妇人后颈的诡气标记，在灵觉的注视下清晰得刺眼。
那是一极细的灰色丝线，从她后颈第三、第四块颈椎骨之间的缝隙钻入，穿过皮下，缠绕在脊柱上，然后分叉成数十条更细的触须，蔓延至五脏六腑。丝线的另一端从她后颈延伸出来，垂直向下，穿过井边的青石板，穿过土层，没入地下约莫三丈深的位置——那里有一股远比刘掌柜身上的诡气浓郁得多的气息，像是一颗埋在泥土里的腐烂心脏，正在缓慢而有力地跳动着。
马天辛握着破诡锥，暗银色的笔尖距离妇人后颈约莫一寸。他的灵觉全开，能清晰地感知到那灰色丝线在妇人皮肤下微微蠕动，像是一条寄生在活物体内的虫子，感知到了外界的威胁，开始不安地收缩。
“大人？”妇人的声音发颤，“我后颈到底怎么了？”
“别动。”
马天辛的左手轻轻按在妇人肩头，将她固定住。他的指尖触到她肩膀的瞬间，能感觉到她整个身体都在微微发抖——不是冷，是恐惧。那种不知道发生了什么、却本能地察觉到危险的恐惧。
“你叫什么名字？”
“刘……刘氏。我家男人在城南码头扛活。”
“刘嫂。”马天辛的声音放得很平，像是在聊家常，“你最近三个月，有没有遇到过什么奇怪的事？比如夜里有人敲门，开门又没人。或者路上遇到什么人，跟你说了几句话，回家就觉得后颈发凉。”
刘氏愣了一下，努力回忆着。她的手还在皂角泡沫里，泡沫顺着指缝往下淌，滴在青石板上。
“有……有一次。大概两个月前，我去城西的观音庙上香，回来的路上遇到一个穿灰衣裳的人。他问我，城南甜水巷怎么走。我给他指了路，他说了声谢谢，就走了。”
“然后呢？”
“然后……”刘氏的声音越来越小，“然后我回家就觉得后颈凉飕飕的，以为是吹了风，也没当回事。后来每天晚上睡觉都觉得有人在脖子后面吹气，回头看又什么都没有。我家男人说我是疑神疑鬼，可我就是觉得……”
“觉得什么？”
“觉得有什么东西，在我身体里。”
最后四个字她说得极轻，轻得像是怕被什么东西听见。
马天辛没有回答。他的灵觉已经锁定了那灰色丝线的部——在地下三丈深处，一团拳头大小的黑色气旋正在缓缓转动。那不是诡物，而是一颗“诡种”。施术者将自身的诡气凝聚成种子，种入活人体内，以活人的精气为养料培育。三个月成熟后，诡种会在一瞬间吸宿主的全部精气，破体而出，化作一只完全体的诡奴。
十三处养诡点。每处可能不止一个宿主。
如果城南这片区域就有多个被种入诡种的百姓，那整个京城——
马天辛没有继续往下想。他收束心神，将破诡锥的笔尖对准妇人后颈那灰色丝线的入口。暗银色的笔尖在晨光中微微发亮，笔杆上的符文开始散发出极淡的金色光芒。
“刘嫂，接下来会有一点疼。你忍一下。”
没等刘氏回答，破诡锥已经刺入。
笔尖刺破皮肤的瞬间，那灰色丝线像是被烫到的蛇，猛地一缩，试图往脊柱深处钻去。但马天辛的动作更快——破诡锥的笔尖精准地卡住了丝线与脊柱之间的缝隙，暗银色的陨铁尖刺上涌出一缕极细的金色血脉之力，沿着丝线逆向蔓延上去。
破诡锥的用法，《破诡录》上写了三页。核心只有八个字：以血为引，逆流溯源。
金色血脉化作一道比发丝还细的血线，沿着灰色丝线逆向攀爬，所过之处，灰色丝线像是被火烧过的蛛网，一节一节地崩断、消散。刘氏闷哼一声，肩膀剧烈地颤抖了一下，但没有挣扎。她能感觉到后颈有什么东西正在被抽离——那是一种又疼又麻又痒的感觉，像是有人从她骨头缝里往外拔一生了锈的钉子。
