画卷正中是一截皴裂的枯木，歪歪斜斜倚着一块顽石，树在石缝里盘绕却扎不深。
枝桠上停着一只缩颈的寒鸦，既无挺拔之势，也无生发之态。
这画看着凄凉，引人不适，奚棠蹙了蹙眉，喃喃说道。
“看画纸有些年份，画风亦不似当朝大家所作，此画用色颇暗，所画的景致亦是苍凉惨淡，枯木飘摇，寒鸦瑟缩。”
“若想溯源，拿些从前身世坎坷，或仕途不顺的名家所作的画前来比对比对，或是会有些发现。”
众人纷纷附和奚棠说的有道理，苏锦婳却并不在意此事，她原本也不想参什么画。
“我家中藏画甚多，倒也不必费大力气在这幅无名画作上。”
“今儿拿出来与诸位姐妹共赏，只是觉得这画颇有意境。”
“奚妹妹刚定了亲，柳妹妹也快成婚了，倒让我凭生了几分惆怅。”
“咱们女子在家做姑娘同出嫁为之后，过的是两种子。”
“这嫁对了，那是家宅琐事缠身，若是嫁错了，便是风雨飘摇不得安身。”
“你们瞧这寒鸦，若择良木而栖，怎会落得这般落魄的田地？”
“女子如禽，男子如木，往后你们议亲时也要记得，成不了栋梁之材的朽木，尤其是像画中这种有顽石挡道永远成不了气候的，说什么都不能嫁。”
“有些人啊，高开低走，年纪轻轻就中了秀才举子，后半生却全无作为，眼睛还是擦亮些好，不能只看眼下。”
苏锦婳话说得隐晦，有聪明的能听懂是在讽刺奚棠，便默不作声两边都不想得罪，也有蠢钝的听不出来，还在恭维夸赞苏锦婳说得有理。
宋知意也知道这两人不对付，连忙笑着打起了圆场。
“才女不愧是才女，便是看幅画也能看出这些个道理来。”
“不过说这些也是枉然，像咱们这样的官宦人家，哪有自个儿能做得了主的？不还是要听从父母之命。”
奚棠原本想着今儿尽量忍着不与苏锦婳计较，可却没成想她竟刚见了面就挑起事端来。
外面如何传的任江平，一早祁云骁就同奚棠说了清楚，偏奚棠刚刚与任江平定了婚约，苏锦婳就编排一套寒鸦栖枯木的话来恶心她。
任江平弱冠之年高中榜眼，人人皆道武将之家竟出了个文曲星。
可之后他一头扎进翰林院，便再无作为，人木讷不通达，不懂疏通关系结交同僚。
任家世代武将，大多数子弟都死在了战场上，在京中也无宗亲，除了个空有德望的老太君，便没剩什么了，是以任江平的仕途，约摸也就这样了。
这样的人家，这样的夫君，于一众贵女而言的确差了些，可于奚棠而言，却是她斟酌再三，权衡利弊优选出的，自然不容苏锦婳随意贬贱。
“这画确实有意思，不过凡事皆有两面，我看出了些与苏姐姐不同的见解。”
这两人针尖对麦芒已久，在场的大多心照不宣的看起了热闹，纷纷候着奚棠的下文。
“初见木枯石顽，再看却是枯木虬曲而骨未折，顽石嶙峋而砥柱不移。”
“寒鸦更非凡鸟，不栖雕梁只落寒枝，恰说明其不趋炎附势，坚守本心。”
“此画藏锋守拙，静待春生，我们虽不知这画出自谁手，却能笃定这等境界笔触，定是名家之作，又怎会像苏姐姐说得那般入目尽是颓萎？”
“若是所有的鸟都寻梧桐而栖，贪恋朱门，那枝头雕梁上，岂非挤都挤不下了？”
奚棠一席话毕，苏锦婳想反驳，樱唇几番张开又紧抿上，却是不知从何辩起。
正当这边鸦雀无声之际，与樨香亭隔着一条浅塘的水榭处，忽而传来一声喝彩。
“好！好一个藏锋守拙，静待春生！”
众女行至亭边望去，正是受邀而来的一众男宾，聚在廊下听着苏锦婳同奚棠辩画。
亭边垂了竹帘，也瞧不大真切，有偷偷掀开条缝隙探看的，万分惊喜说道。
“说话的是谢临舟！”
谢临舟这人身份在京中有些特殊，其父官阶并不高，却是清流文臣，谢家藏书万卷，家风淡泊，名声更胜苏家。
谢临舟年少成名，十五岁时以一首《望京秋色》名动文坛，被赞誉颇有大相公风骨。
他虽无官职在身，却为同进士出身，在文人墨客地位极高的乾朝，如此风流才子，深受追捧，京中闺秀多藏有他的诗笺。
男女不同席，女眷这边也不知水榭那边都有谁人出席，得知是谢临舟来了，也立时丢了矜持，吩咐丫鬟卷了帘子看个真切。
只是竹帘卷起时，奚棠竟在谢临舟身畔见着了个既熟悉又陌生的面孔。
他竟来了？
自从两家议婚起，任江平只露过一面，纳吉那老太君登了奚府的门，他一直随侍在侧。
后来也一直没什么能见面的场合，任家说任江平公务繁忙，奚家也忙活着置办嫁妆嫁衣等琐事。
奚棠知道任江平鲜少参与今这类聚会，尤其是守丧这几年，原本她打算着今儿孤军奋战大四方来着，却没成想竟在苏府见着了他。
两人隔着两丈宽的池水相望着，奚棠是因为出乎意料而呆怔，任江平看向她的目光却幽邃得另有深意。
谢临舟摇着扇柄，在人群中左看右瞧，似是在找什么人，只是视线扫去何处，见的都是娇羞垂首的，唯有奚棠，盯着他身边的人出神。
谢临舟清风拂面似得一笑，清了清嗓子问道。
“季珩，我们这群‘梁下君子’偷听了半晌，听去了两位柳絮才高的姑娘辩画，这苏小姐我是识得的，只是不知哪一位才是你那未来娘子？”
任江平收回目光，同谢临舟道。
“你叨扰了女眷们相聚，不合礼数。”
说罢任江平转身进了屋，谢临舟挑了挑眉，用扇柄敲了敲脑门，笑看了眼奚棠，便跟着回去了。
柳玉芙见人走了，扭了扭抻僵的脖子，随口埋怨。
“那人是谁？怎得还敢数落谢公子？”
在场的女子无人见过任江平，也没人能给出个说法，有人低声说他与谢临舟站在一处还高出半掌，气宇不凡，想撺掇苏锦婳着人去问是哪家的公子。
还没待苏锦婳叫人，便听着奚棠突然声音朗朗发了话。
“不必了，问我便是，那是正与我议亲的任家五郎，任江平。”