第18章 科举开考，暗汹涌
永安三年，春和景明，科举如期举行。
贡院外，人声鼎沸，摩肩接踵，热闹非凡。来自五湖四海的考生们身着统一的藏青色考生服饰，怀揣着金榜题名的梦想，神色各异地走向贡院大门。有的信心满满，昂首挺，眉宇间带着志在必得的傲气；有的紧张不安，双手紧握，脚步略显踉跄；还有的，眼神闪烁，东张西望，暗藏不可告人的心思。
沈惊寒就属于最后一种。
他身着洗得发白的考生服饰，却刻意浆洗得笔挺，试图掩盖其寒门出身的窘迫。手中紧握着一把折扇，扇面上是他自己画的山水图，故作儒雅姿态。可只有他自己知道，此刻他的手心，早已被汗水浸湿，折扇的扇柄几乎要被他捏断。
与林晚卿决裂后，他的科举之路变得异常艰难。林家断了所有可能的资助，原本承诺帮忙打点的官员也纷纷避嫌，唯有苏家还在暗中支持他。可苏怜月的父亲苏大人态度暧昧，只是让他“安心备考”，却迟迟没有传来考官打点成功的消息，这让他心中愈发焦躁不安。
走投无路之下，他只能铤而走险，与苏怜月商议后，买通了贡院的一个杂役，约定今在考场内，为他传递考题答案。杂役说，会将答案写在纸条上，藏在考场角落的花盆下，让他趁机取走。
沈惊寒深吸一口气，压下心头的焦躁与不安，随着人流走向贡院大门。他的目光在人群中快速扫过，想要寻找那个杂役的身影，却一无所获，只能按捺住心绪，跟着指引走进贡院。
就在这时，一个穿着青色衣裙的丫鬟，趁着人群拥挤，悄悄走到他身边，塞给他一个小小的纸团，压低声音道：“沈公子，这是我家小姐让我交给你的，里面是李大人那边透出来的考题要点，你好生记着。”
是苏怜月的贴身丫鬟碧春！
沈惊寒心中一动，难道是苏怜月那边有了进展？李大人是此次科举的主考官，若是能得到他的考题要点，那金榜题名便是十拿九稳！他连忙将纸团攥在手心，刚想追问几句，碧春却已经转身，快速混入人群，消失不见。
他来不及多想，快步走进贡院，按照号牌，找到了自己的座位。考场内，考生们都已陆续就位，监考的御史们神情严肃地站在一旁，目光如炬，扫视着全场，气氛庄严肃穆，透着一股无形的压力。
沈惊寒坐下后，心中既激动又紧张。他悄悄将纸团掏出来，正准备展开查看，却突然感觉到身后有人轻轻撞了他一下，手中的纸团瞬间掉落在地，散开的纸条上，密密麻麻的字迹暴露无遗。
“谁？”沈惊寒猛地回头，却只看到一个穿着考生服饰的青年，正一脸歉意地看着他：“对不起，对不起，人太多，不小心撞到你了。”
沈惊寒心中一紧，连忙将纸条捡起，胡乱地塞进口袋，警惕地看了看四周。好在监考御史的注意力都在入场的考生身上，并没有发现这一幕。
他狠狠瞪了那个青年一眼，青年却只是对着他拱了拱手，便转身回到了自己的座位。沈惊寒不知道，那个青年，正是林晚卿派来的暗卫，特意乔装成考生，破坏苏怜月最后的“帮助”。
而这一切，都被远处的林晚卿看得一清二楚。
林晚卿带着青禾，坐在贡院对面的茶馆二楼，临窗而坐。她身着一身素雅的月白色衣裙，戴着一顶帷帽，轻纱遮面，只露出一双清澈而冰冷的眼睛，静静地注视着贡院的方向。
“小姐，沈惊寒的纸团被暗卫撞掉了，他应该没看清上面的内容。”青禾压低声音，在她耳边禀报。
林晚卿轻轻点头，端起桌上的茶水，浅酌一口，茶水的清冽并未冲淡她眼底的寒意：“很好。接下来，就看王大人的了。”
她早已提前拜访过副考官王大人，递上了父亲的亲笔书信，不仅说明了沈惊寒的品行不端，可能存在舞弊行为，还附上了沈惊寒之前拉拢权贵、伪造履历的部分证据。王大人与父亲是多年旧友，素来公正严明，当即承诺会严查考场舞弊，尤其是对沈惊寒，会重点关注，绝不让品行不端之人混入仕途。
