如今一切都还只是猜测，没有真凭实据，柳婉知此事急不得。
宋瑛未必会再去找瑶台苑那位小娘子，但若他真是那人，偷过腥的猫儿绝不会只尝一次滋味。他定然还有其他相好。
柳婉寻了个机会，找到在后院做粗使活计的刘婆子，表明想请她儿子铁蛋帮个忙。
铁蛋今年刚满十三，年纪虽小，主意却正，为人机灵，在外面朋友兄弟也多，很吃得开。过年时，刘婆子染了风寒，病势沉重，却因舍不得银钱硬扛着不肯看大夫，除夕夜竟烧得说起胡话。铁蛋慌忙上街去寻大夫，可时除夕夜，医馆都不开门了，好不容易拍开一家，一听没几个诊金，也推脱了。情急之下，他想起柳婉曾给隔壁院的老妈妈把脉开方，便一路跑去小院前，“噗通”一声跪在柳婉面前，磕头求救。
柳婉当即开了方子，又用了自己常备着的药。服药后刘婆子退了高热，捡回一条命后，铁蛋又来给柳婉结结实实地磕了几个响头，这份救命恩情，他一直记在心里。
刘婆子在侯府只是个无足轻重的粗使婆子，没法给铁蛋谋个正经差事，因此铁蛋平只偶尔帮着各处跑跑腿，赚几个赏钱糊口。他整走街串巷，三教九流认识不少人，消息极为灵通。柳婉思前想后，觉得打听宋瑛私密事这等差事，交给铁蛋去办最为稳妥。他本就是街面上的“野小子”，与人闲谈打听消息，最不容易引人怀疑。只要将宋瑛的样貌特征告知，让他多加留意，消息汇聚得多了，总能梳理出些线索来。
刘婆子感念柳婉的救命之恩，听她说想打听点外面的事，立刻拍着脯保证：“姑娘放心，那小子别的不行，打听消息最是在行！包在老婆子身上！”
对于铁蛋，柳婉自然谈不上全然信任，也不能让他白忙活。她便不顾铁蛋的拒绝，与之明言，是想和他“买消息”，按有价值的信息给钱，银货两讫，倒也脆。
如此过了两月，果然有所发现。
宋瑛平多在书院读书，每旬只休两。这两个月里共有六个旬假，其中三次，宋瑛都去了城西的槐花巷。说是去拜访秀才李炳。那李炳与宋瑛同窗读过两年书，后来李父去世，李家败落，没钱继续在书院读书。但是李炳文采斐然，容貌俊秀，与宋瑛一起举办了文社，在青年文人中也小有名气。
李炳住在槐花巷确是事实。
但铁蛋打听来的消息却显示，李炳家中尚有一位妹妹，名叫李曦，容貌甚美，自父母相继去世后，便与兄长相依为命。
有了瑶台苑小娘子那桩事，柳婉再审视宋瑛的举动，便自动带上了怀疑的目光。这李家兄妹，尤其是那位深居简出的李曦，成了她重点怀疑的对象。
既然有了目标，柳婉决定亲自去探一探虚实。
她要出府，需向侯夫人报备。若编造谎言，极易被戳穿。思忖再三，她决定含糊其辞，只道有事需出府一趟，定在天黑前返回。
荣安堂内，侯夫人宋氏静静看了她几息，目光深邃，却终究没有追问缘由，只温和地叮嘱她带上丫鬟，并为她安排了马车和车夫牛叔。
柳婉心下微动，隐约觉得侯夫人对自己近来的举动似乎有所察觉，只是不知为何，选择了不加过问。
时值书院旬假，柳婉一大早便带着新芽和牛叔出了府，马车径直朝着槐花巷方向驶去。上次旬假宋瑛未曾前往槐花巷，按规律推算，今他去的可能性极大。
到了槐花巷所在的街市，柳婉寻了处临街的小茶馆坐下。这茶馆位置极好，恰在从书院方向前往槐花巷的必经之路上。
茶馆不大，多是些街坊邻里在此喝茶闲聊，点一碟便宜茶点便能消磨大半，人声嘈杂，却正利于隐蔽。柳婉出府时戴着长帷帽，到了地头便收起，此刻她已是一身普通市井少女的打扮，脸上特意敷了黄粉，眉毛也画粗了些，看上去毫不惹眼。
她与新芽寻了张空桌坐下，点了一壶清茶，两样点心。跑堂的小二见两位姑娘虽衣着朴素，出手却大方，便也乐意殷勤招呼。
柳婉顺势与小二攀谈起来，只道自家刚从南城搬来，有个幼弟正要开蒙，想打听这附近可有合适的私塾。
那年轻小二见柳婉与新芽言语温柔，态度可亲，还得了几个铜板的赏钱，便热心地介绍了几处。
柳婉又故作忧虑地叹息：“我们小门小户的，供孩子读书也不易，就怕白费了银钱。听说读书人也讲究‘文气’，不知咱们这片文气如何？若能住在文气旺盛的地方，让孩子多受些熏陶也是好的。”
话题自然引到了街坊里的读书人身上。小二如数家珍，尤其提到住在槐花巷的李炳秀才，说他虽只是秀才，却颇有才名，来往的朋友还有举人老爷，想来他中举也是迟早的事。
“不知李家父母是如何教养的，竟养出这般出色的儿郎？”柳婉适时流露出羡慕与好奇。
小二也感慨道：“李家父母都是厚道人。可惜啊，李娘子在孩子小时就没了。李老爹也是秀才，从前也开过私塾，前年也没了。如今啊，就剩下李炳和他妹妹相依为命，子过得挺不容易。”
聊至此，终于触及核心。柳婉给新芽递了个眼色，新芽便会意地扮作天真模样，好奇问道：“李秀才还有个妹妹呀？她也会读书吗？”
小二笑道：“怎么不会？老李秀才在世时常夸他闺女伶俐，说若是个男娃，定也能考取功名呢！”他说着，语气又转为惋惜，“不过从去年起，就很少见着李姑娘了。哎，瞧我，尽说这些。二位姑娘不如听听南楼巷黄秀才开的私塾……”
将近晌午时分，一身着书院学子服饰的年轻公子从茶馆门前经过，径直往槐花巷深处走去。不是宋瑛又是谁？