放着各式各样的物品：年份不足的灵草、品相一般的矿石、用过的符箓、低阶丹药、甚至还有一些残缺的玉简、锈迹斑斑的残破法器。往来弟子多是筑基期，金丹期也有十余人，大多三两成群，低声交谈，或讨价还价，气氛算不上热烈，但也颇为热闹。
云昭的到来，引起了一些注意。她“重伤陈婉”、“被大师兄收为记名弟子”的消息早已传开，此刻见她现身，不少弟子投来好奇、探究、甚至隐含嫉妒的目光，但碍于她身旁面无表情的周延，无人敢上前搭讪。
云昭乐得清静，自顾自地在一个个摊位前缓步观看。她目标明确，主要寻找能快速补充灵力、治疗内外伤的丹药，以及一些实用的一次性符箓，如“金刚符”（临时提升防御）、“神行符”（短暂加速）、“敛息符”等。至于材料、法器，她既无灵石，也看不上这些低阶货色。
转了一圈，收获寥寥。符合她要求的丹药符箓价格不菲，而她身上除了每月定额的灵石，并无多余财富。正当她有些失望，准备离开时，眼角余光瞥见角落一个不起眼的摊位。
摊主是个身材瘦小、脸色蜡黄、看起来有些病恹恹的筑基后期青年，摊位上东西也少得可怜，只有几块灰扑扑的、像是从土里挖出来的矿石，几株焉了吧唧的草药，以及一枚……沾满泥污、裂纹遍布的暗红色指环。
那指环样式古朴，非金非玉，材质难辨，上面似乎曾雕刻着繁复的花纹，但如今已被污垢和裂纹覆盖，灵光全无，与凡铁无异。摊主似乎也觉得这东西拿不出手，将其随意丢在角落。
但就在云昭目光扫过那枚指环的刹那，她丹田中的灰色剑种，以及掌心那被封锁的暗红邪印，竟同时传来一丝极其微弱、却又清晰无比的……悸动！
不是共鸣，更像是一种……排斥？或者说，感应？
云昭脚步顿住，强压下心中的惊异，走到那个摊位前，蹲下身，状似随意地拿起那几块矿石看了看，又拨弄了一下那几株草药，最后才像是才注意到那枚指环，用两手指将其拈起。
入手沉重，冰凉。污垢之下，那暗红的色泽，隐隐给她一种不舒服的感觉，与掌心血印的邪异感有几分相似，却又有些不同。
“这位师兄，这指环……是何物？”云昭抬头，看向那病恹恹的摊主。
摊主有气无力地抬了抬眼皮，瓮声道：“山下一个废弃古村里捡的，看着像是个老物件，但半点灵气都没，估计就是个凡俗的破烂。师妹要是喜欢，给两块下品灵石，或者等值的草药、低阶符箓，拿走便是。”
两块下品灵石，几乎是白菜价。
云昭没有立刻答应，而是拿着指环，翻来覆去地看，同时暗中将一丝微弱到极致的归墟剑气，悄然渡入指环之中。
剑气入内，如泥牛入海，毫无反应。但就在她准备撤回剑气的刹那，指环内壁一道极其细微、几乎被裂纹掩盖的刻痕，似乎极微弱地闪了一下，将那丝剑气……吞噬了？
不是吸收，是吞噬！仿佛那刻痕背后，连接着一个微小的、饥饿的虚空！
云昭心中大震，面上却不动声色，将指环放下，摇了摇头：“灵气全无，还有裂纹，怕是连装饰都做不得。罢了。”
说着，她站起身，似乎就要离开。
那摊主见状，连忙道：“哎，师妹别走啊！一块下品灵石！一块就行！或者你有什么用不上的低阶丹药、符箓，换也成！”
云昭停下脚步，佯装犹豫，又从储物袋中取出两张最普通的、她自己绘制成功率颇高的“清洁符”和一张“照明符”，道：“我身上灵石也不多，这两张符箓，换这指环和那株‘宁神花’，如何？”
那株宁神花是低阶安神草药，价值与一张低阶符箓相仿。摊主看了看那两张符箓，又看了看自己摊位上无人问津的指环和焉了吧唧的宁神花，咬了咬牙：“行！换了！”
交易完成。云昭将指环和宁神草收起，不再停留，对周延示意了一下，便向听竹苑外走去。
自始至终，周延都沉默地跟在她身后三步之外，对这场微不足道的交易，没有任何表示。
回到寒竹小筑，关上房门，启动隔绝阵法。云昭才迫不及待地取出那枚暗红指环。
她用清水洗净污垢，指环露出了原本的暗红底色，上面布满了蛛网般的细密裂纹，似乎一碰就会碎。内壁那道吞噬了她一丝剑气的刻痕，此刻再看，只是一个模糊的、难以辨认的扭曲符号，再无任何特异。
但她体内的归墟剑种和掌心血印，在指环洗净后，传来的悸动感更明显了些，尤其是血印，甚至传来一丝微弱的、仿佛遇到“同类”般的兴奋与渴望？不，更像是……捕食者遇到猎物的躁动？
这指环，绝对不简单！很可能与她掌心的邪异血印，甚至与“墟钥”铁片引动的“规则外”力量有关！
她尝试再次渡入归墟剑气，这次稍微加大了一丝。指环依旧毫无反应，那道内壁刻痕也不再吞噬剑气。仿佛之前那次，只是偶然，或者……需要特定的条件触发？
她又尝试滴血，注入神识，用最普通的灵力催动……皆无反应。这指环就像一个死物，除了材质坚硬、略显沉重外，与凡铁无异。
研究了半天，一无所获。云昭只好暂时将其与“墟钥”铁片分开，用同样的层层符箓封印，收入储物袋另一个角落。
虽然暂时弄不明白，但直觉告诉她，这枚看似破烂的指环，或许隐藏着重要的秘密，甚至可能是她理解掌心血印和“规则外”威胁的一把钥匙。
她盘膝坐下，抚平心绪，准备继续晚间的修炼。
然而，就在她心神即将沉入丹田的前一刻，耳边，竟毫无征兆地，响起了一声极轻、极飘忽、仿佛来自遥远虚空、又似直接响在灵魂深处的——
叹息。
那叹息声，苍老，疲惫，充满了无尽的孤寂与……痛苦。
云昭浑身汗毛倒竖，猛地睁眼，环顾四周！
竹舍内空空如也，只有夜明珠清冷的光辉，和她自己有些急促的呼吸声。
是幻觉？
不！绝对不是！那叹息声如此清晰，如此真实！而且，就在叹息声响起的瞬间，她分明感觉到，储物袋中那枚刚刚收入、被重重封印的暗红指环，以及掌心那被封锁的血印，同时传来了一阵极其短暂、却异常同步的……冰冷悸动！
是谁？
是谁在叹息？
是这指环中残留的意念？还是……通过这指环，从某个不可知之处，投来的一瞥？
云昭背靠冰冷的竹墙，只觉得一股寒意，从脚底直窜头顶，比面对谢无妄时，更甚。
这寒竹小筑，这看似平静的栖霞峰，到底还隐藏着多少，她无法理解、甚至无法感知的……诡异与秘密？
窗外的竹影，在夜风中沙沙作响，仿佛无数窃窃私语的幽魂。
夜色，愈发深沉了。