考场内，随着一声清脆的梆子声响起，科举考试正式开始。考题被分发下来，沈惊寒看着试卷上的题目，心中一片慌乱。策论部分考的是“边关防务之策”，这正是他的薄弱之处，平里只知死读圣贤书，对军事防务一窍不通。
他想起口袋里的纸条，连忙悄悄展开，却发现上面的内容杂乱无章，本不是什么考题要点，反而像是一些东拼西凑的诗句，毫无用处。他这才反应过来，苏怜月本就没打算真心帮他，这纸条，不过是敷衍他的幌子，或许，苏家也早已对他失去了信心。
怒火与绝望交织在一起，让他几乎要失控。但他知道，现在不是冲动的时候，若想金榜题名，只能靠那个杂役传递的答案了。
考试进行到一半，沈惊寒借口如厕，悄悄溜到考场角落的花盆旁。他四处张望，见监考御史离得较远，便快速在花盆下摸索，果然摸到了一个小小的纸团。
他心中一喜，如同抓住了救命稻草，刚想将纸团藏进口袋，身后却传来一声冷厉的喝问：“沈考生，你在做什么？”
沈惊寒吓得浑身一僵，如同被施了定身咒。他缓缓回头，只见副考官王大人正站在他身后，神色严肃，目光锐利如刀，身后还跟着两个监考御史，正一脸威严地看着他。
“我……我没做什么。”沈惊寒下意识地将纸团往身后藏，可已经晚了。
王大人走上前，语气冰冷：“将东西拿出来！”
沈惊寒脸色惨白，知道事情败露，双腿发软，几乎要站立不住。他只能硬着头皮，将纸团递了出去。
王大人展开纸团，上面果然是本次考试的考题答案，字迹潦草，显然是仓促写就。他脸色一沉，冷哼一声：“好你个沈惊寒，竟敢在天子脚下、贡院之中公然舞弊！好大的胆子！”
“大人，我没有！这不是我的！是别人塞给我的！”沈惊寒试图辩解，声音却带着抑制不住的颤抖，眼神躲闪，不敢与王大人对视。
“事到如今，还敢狡辩！”王大人眼神一厉，“人赃并获，你还有什么好说的？按考场规矩，舞弊者当逐出考场，取消本次及后续三次科举考试资格，你可知罪？”
沈惊寒吓得魂飞魄散，若是被逐出考场，取消考试资格，那他的仕途之路，就彻底断了！他多年的寒窗苦读，多年的野心抱负，都将化为泡影！他连忙跪地求饶：“大人，求您开恩！我一时糊涂，才犯下大错，求您再给我一次机会！我再也不敢了！”
王大人看着他狼狈不堪的模样，眼中闪过一丝厌恶。他想起林晚卿的嘱托，“留他考试，让他凭真才实学落第，更能打击他的锐气，也让他彻底认清自己的无能”，便沉吟片刻，说道：“念在你是初犯，且并未真正抄袭成功，今便饶了你这一次。但小抄没收，若再敢有任何异动，定按考场规矩严惩不贷！”
“多谢大人！多谢大人！”沈惊寒如蒙大赦，连忙磕头道谢，额头磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响。起身时，他的双腿都还在不受控制地颤抖。
回到座位上，沈惊寒的心久久不能平静。舞弊被抓，小抄被没收，接下来的考试，只能靠自己了。可他看着试卷上的题目，脑子一片空白，之前背过的知识点，此刻竟一个也想不起来。尤其是那道策论题，他绞尽脑汁，也只写下寥寥数语，言辞空洞，毫无见地。
他知道，这次科举，他彻底完了。
茶馆二楼，暗卫将考场内的情况一一禀报给林晚卿。
“小姐，王大人没收了沈惊寒的小抄，警告了他一番，并没有将他逐出考场。”
林晚卿嘴角勾起一抹冰冷的冷笑，眼中闪过一丝嘲讽：“做得好。让他留在考场，亲眼看着自己名落孙山，亲身体验从希望到绝望的滋味，比直接将他逐出，更能让他痛苦不堪。”
她放下茶杯，站起身，整理了一下裙摆：“青禾，我们走。等放榜之，便是沈惊寒身败名裂，彻底沦为笑柄之时。”
阳光透过窗户，洒在她的身上，勾勒出她挺拔而决绝的身影。她的眼神坚定，带着一丝不易察觉的狠厉。沈惊寒，这只是开始，你欠我的，欠林家的，我会一点一点，全部讨回来，让你为自己的野心与背叛，付出最沉重的代价。