血线沿着灰色丝线一路下行，穿过土层，穿过砂石，穿过一道不知什么人挖掘出来的狭窄通道，最终触及了地底三丈深处那团黑色的气旋。
接触的一瞬间，马天辛的脑海中炸开了一幅画面。
那是一个黑暗的空间，像是一间被埋在地下的密室。密室的墙壁是用青砖砌成的，砖缝里渗出黏稠的黑色液体，滴落在地面上，汇聚成一汪黑色的水洼。水洼中央盘坐着一个人——不，不是人。那东西穿着人的衣裳，有着人的四肢和头颅，但它的脸是空白的。没有眼睛，没有鼻子，没有嘴巴，只有一片光滑的、微微凹陷的皮肤。
它的口有一个洞。拳头大小的洞，从前往后贯穿，能看到身后的墙壁。洞里填着一团不断蠕动的黑色雾气，雾气中隐约浮现出无数张扭曲的人脸，无声地张嘴、闭嘴、张嘴、闭嘴，像是在喊什么，却发不出任何声音。
诡种母体。
那些被种入百姓体内的灰色丝线，全都是从这具母体身上延伸出去的触须。它像一只盘踞在蛛网中央的蜘蛛，通过数十丝线，同时吸食着数十个宿主的精气。
而母体本身，也不是活物。它是一具被掏空了内脏的尸体，被人用诡术制成了培育诡种的容器。从尸体身上的衣裳残片来看，它曾经也是一个普通人——粗布衣裳，腰间系着一麻绳，脚上穿着千层底的布鞋。码头扛活的打扮。
马天辛的心沉了一下。
“刘嫂。”他的声音依然平稳，“你家男人，在码头扛活多久了？”
“十几年了。从我们成亲就在码头。”
“他最近三个月，有没有什么不对劲的地方？”
刘氏的身体忽然僵住了。不是因为后颈的疼痛，而是因为马天辛这句话里隐藏的含义。她不傻。一个警衣卫忽然上门，问她后颈是不是发凉，用一奇怪的铁入她的脖子，然后又问她男人最近有没有不对劲——这一切串联起来，指向一个让她不敢深想的答案。
“他……他三个月前，有一回下工回来，说码头来了个新工头，请大伙儿喝了一顿酒。那天晚上他回来得特别晚，进门倒头就睡，呼噜打得震天响。我叫他他也不应。”
“第二天呢？”
“第二天他照常上工，跟没事人一样。但是……”刘氏的声音开始发抖，“但是他从那以后，每天晚上睡觉都打呼噜。以前他不打的。”
马天辛闭上了眼睛。
灵觉感知中，破诡锥的血线已经深入了母体的核心。他能“看见”母体口那个洞里，数十灰色丝线向外延伸，其中一连着刘氏的后颈，还有一更粗的，延伸向另一个方向——码头的方向。
那丝线上流动的不再是灰色诡气，而是一种浑浊的黄褐色气息。那是被诡气长期侵蚀后，活人精气逐渐变质腐化的颜色。
刘氏的男人，已经不是人了。
也许他还在码头上扛活，还在跟工友们说笑，还在每天晚上回家倒头就睡。但他的身体里面，那颗诡种已经快要成熟了。等到成熟的那一天，他会在一瞬间被吸所有精气，化作一只没有心智的诡奴。而他的妻子刘氏，以及城南这片区域里所有被种入诡种的百姓，也会在同一时刻被收割。
十三处养诡点，每处一个母体，每个母体控制数十个宿主。
三个月期满。
马天辛猛地睁开眼睛。他算了一下时间——从刘氏遇到灰衣人算起，到今天，恰好是三个月少三天。
三天。
刘掌柜心脉中的控心诡印只剩三天。刘氏后颈的诡种也只剩三天。这不是巧合。柳家布置的十三处养诡点，成熟的时间是完全同步的。三天之后，如果没有人阻止，整个京城会在同一瞬间涌现出成百上千只诡奴，从内部攻破这座天下最坚固的城池。
