二十年前，周延还只是翰林院的一个六品编修。
那年，他的妹妹周氏入宫选秀，被先帝指婚给当时的太子——也就是当今皇帝。
周家从此踏上了青云路。
周延站在宫门外，看着妹妹的轿辇消失在朱红大门深处，心里只有一个念头——
周家要出人头地。
而妹妹的肚子，就是周家未来的希望。
五年后，德妃产子，是为三皇子萧璟。
周延抱着那个襁褓中的婴儿，笑得合不拢嘴。
“妹妹，”他说，“这孩子，将来是要当太子的。”
德妃靠在榻上，虚弱地笑了笑。
“哥哥，还早着呢。”
周延摇摇头。
“不早。从今天开始，就要布局。”
他放下孩子，走到窗边，看着外面的皇宫。
“太子那边，有皇后撑着。二皇子那边，有太后护着。咱们三皇子有什么？”
德妃沉默了。
周延回过头，看着她。
“什么都没有。所以要自己造。”
---
钉子
镇北王府的前身，是老镇北王的府邸。
老镇北王是皇帝的胞弟，在萧天策八岁那年战死沙场。
周延盯上的，不是老王爷，是王府里的一个不起眼的小管事。
周福。
周福是周家的远房亲戚，从小在周家长大，对周家忠心耿耿。
周延把他送进王府，明面上是谋个差事，暗地里是埋下一颗钉子。
“周福，”周延临行前叮嘱他，“你什么都不用做，只需在王府里好好当差。往上爬，爬到管家的位置。然后……”
他顿了顿。
“然后等着。”
周福磕了个头。
“小人明白。”
这一等，就是十年。
十年后，周福成了镇北王府的大管家，管着采买、库房、人事，经手的银子海了去了。
周延等到了他想要的消息。
“周大人，”周福在密信里写道，“二皇子近在查账，似乎在找什么。”
周延看着那封信，嘴角慢慢弯起。
萧天策。
那个从小被太后养大的孩子，如今已经封了镇北王，战功赫赫。
他太耀眼了。
耀眼到让周延不安。
“查账？”周延冷笑一声，“那就让他查。账面上净净，他能查到什么？”
他把信烧掉，看着灰烬飘落。
“周福，好好。等三皇子登基，你就是王府的主人。”
---
钱庄
瑞丰钱庄开在京城的东大街上，门脸不大，生意却出奇的好。
没人知道，这家钱庄的幕后东家，是户部侍郎周延。
更没人知道，钱庄的地下密室里，藏着两本账。
一本明账，应付官府查验，净净。
一本暗账，记录着周延这些年经手的每一笔银子。
这些银子，有一半来自镇北王府。
周福以次充好、虚报价格，把王府的采买银子一笔一笔地挪出来，通过瑞丰钱庄洗白，变成周延在江南的田产、房产、商铺。
另一半，则悄无声息地流进了三皇子的私库。
“舅舅，”三皇子看着那些白花花的银子，眼睛都亮了，“这些……”
周延按住他的手。
“殿下，这些银子是用来拉拢人的。”他说，“朝中文武，边关将领，谁不想要银子？有了银子，就有人。有了人，就有势力。”
三皇子点点头。
“舅舅说得对。”
周延看着他，眼里满是欣慰。
这孩子，聪明，听话，有野心。
是他一手培养起来的。
将来，一定会是太子。
一定会是皇帝。
---
试探
萧天策开始查账，周延是知道的。
但他不慌。
周福在王府经营二十年，账目做得滴水不漏。每一笔采买都有单据，每一笔支出都有凭证。三年下来，查不出任何问题。
“查不出问题，就是最大的问题。”萧天策对沈惊鸿说。
沈惊鸿愣了愣。
“王爷的意思是……”
萧天策看着那堆账本，目光幽深。
“每次价格都卡在最高点上。没有一次便宜，没有一次波动。这比账目有问题，更说明问题。”
沈惊鸿懂了。
“王爷怀疑，有人在洗钱？”
萧天策点点头。
“查瑞丰钱庄。”
沈惊鸿领命而去。
这一查，就是三个月。
三个月后，沈惊鸿带回一个消息。
“王爷，瑞丰钱庄的大掌柜，每个月都要去城南的一个小院。那个院子，是周延一个外室的住处。”
萧天策的眼神冷下来。
“继续盯。”
---
破绽
周延不知道，萧天策的人已经盯上了他。
他更不知道，瑞丰钱庄的二账房刘贵，因为赌债，已经成了萧天策的人。
刘贵欠了城外赌坊三千两银子，利滚利，眼看就要被死。
那天晚上，一个人找到了他。
“刘先生，”那人说，“有人想见你。”
刘贵被带到一间密室里。
密室里坐着一个年轻男人，一身玄色劲装，腰悬长剑。
“刘贵，”那人开口，“我可以救你。三千两赌债，我替你还。你还能拿到一笔钱，远走高飞。”
刘贵愣住了。
“你……你想要什么？”
那人看着他。
“瑞丰钱庄的暗账。”
刘贵的脸白了。
“我……我不知道什么暗账……”
那人笑了。
“刘先生，你在瑞丰钱庄当了十五年账房，会不知道暗账？”
刘贵沉默了。
那人站起来，走到他面前。
“两条路。一，帮我们，拿钱走人。二，不帮，明天赌坊的人就会来找你。你自己选。”
刘贵咬了咬牙。
“我……我帮。”
三天后，一份手抄的暗账送到了萧天策手里。
上面记录着周延经手的每一笔银子。
一笔一笔，时间、数目、去向，清清楚楚。
十二万两。
从镇北王府流出的十二万两。
萧天策看着那本账册，嘴角慢慢弯起。
周延。
你等死吧。
---
刺
账册到手，萧天策没有立刻动手。
他在等。
等一个合适的时机。
等周延自己露出更大的破绽。
中秋夜宴后，三皇子被禁足。
周延急了。
他频繁出入三皇子府，和幕僚密谈。
“舅舅，”三皇子红着眼，“萧天策害我至此，我一定要他死！”
周延按住他的肩。
“殿下，稍安勿躁。”
他站起来，走到窗边。
“萧天策现在风头正盛，动不了他。但……”
他转过身。
“他身边有个女人。”
三皇子愣住了。
“林若薇？”
周延点点头。
“萧天策娶她，是因为她不一样。萧天策护她，是因为她是他的软肋。只要了她，萧天策就会发疯。他一发疯，就会犯错。”
三皇子的眼睛亮了。
“舅舅的意思是……”
周延的嘴角弯起一个阴冷的弧度。
“派人，去栖霞寺。”
---