佟妈妈又想了想那丰厚的谢礼，真心实意道：“以大姑娘的条件，有的是选择，你放心，我定能为她说一门比沈家好上千倍的亲事。”
干嘛非得沈家？
非得攀高枝儿呢？
就算要攀，也不必攀那悬崖绝壁上的歪脖子树吧。
这话，佟妈妈没说的直白，只说：“嫁个匠人，有门手艺，门第相差不远，以姚家的财力和姚姑娘的实力，定能当家作主。日子和和美美的，不必看谁的脸色，多好。”
有些事，姚百万不好说，只附和称是。
等回到家，姚珍珠一问，姚百万先义愤填膺地把沈家，把沈怀谦那坨狗屎骂了足有一柱香的时间。
见女儿面色无虞，方才试探的道：“要不算了吧，咱们再想别的办法。”
姚珍珠悠然一笑：“父亲怎的还当真了？我们本就是奔着目的去的，沈家若是那眼窝浅显的贪财庸俗之辈，女儿又何必大费周章。”
随随便便就能低头弯腰的世家，撑起来也经不住风吹雨打。
姚百万脑壳疼。
意思是，还不放弃？
也是，他家珍珠呀，只要认准一件事，就没有做不成的。
可一想到那坨狗屎，姚百万就意难平。
他取下帽子，薅了把稀疏的头发，试图再劝。
“可人家连礼都没收……”
姚珍珠替他斟了杯热茶，笃定的语气道：“父亲少安毋躁，所谓好事多磨，给沈家一些时间，他们会想明白的。”
……
听说群芳阁押着世子爷上门追债，好几家也都抱着账簿跟了来。
出人意料的是，沈家并没有乱棍打出，而是客客气气地都请到了中堂。
一个个受宠若惊，又惶恐不安。
开玩笑，这可曾是平阳侯府。
南州不比京都，侯爵伯爵，一抓一大把。
百年来，南州城里就出这么一家。
他们这些低贱之人，平时路过沈家都要绕道走。
若不是‘世子爷’太过亲民，他们哪有机会能和沈家人如此近距离的接触，还被请进家门，还准备了茶水。
不过话说，沈家的茶水着实一般。
一群人心里腹诽归腹诽，规矩还是要守的。
个个低着头，不敢东张西望，更不敢交头接耳。
等了约有半个时辰，等来了沈家大夫人。
曾经的侯府夫人，是他们这辈子都不敢直视的存在。
即便是在这种情况下，那种阶层之间的压迫感，仍然像一股巨大的力量，死死压着他们的头颅。
使得他们仍不敢抬头，自觉低下头，微微佝偻着背脊。
余光扫见妇人的绣鞋稳稳经过后，众人纷纷起身跪地行礼。
“小的见过夫人。”
元氏眉头微微皱着，声音不怒自威。
“这才九月，各位就这么迫不及待，真当我沈家没人了？”
这要搁以前，只管乱棍打出。
即便是闹到官府去，官府要治也是治他们的罪。
众人闷不作声。
群芳阁先带的头，要论，也得先从他们论。
账房先生早有准备，上前一步，恭敬地道：“回夫人，赋税增加，我们这些小商小贩的实在是苦不堪言。如今小店经营都难，还望夫人谅解。”
众人心说，群芳阁都算小店的话，那他们算什么？
元氏冷道：“沈家早就说过，取消挂账，六月之后的挂账，沈家一律不认。”
“哎哟喂！”
账房先生又跪下去，大喊道：“夫人可万万不能这么为难我们，令公子好歹是沈家嫡长，又是人人皆知的秀才公，我等哪敢得罪呀！”
众人忙七嘴八舌地附和。
“是呀，和他一起的，还有顾公子，方公子，我们谁也得罪不起呀！”
“再说，沈家的面子我们敢不给吗？”
“放眼南州，谁家都可能赖账，唯有百年沈家，绝对不会！”
众人又是叫苦又是戴高帽，吵得元氏头疼。
说不认，那确实是不可能的。
沈家宁愿丟命都丟不起这个脸。
元氏极力维持着当家主母的威仪，“就算如此，你们这样闹上门来，成何体统！”
有人大着胆子小声嘀咕：“还不是怕轮不到咱们……沈家祖宅一卖，我们上哪儿找人去？”
元氏哑然。
怪不得。
想来，是都知道沈家要卖宅子的事了。
也是，好事不出门，坏事传千里。
南州城就这么大，一家知道，等于家家知道。
元氏瞬间就泄了气，“就算要卖宅子，也得给我们时间不是？”
众人你看我一眼，我看你一眼。
带头的账房先生见好就收，主动道：“只要夫人一句话，我们就再宽限些日子。”
元氏已经无路可走，只能道：“这样，你们回头相互通传一下，凡有沈家挂账的，都把账单送来。现下快九月，十二月之前，沈府定为大家结清，如何？”
也就还是半年之期。
倒也合理。
账房先生迟疑着，“这……主要是小的们回去不好交差呀！”
元氏顿时火大，一拍桌子：“那你们现在就把沈家搬空吧，看上什么拿什么！我看谁有这个胆！”
众人吓得赶紧磕头，“夫人息怒，小的不敢。”
账房先生也跟着磕头，心里倒是不带怕的。
拔了牙的老虎而已，有什么好怕的。
不过，他的任务也算是完成了。
账房先生一副被震慑住了的样子，松口道：“那便听夫人的，小的这就回去禀报主家。”
送走众人，元氏缓了好几个呼吸，这才往老夫人住的兰馨苑走。
院子里，沈怀谦跪的笔直，一见元氏，无辜又焦急地道：“祖母怎么了？好好的怎么就晕倒了呢？”
“还有，我都这么大了，母亲还要罚跪，这多难看呀！”
他刚要起，元氏冷眼扫去。
沈怀谦忙又将支起来的膝盖缩了回去。
元氏一言未发，想先进屋去看老太太。
刚走上台阶，身后传来沈怀谦嘟嘟嚷嚷的声音。
“分明是他们破坏了规矩，我有什么错！”
“我不就是喝点儿素茶品点儿小酒吗？这也不许，那也不许，那我能干什么？”
元氏止步，回头看了眼自己的好大儿。
阳光普照，院子里跪着的人，明明风光霁月，前途无量，却好似并没有长大，永远地停留在了十岁那年。
不止是他。
整个沈家，都停滞在了那一年。
阳光照不进。
阴霾之下，再坚韧的风骨，也难免会染上几分颓败与苍凉。
元氏心中满是愧疚与自责。
她多么希望，自己能够像一缕阳光，驱散儿子心中的阴霾，让他重新振作起来，找回曾经的自信与勇气。
可她真的好累，心有余而力不足。
老夫人昏晕沉沉的睡了两日。
这期间，各种账单源源不断的送进沈家。
元氏最后一统计，倒抽一口凉气。