“赵虎！”
院门外传来一声沉闷的应答，随即赵虎推门而入，重刀拖在身后，刀尖在青石板上划出一道浅浅的白痕。他看了一眼蹲在水井边的马天辛，又看了一眼后颈着破诡锥、面色苍白的刘氏，嘴角抽了抽，但什么都没问。
“去码头。找一个三个月前请工友们喝过酒的新工头。”马天辛的声音又低又快，“找到之后不要动手，盯住他。那个人身上有母体的主，动了他，所有宿主都会提前爆发。”
赵虎点了点头，转身就走。走了两步又停下来，回过头，粗声粗气地问了一句：“这个女人怎么办？”
“我会处理。”
赵虎没有再问。他扛着重刀大步走出院门，脚步声沉重有力，震得院门上的铜环嗡嗡作响。
院子里安静下来。只剩下皂角泡沫从刘氏指缝间滴落的声音，和远处巷口卖豆花老汉悠长的吆喝。
“大人。”刘氏的声音已经哑了，“我家男人，是不是出事了？”
马天辛握着破诡锥的手很稳。暗银色的笔尖依然精准地卡在那灰色丝线上，金色血脉化作的血线已经将母体延伸出的所有触须都标记了一遍。他现在有两个选择。
第一个选择：用破诡锥斩断刘氏与母体之间的诡气连接，救下她一个人。但这样做会惊动母体，可能导致其他宿主被提前收割。
第二个选择：留着这丝线作为追踪母体的“血线”，顺藤摸瓜找到施术者。但刘氏体内的诡种会在三天后准时成熟。
“大人。”刘氏又叫了一声。这次她的声音反而不抖了，像是已经从马天辛的沉默中读出了答案，“您实话告诉我。我受得住。”
马天辛抬起头，看着这个蹲在水井边、双手还在皂角泡沫里的妇人。她三十来岁，眼角已经有了细密的皱纹，手指关节因为常年洗衣而粗大发红。院子里晾着她男人的衣裳、孩子的尿布、还有一件打了好几块补丁的旧棉袄。墙角堆着劈好的柴火，井台边种着一丛开得正盛的菊花，黄的紫的挤在一起，热热闹闹的。
这是一个认认真真过子的人家。
“你家有几个孩子？”马天辛问。
“两个。大的在私塾念书，小的还吃。”
马天辛沉默了一息。然后他做了一件刘氏完全没有想到的事——他从袖中取出那面照骨镜，放在刘氏面前。
“看看。”
刘氏低头看向铜镜。模糊的镜面里，她看到了自己的脸，看到了自己后颈上着的铁笔，然后看到了从她后颈延伸出去的那灰色丝线。照骨镜能映出诡气，哪怕是没有灵觉的普通人，也能通过镜面看到那些不该存在于世的东西。
“这线，”马天辛指着镜中那灰线，“连着地下一具尸体。尸体里有一颗诡种，正在吸食你和另外几十个人的精气。三天后，诡种成熟，所有被吸食的人都会死。”
刘氏的嘴唇剧烈地哆嗦着，但她没有哭。
“我男人呢？”
“他也被种了。比你还早。”
“能救吗？”
马天辛看着她的眼睛。那是一双已经知道答案却还是要问的眼睛。
“我只能救你一个。现在。”
刘氏低下头，看着铜镜里那连着自己后颈的灰色丝线。看了很久。院子里只有皂角泡沫滴落的声音。
然后她伸手，从木盆里捞出一件没洗完的衣裳，拧，搭在井边的晾衣绳上。动作很慢，但很稳，像是要把这件事做完。
“大人。”她把衣裳扯平，抚平上面的褶皱，“您刚才说，动了我这线，会惊动底下那个东西，其他人就会提前死？”
“是。”
“那您就别动了。”
马天辛的手指微微收紧。破诡锥的笔杆在他掌心硌出一道浅印。
“你知道这意味着什么吗？”
“知道。”刘氏又捞起一件衣裳，拧，搭上去。“三天嘛。我这辈子过了三十多年，三天算个啥。”
她转过身，看着马天辛。晨光照在她脸上，照出眼角细密的皱纹和鬓角几早生的白发。她的眼睛是红的，但没有掉眼泪。
“大人，我只求您一件事。”
“你说。”
“三天之内，把那个害人的东西了。把我家男人救回来。救不回来，也别让他变成怪物。”
马天辛站起身。他伸手，将破诡锥从刘氏后颈拔了出来。笔尖离开皮肤的瞬间，那灰色丝线重新合拢，恢复了与母体的连接。刘氏的身体微微一颤，像是被什么东西重新钩住了骨头。
“我答应你。”
马天辛将破诡锥收回袖中，转身走向院门。走到门口时，他停了一下，没有回头。
“这三天，照常过子。该洗衣洗衣，该做饭做饭。别让你男人看出来。”
“大人。”
马天辛停下脚步。
“您叫什么名字？”
“马天辛。警衣卫北镇抚司总旗。”
“马大人。”刘氏的声音从身后传来，带着一丝说不清是感激还是嘱托的意味，“三天后，我等您来。”
马天辛没有回答。他推开院门，走进了秋上午的阳光里。
巷口的豆花摊已经收了，卖豆花的老汉挑着担子往巷子深处走，扁担吱呀吱呀地响。几个孩子在巷子里追逐打闹，踩着昨夜雨水积成的水洼，溅起一片泥点。一个货郎摇着拨浪鼓从巷口经过，担子上挂满了五颜六色的针头线脑，叮叮当当的像是过节。
太平盛世的样子。
没有人知道，他们脚下三丈深处，埋着一具没有面孔的尸体，正通过数十无形的丝线，吸食着这条巷子里最普通的百姓。没有人知道，三天之后，这些人中有几十个会在一瞬间变成没有心智的怪物。
马天辛穿过人群，玄青色的警衣在秋的阳光下显得格外沉郁。他的脚步比来时更快，方向是北镇抚司。
灵觉感知中，被他用血线标记的那灰色丝线正在微微颤动。那是母体在呼吸，在吸收，在一点点长大。它每呼吸一次，刘氏和她男人的精气就被抽走一分。三天后，当它吸饱了精气，就会破土而出。
而他要在这三天里，找到施术者，找到十三处母体的具置，找到破解这场人蛊阴谋的方法。
三天。
马天辛摸了摸袖中的破诡锥。笔杆上还残留着刘氏后颈的温度，温热的，像是刚洗好的衣裳晾在秋阳光下的温度。
他把那温度握在掌心里，走过了三条街，穿过了两个坊，来到了北镇抚司衙门前。
衙门口，苏凝霜已经等在那里了。
她穿着一身月白色的素衣，外面罩着警衣卫百户的玄青色披风，长发用一银簪束起，露出一截白皙的后颈。她手里提着一个木箱，箱子上刻着验尸官的专属标记——交叉的绣春刀与一银针。晨光落在她脸上，照出一双清冷而专注的眼睛。
看见马天辛，她没有寒暄，直接打开了木箱。
“三名死者的后颈针眼，我重新验过了。”她从箱中取出一张宣纸，上面用细墨线画着三幅后颈部位的放大图，针眼的位置被红笔圈了出来，“位置完全一致，都在第三和第四颈椎骨之间。角度都是斜向下四十五度，深度两寸三分。这不是随便扎的，是有人按照某种固定的手法，精准地刺入这个位置。”
“诡种入体的标准手法。”马天辛接过图纸，目光扫过那三个红色圆圈，“三个月前，城南码头有个新工头请工友们喝酒。三个月前，御史台的何大人、兵部侍郎孙大人、致仕的钱老大人——他们三个月前，是不是也见过什么人？”
苏凝霜的眼神微微一变。
“何御史的随从说过，何大人三个月前去过一趟城西观音庙，回来就闭门不出，写了一份密折。孙侍郎的门房说过，孙大人三个月前在醉仙居喝过一次酒，见了一个蒙面人。钱老大人的管家说过，钱老大人三个月前收到过一封信，看完就把自己关在书房里，烧了一夜的东西。”
三个月。
所有人都是在三个月前被种入诡种的。死者也好，活着的宿主也好，全都指向同一个时间节点。
三个月前，京城发生了什么？
马天辛和苏凝霜几乎同时开口。
“秋闱。”
三个月前，是大乾三年一度的秋闱大考。天下举子云集京城，各州府的车马络绎不绝，京城九门大开，人流如织。那是一年之中京城人员流动最密集、防卫最松懈的时候。柳家选择在那个时间节点布下十三处养诡点，是因为浑水好摸鱼。
“施术者不止一个。”马天辛将图纸还给苏凝霜，“三个月前混入京城的诡道者，至少有十三人。分别负责十三处养诡点的布置。刘掌柜的瓦片、刘氏后颈的诡种、三名死者体内的诡印，都是同一时期种下的。”
“十三处。”苏凝霜合上木箱，“你找到几处了？”
“两处。米仓一处，城南民宅一处。”马天辛顿了一下，“城南那处，母体已经找到了。是一具被掏空内脏的尸体，埋在民宅地下三丈，通过诡气丝线控制着几十个宿主。宿主之一，是码头的扛活工人。”
苏凝霜的手指在木箱提手上收紧了一下。
“几十个？”
“只多不少。十三处加起来，可能超过五百人。”
五百人。分散在京城的各个角落，照常吃饭、睡觉、过子。他们是码头的扛活工人、街边的馄饨摊主、私塾的教书先生、青楼的使唤丫头、米铺的伙计、布庄的裁缝。他们什么都不知道，只是三个月前偶然遇到一个问路的灰衣人，或者在某个酒局上喝了一杯陌生人敬的酒，或者去观音庙上香时被人在后颈轻轻拍了一下。
然后他们后颈就多了一个针眼。
然后他们体内就多了一颗诡种。
然后他们只剩下三天。
苏凝霜沉默了很久。她站在北镇抚司衙门的台阶下，秋风吹起她披风的一角，露出腰间绣春刀的刀鞘。刀鞘上刻着她的名字——凝霜。字迹清瘦，是她自己的手笔。
“马天辛。”她叫他的名字，不是“马小旗”，也不是“马总旗”。
“嗯。”
“三天时间，十三处养诡点，五百多个宿主，一个施术者团伙。”她转过头看着他，眼睛里没有恐惧，只有一种冷而亮的坚定，“你打算怎么查？”
马天辛从袖中取出破诡锥。暗银色的笔尖在阳光下折射出一道极细的光芒，像是一指向某处的针。
“城南母体身上，我留了一道血线。”他说，“血线会顺着母体与施术者之间的诡气连接，反向追踪到施术者的位置。但追踪需要时间——血线每延伸一里，我的血脉之力就会被消耗一成。从母体到施术者，距离可能在十里以上，以我现在的修为，追到一半就会力竭。”
“你需要补充血脉之力的方法。”
“《破诡录》里有。破诡血脉可以通过吸收诡气转化为自身力量。简单说——以诡养脉。”
苏凝霜的眉头微微皱起。“吸收诡气？你不怕被反噬？”
“怕。”马天辛将破诡锥收回袖中，语气平静，“但三天时间，五百条人命，由不得我怕。”
他走上台阶，推开北镇抚司衙门的侧门。门轴发出沉闷的转动声，惊起了檐下一排躲雨的灰鸽。鸽子扑棱棱飞起来，在秋的天空中划出一道弧线，飞过玄武大街，飞过朱雀街，飞过皇城金黄色的琉璃瓦顶，消失在北京城层层叠叠的屋顶之间。
苏凝霜站在台阶下，看着他的背影消失在衙门深处的阴影里。过了好一会儿，她提起木箱，跟了上去。
门在身后缓缓合拢，将秋的阳光和市井的喧嚣一并关在了外面。